無移時工夫，小二把酒菜端上桌，魏十七挾了一塊牛肉放進嘴里慢慢咀嚼著，視線卻有意無意瞟向那青年男子。只見他半趴在桌上，嘴里含含糊糊說著什么，口齒不清，坐在對面的小伙子板著臉訓斥了幾句，他縮頭縮腦，看上去頗為委屈，又不敢違背，慢吞吞站起身，朝客棧外蹩去。

    魏十七朝余瑤使了個眼色，示意她小心提防，起身摸了摸衣袖，臉上露出幾分焦慮，“之前在騾馬行拉下點東西，你且在這里等著，我去去就來。”他的聲音不大不小，恰好讓掌柜聽見，不至起疑。

    余瑤甚是機警，微微頷首道：“好，我在這里等著，你快去快回，別誤了事。”

    魏十七出了客棧，尾隨那青年男子走出幾條街，見他頭也不回朝鎮外蹣跚而去，當下放慢腳步，遠遠跟在后面。

    出了鐵嶺鎮，莽莽群山橫亙于眼前，山勢雄偉，古木參天，那青年男子眼梢低垂，看都不看方向，徑直走進荒山，繞過一片亂石崗，見四下里杳無人跡，突然站定不動。

    魏十七快步上前，伸手拍了下對方的肩膀，叫道：“孫二狗，是你嗎？”觸手處硬若木石，根本不像活人的肌膚，他心中一沉，立刻退后數步，右手按住腰間的劍囊，緩緩抽出鐵棒。

    孫二狗轉過身，眼珠直定定，面無表情地盯著他，鼻子快速抽搐幾下，似乎嗅到了什么，突然張開嘴，露出白森森的牙齒，喉嚨深處發出“嗬嗬”嘶吼，像一頭噬人的猛獸。

    魏十七將鐵棒扛在肩頭，試探著問道：“你還認識我嗎？”

    孫二狗渾身骨節劈啪作響，身軀忽然一軟，像蛇蛻皮一般棄下破爛的錦袍，整個人消失在地下，下一刻，無數黝黑的藤條破土而出，縱橫交織，將方圓數丈圍得水泄不通。

    藤條如刀劍般穿過獵物的身體，卻只刺穿了一具虛影，魏十七形同鬼魅，出現在三丈之外，目光閃爍，尋找著藤妖的本體。

    孫二狗已經不再是他認識的那個平淵派弟子了，他變成一具沒有意識的行尸，寄宿在身體里的食尸藤妖擺脫了嗜血的本能，像豢養的靈獸，能聽命行事，客棧之中與他交談的那個小伙子十分可疑，他極有可能是太一宗凌霄殿的修士，操縱藤妖的大行家。

    食尸藤妖的本體潛伏在地下，神出鬼沒，始終以藤條攻擊獵物，魏十七與其周旋了片刻，覺得沒有可趁之機，又有些擔心留在鐵嶺鎮的余瑤，當下接連施展“鬼影步”，身形連晃，消失無蹤。

    失去了捕獵的目標，食尸藤妖安定下來，片刻后，委棄在地錦袍緩緩升起，胸襟鼓脹起來，手臂伸入衣袖，頭顱鉆出領口，重新恢復為孫二狗的模樣，他朝四野張望了一下，搖晃著身軀繼續上路。

    魏十七加快腳步趕回客棧，角落里靠窗的位置空無一人，余瑤也已經回房歇息，他靠在柜臺旁，跟掌柜攀談了一會，套問那小伙子的來頭，掌柜見他出手闊綽，自然知無不言，言無不盡。

    時近午市，飯堂里熱鬧起來，人頭濟濟，食客滿座，掌柜的眉花眼笑，小二忙得不亦樂乎。魏十七見掌柜忙著收賬，有些心不在焉，叨擾一聲，朝客棧里進走去。

    客房與飯堂隔了一個狹長的院子，院子里晾著辣椒蒜頭臘肉風雞咸魚，角落里種了一棵老槐樹，樹下挖了一口深井，平時用木蓋掩著，汲水時才挪開。“寒夜客來”的飯菜在鐵嶺鎮頗有名氣，廚子的手藝以外，很大程度是因為院里的這口甜水井。

    天字二號房恰好在老槐樹旁，日頭過午，濃蔭匝地，魏十七和余瑤站在窗前低聲交談，陽光照進窗欞，把他們的影子投在墻上。

    魏十七向掌柜打聽清楚，那眉清目秀的小伙子姓康名平，字漢文，據說出身于中原望族，是不得重視的旁支子弟，身患頑疾，需昆侖山特產的烏龍草入藥調治。烏龍草是西域名貴的草藥，輾轉運入中原，往往一株價值百金，非大富之家根本用不起，康平每月都要服用一株烏龍草，耗資極大，天長日久，家境漸漸衰落。屋漏偏逢連夜雨，康平父母染上惡疾，雙雙亡故，祖業為族人覬覦，眼看無路可投，只得變賣家產，攜兩名奴仆千里迢迢來到昆侖山腳下，進山采集烏龍草，聊以續命。

    康平是兩三年前遷至鐵嶺鎮的，租了劉寡婦的一進院子落腳，他兩個奴仆要進山采藥，自己也不開伙，早晚兩頓都在“寒夜客來”的飯堂湊合。瘦死的駱駝比馬大，他雖然落魄，身邊好歹有些浮財，點幾個小菜，用些酒飯，這點銀子還負擔得起，老主顧了，掌柜特地為他在角落里留了個專座，康平但凡得了貴重的草藥，也托他出手轉賣，抵沖一部分酒資。

    他的兩個奴仆，一個叫滕元，一個叫滕貞，忠心耿耿，跟隨主人輾轉來到西域，沒有半句怨言。這二人雖能吃苦，為人卻甚是粗鄙，長年進山采藥，很少回鐵嶺鎮，康平身邊缺少使喚人，又買了個奴仆，取名滕利，就是不久前冒冒失失跑進客棧，被他訓斥了幾句，又灰溜溜跑出去的那個青年。

    魏十七推測，康平是太一宗處心積慮埋在鐵嶺鎮的暗樁，滕元滕貞滕利冠以“滕”姓，暗諧“藤”字，十有**是控制食尸藤妖關鍵。