自燕州一路南行，經(jīng)廣陽(yáng)、白檀等地，至密云時(shí)，京城便已遙遙在望。

    雖時(shí)近十月，但今歲鬧旱災(zāi)，越向南來(lái)越熱。秋老虎酷烈難耐，時(shí)近晌午，數(shù)百精騎晝夜奔馳，此時(shí)已精疲力盡，為首者舉手眺望，見不遠(yuǎn)處有沿路搭設(shè)的涼棚，便輕輕一提韁繩，放緩步伐。等后面的馬車趕上來(lái)，他傾身敲了敲車廂板壁，請(qǐng)示道：“將軍，咱們跑了一整夜了，要不先歇歇腳，再繼續(xù)趕路？”

    車簾挑開一條縫，虛浮沙啞的男聲伴著一股清苦藥香飄出來(lái)：“前面有打尖的地方？原地休整。弟兄們辛苦了。”

    那男人接了令，一行人便縱馬向前方?jīng)雠餂_去，所過(guò)之處塵土飛揚(yáng)，引來(lái)涼棚內(nèi)歇腳的路人紛紛側(cè)目。

    這隊(duì)人馬并無(wú)旗號(hào)，一水窄袖交領(lǐng)青色武袍，個(gè)個(gè)身材精悍，氣勢(shì)肅殺，縱然不表明身份，臉上也寫著“惹不起”三個(gè)大字。

    經(jīng)營(yíng)茶鋪的店家久經(jīng)風(fēng)霜，見慣人來(lái)人往，并不多言。領(lǐng)頭男人下了馬，遞出一小錠銀子，囑咐店家有什么吃的喝的盡管送上，令手下自去歇息；他自己則找了張陰涼的桌子，擦的干干凈凈，備下熱茶和幾樣細(xì)點(diǎn)，轉(zhuǎn)去門外，從馬車上扶下一個(gè)面白氣弱、病秧子似的年輕公子。

    那人腳步虛浮，一臉病容，得要人攙扶才走得動(dòng)路。從馬車到茶鋪這點(diǎn)距離愣是磨蹭了半天。等他終于在桌邊坐下、身體仿佛支持不住地連咳數(shù)聲時(shí)，坐在涼棚下的其他客人都跟著長(zhǎng)出一口氣——看著都替他累得慌。

    這一口氣松下來(lái)，他們才意識(shí)到自己剛才魔怔了：那男人雖是一臉隨時(shí)要斷氣的樣子，身上卻有種奇異的、讓人移不開眼的氣質(zhì)。他生就了一副萬(wàn)里挑一的好皮囊，不是如今京中流行的那種面若好女、色如春花的清雅俊秀，而是修眉鳳目，眸如寒星，鼻梁陡直，嘴唇削薄，俊美得十分銳利凜冽。

    男人身量很高，似乎慣于垂眼看人，眼皮總是半抬不抬，周身洋溢著漫不經(jīng)心的倦怠感，又瘦得只剩一把嶙峋病骨，茶鋪里分量不輕的粗瓷碗都好像能把他手腕壓斷了。

    可當(dāng)他端然靜坐時(shí)，脊背挺得筆直，如同土里拔起的一竿青竹，劫火淬煉的一把長(zhǎng)刀，縱然傷痕累累，寒刃猶能飲血，衰弱軀體也攔不住他縱橫天下。

    行腳客商們不自覺地伸長(zhǎng)了脖子，儼然一群全神貫注的活鵝。直到那年輕公子慢吞吞地喝完一碗水，把瓷碗“咣當(dāng)”一聲墩在桌上，隱隱不耐地道：“脖子抻得都能拴頭驢了，好看嗎？”

    旁邊吃吃喝喝的精壯漢子聞聲立時(shí)一哆嗦。活鵝們有的悻悻地縮回脖子，還有幾個(gè)格外熱情的，竟然湊上來(lái)搭話：“這位公子從哪里來(lái)？也是要上京么？”

    一直鞍前馬后伺候這位大爺?shù)男め绢^皮一麻，準(zhǔn)備只要他說(shuō)一句“滾”，就立刻把這個(gè)人掛到門外樹上去。

    誰(shuí)知那位不愛搭理人的公子竟意外寬容，平和地回答道：“從北邊燕州城來(lái)，正待上京求醫(yī)。”

