荒木崖下，秦明的主帳之內。
神色古怪的影七，從外面快步走進皇帳，低聲對秦明匯報了段思明最近的情況。
“陛下，段思明并未答應我們給出的條件，反倒是一直在外面攔路收銀子。”
“收銀子？”
秦明眉毛一挑，心中有些詫異。
最早他覺得這件事沒有想象中那么艱難，給對方一些巨大的賺銀子的機會，足以讓他們賺到自己國內整體加起來幾年的產出。
按理說對方是不會拒絕的，也沒有任何理由拒絕。
為了自己的王國，段思明應該也會答應他們。
可現實情況卻是他們想錯了。
“陛下，我安排了淮南商路中的一批物資，和他們進行交易，約定好了只要他們的部隊愿意后撤并讓出通路，就可以得到這筆生意。”
“段思明告訴我，他們的部隊開拔至此，已經昭告全國，若是這般后撤回去，恐怕會落人話柄。”
“這不就是拒絕了嗎？”
秦明眉眼一沉，語氣中已經帶著幾分不滿。
影七撇了撇嘴，深以為然道：
“確實是這樣。”
“他最后給了我一個模棱兩可的回應，說自己肯定也不會幫助神木王國，還請您放心。”
“還是要騎墻，看兩邊誰更厲害。”
南詔王段思明坐在略顯冷清的營帳內，指尖無意識地敲擊著檀木案幾，上面攤開著一份最新的稅入簡報。數字依舊驚人，但他清癯的臉上卻不見昨日的得意，反而籠罩著一層揮之不去的陰霾。帳外秋風卷著落葉，嗚咽著掠過，帶來一絲深入骨髓的寒意。
拓跋宏的死訊，如同投入平靜湖面的巨石，在他心中激起了滔天巨浪。北莽王……竟被秦明以如此酷烈的手段梟首示眾！野狐嶺的伏殺，玄甲鐵騎的無情碾軋，蒙摯那染血的巨斧……這些畫面如同鬼魅，在他腦海中反復閃現。
“匹夫之勇……終究是匹夫之勇……”段思明低聲喃喃，試圖用輕蔑掩蓋內心的驚悸，但指尖的微顫卻出賣了他。他原本以為，趁著兩大強國鏖戰，自己左右逢源，攫取巨利，是最高明的棋手。可現在，秦明用拓跋宏的人頭告訴他，在絕對的力量面前，一切算計都是徒勞！那冰冷的屠刀，隨時可能落下，不分大國小國，只看是否礙事！
“報——！”親信楊啟腳步匆匆地闖入帳內，臉色帶著一絲不安，“王上，大乾那邊……又派人來了。”
段思明眉頭猛地一皺：“又是影七？還是催問讓路之事？”
“是……還是那位影七大人。”楊啟低聲道，“這次……他帶來的不是條件，是一句話。”
“什么話？”段思明心中升起一股不祥的預感。
“他說……”楊啟咽了口唾沫，聲音干澀，“‘北莽路窄，已容不下拓跋宏的頭顱。南詔的路，是想寬，還是想窄？’”
砰！
段思明手中的茶盞猛地砸在案上！茶水四濺！他清癯的臉上瞬間血色盡褪！
威脅！赤裸裸的威脅！
秦明這是在明明白白地告訴他：拓跋宏的人頭就是