    因他們一行人都著常服，未佩刀劍，車馬排場(chǎng)也不甚大，護(hù)衛(wèi)們雖氣勢(shì)迫人，但做主的這位公子服色平常，不似京城風(fēng)尚，客商便猜測(cè)他們或許是燕州某大戶人家的少爺出行。因燕州城是邊關(guān)軍事重鎮(zhèn)，民風(fēng)剽悍，有些軍戶出身的家人隨行實(shí)屬正常。

    客商不好直接詢問(wèn)他的病情，轉(zhuǎn)而說(shuō)起了另一件新鮮奇事：“公子從北邊來(lái)，可曾聽說(shuō)過(guò)靖寧侯傅將軍歸京的消息？他老人家衣錦還鄉(xiāng)，不知是何等排場(chǎng)哩！”

    肖峋險(xiǎn)些被茶水嗆死，那年輕公子揚(yáng)起長(zhǎng)眉，饒有興致地道：“這倒不曾看見。不過(guò)我看兄臺(tái)似乎對(duì)傅……這位靖寧侯所知頗多？”

    “談不上談不上，”那人邊笑邊連連擺手，“我們這些往來(lái)南北的商戶，誰(shuí)不能說(shuō)上兩件傅將軍的軼事！他老人家鎮(zhèn)守北疆這些年，路上太平，生意比以前不知好做了多少。就是京中百姓提起傅將軍來(lái)，那也無(wú)不敬佩。你不知道，去年傅將軍率北燕鐵騎大敗韃子那會(huì)兒，我從北邊販皮毛回來(lái)，大街小巷傳的紛紛揚(yáng)揚(yáng)，說(shuō)‘傅帥在北疆，京師乃安寢’。茶樓里說(shuō)書的，唱曲兒的，戲園子里演的，都是他。”

    北燕鐵騎號(hào)稱大周北境防線，自建立以來(lái)，一直由傅家轄制。其前身為穎國(guó)公傅堅(jiān)統(tǒng)領(lǐng)的邊防駐軍。

    中原人將統(tǒng)治北方草原的游牧民族稱為韃族。數(shù)十年前，韃族內(nèi)部動(dòng)蕩分裂，部分部落被迫西遷，與西域胡族、粟特等民族通婚往來(lái)，被稱為西韃；另一部分則占據(jù)中部和東部較為富饒的草場(chǎng)，稱為東韃。二十三年前，元泰帝孫珣踐祚不久，東韃數(shù)個(gè)部落悍然入侵大周。韃族人所到之處，燒殺搶掠，十室九空。數(shù)以萬(wàn)計(jì)的百姓被戰(zhàn)火波及。先帝在朝時(shí)承平日久，群臣怯戰(zhàn)，東韃揮師南進(jìn)時(shí)竟有半數(shù)大臣上書請(qǐng)求和談。

    元泰帝正值盛年，不肯以天朝上國(guó)之尊向區(qū)區(qū)蠻夷低頭，恰好傅堅(jiān)從嶺南轉(zhuǎn)調(diào)甘州節(jié)度使，元泰帝便令其調(diào)甘、寧、原三州駐軍抗擊蠻兵。傅堅(jiān)及其二子、與麾下一眾將領(lǐng)集結(jié)十萬(wàn)軍隊(duì)，肅清了關(guān)內(nèi)韃族。傅堅(jiān)長(zhǎng)子傅廷忠甚至越過(guò)長(zhǎng)城，率軍長(zhǎng)驅(qū)直入草原腹地，差點(diǎn)打下東韃王城，因中途傅堅(jiān)病故才未能成行。此役后，傅堅(jiān)追贈(zèng)穎國(guó)公，上柱國(guó)將軍，傅廷忠襲穎國(guó)公，節(jié)制甘、寧、原三州軍事。二子傅廷信封輔國(guó)將軍，節(jié)制燕、幽州軍事。

    這兩位為大周筑起了一道鐵打的北境邊防線。傅家人所統(tǒng)領(lǐng)的邊軍被稱為北燕鐵騎。自元泰六年至元泰十八年，這十年里，在北燕鐵騎的威懾下，邊境再未起過(guò)戰(zhàn)事。

    直到元泰十九年，傅廷忠被東韃人暗殺，東韃與北境柘族結(jié)為聯(lián)盟，再犯大周。傅廷信率孤軍深入重圍，最終戰(zhàn)死沙場(chǎng)。當(dāng)年兵臨城下的舊事險(xiǎn)些重演，可此時(shí)已不像當(dāng)年那樣有大批精兵良將可用，元泰帝亦不復(fù) 亦不復(fù)早年銳意進(jìn)取。主戰(zhàn)派與主和派吵了好幾個(gè)早朝，終于做出了一個(gè)最糊涂，也是最明智的決定。

    他們將傅廷忠的長(zhǎng)子、未及弱冠的傅深推出來(lái)，推上了戰(zhàn)場(chǎng)。

    選出一個(gè)傅家人，是因?yàn)闁|韃與姓傅的有深仇大恨，此行就是為報(bào)仇而來(lái)；而傅深早早從軍隨父叔歷練，也勉強(qiáng)算得上是“將帥之才”。可放眼歷朝歷代，哪有飽食終日的大臣們龜縮在后方，讓一個(gè)少年去面對(duì)豺狼虎豹的道理？

    不幸中的萬(wàn)幸，傅家可能真的是一窩將星集體投胎，傅深青出于藍(lán)而勝于藍(lán)，是個(gè)不世出的領(lǐng)軍奇才。

    唐州、宣州駐軍尾大不掉，傅深被推出來(lái)時(shí)就沒指望過(guò)能從自己人那里獲得幫助，干脆撇下漢軍，以開商路、準(zhǔn)內(nèi)附為條件借來(lái)了西韃野良部騎兵。傅深收攏北燕鐵騎，在燕州三關(guān)迎戰(zhàn)柘族主力，野良騎兵則自西北包抄韃柘聯(lián)軍，解了北疆之危。

    戰(zhàn)后野良部?jī)?nèi)附，騎兵混編入北燕鐵騎。傅深以戰(zhàn)線過(guò)長(zhǎng)、調(diào)動(dòng)不便為由，將甘寧二州邊防軍權(quán)交回中樞，專注經(jīng)營(yíng)原州、宣懷、燕州一線邊防。三關(guān)之戰(zhàn)后，傅深正式出任北燕鐵騎統(tǒng)帥。因傅廷忠傅廷義相繼過(guò)世后，傅堅(jiān)第三子傅廷義襲了穎國(guó)公爵，故傅深改封為靖寧侯。

    以傅深力挽狂瀾之功，本來(lái)可以名正言順地封個(gè)國(guó)公，可這時(shí)又老成持重的大臣跳出來(lái)反對(duì)，說(shuō)傅深年紀(jì)太輕，恐難服眾——陛下竟也聽從了。

    明眼人都看得出陛下這是被傅家搞怕了，生怕他們家搞出個(gè)“萬(wàn)世流芳”的穎國(guó)公來(lái)。

    可有些人注定就是要逆流而上。短短數(shù)年，靖寧侯傅深手握燕關(guān)鐵騎，一躍成為大周的中流砥柱，當(dāng)仁不讓地坐穩(wěn)了韃柘兩族眼中釘肉中刺的位置。這些年北疆安寧，北方百姓安居樂(lè)業(yè)，大半是他的功勞。傅深只要身在軍中，哪怕坐著不動(dòng)，當(dāng)個(gè)吉祥物，就是對(duì)北方異族的最大威懾。

    年輕公子起先還帶笑聽著，聽到那句“京師乃安寢”時(shí)，笑意卻徹底散去。肖峋見他一邊出神，一邊去夠桌上茶碗，忙抄起茶壺給他添水，故意打岔道：“將……公子，還要用些點(diǎn)心不？”

    公子回神，端起碗呷了口熱茶，嘴角一翹，笑容里似有淡淡嘲諷之意，“這話傳開，得有多少人睡不著覺啊。”

    旁邊有個(gè)戴斗笠的客人被他們勾起談興，神神叨叨地插話道：“靖寧侯在北疆戰(zhàn)功赫赫，但也造下了不少殺孽。我常聽人說(shuō)‘強(qiáng)極則辱，盛極必衰’，你們想想，他可不正應(yīng)了這句話？過(guò)去那些有名的將軍，不是短命就是孤寡，因?yàn)槟嵌际菍⑿窍路玻鳉⒎ィ鷮こＨ瞬灰粯印Ｎ铱淳笇幒疃喟胍彩莻€(gè)七殺入命。”

    “喀拉”一聲，肖峋手里的碗被捏碎成幾瓣，眾人循聲望來(lái)，皆盡愕然，茶鋪里一時(shí)安靜的令人尷尬。

    “手勁忒大，下回給你買個(gè)鐵飯碗，省得你糟蹋東西。”年輕公子的臉色與之前殊無(wú)二致，不怎么在意地說(shuō)，“一會(huì)兒別忘了賠錢。”

    肖峋低頭“嗯”了一聲。

    被小插曲打斷的談話卻無(wú)法再繼續(xù)下去了，那人說(shuō)的再天花亂墜神仙下凡，也不是什么吉利的好話，這次是碎了個(gè)茶碗，下回說(shuō)不定就要被人圍起來(lái)打一頓。

    只有那位格格不入的公子看熱鬧不嫌事大，微笑道：“有意思，照這位兄臺(tái)的意思，短命孤寡必犯一樣，靖寧侯既然已經(jīng)殘廢，那他今年是不是就能討到老婆了？”

    肖峋：“……”

    有人拍案而起：“大丈夫何患無(wú)妻！靖寧侯這等英雄好漢，想要什么樣的女人沒有！”

    有人附和道：“對(duì)！就是！他若愛男色，有多少好男兒也等著嫁給他！”

    茶棚里登時(shí)爆發(fā)出一陣驚天動(dòng)地的咳嗽。

    因前朝以男婚為風(fēng)雅，故而大周朝雖禁止民間男男婚娶，權(quán)貴們卻并無(wú)禁忌，甚至還有皇帝賜男婚的先例。靖寧侯身為京城著名金龜婿，多少深閨少女的夢(mèng)里人，婚事卻遲遲未定，因此也有人猜他愛好殊異。

    提及這等風(fēng)月之事，眾人談興更濃。那年輕公子不再插話，只默默聽著他們議論評(píng)斷靖寧侯生平，唇邊始終帶著一分笑意，仿佛在聽什么極有趣、極精彩的故事。

    聽了半晌，肖峋輕聲試探道：“將……公子，日頭已經(jīng)過(guò)去了，咱們現(xiàn)在走不走？”

    “嗯，走吧，”年輕公子伸手讓肖峋把他扶起來(lái)，朝眾客商潦草地一拱手，“各位兄臺(tái)，在下急著進(jìn)京，便先行一步了。”

    眾人紛紛舉手與他道別。肖峋將他扶到車上，撂下簾子。車馬轔轔行出數(shù)百步，忽聽得他在里面道：“重山，給我粒藥。”

    “可是杜先生不是讓您提前半個(gè)時(shí)辰服藥嗎？”肖峋從懷中摸出個(gè)精致荷包，里面裝著一個(gè)薄胎瓷瓶，“咱們進(jìn)京還要兩個(gè)時(shí)辰呢。”

    “別廢話，”簾下伸出一只手，把瓷瓶掠走，“再往前就是京營(yíng)，咱們這樣糊弄糊弄普通老百姓就算了，到京營(yíng)肯定被認(rèn)出來(lái)，到時(shí)候現(xiàn)裝瘸哪還來(lái)得及。”

    肖峋嘀咕道：“可您本來(lái)就是真瘸……”

    年輕公子——也就是眾人口中“命主殺伐”的靖寧侯傅深——仰頭吞了一粒指頭大小的褐色藥丸，嗤笑道：“重山，你覺得一個(gè)有望康復(fù)的將軍，和一個(gè)徹底殘廢的統(tǒng)帥，哪個(gè)更容易讓你睡不著覺？”

    肖峋不說(shuō)話了。

    傅深把瓷瓶丟回他懷里，閉眼感受著四肢蔓延開來(lái)的麻痹感，輕聲道：“走吧。”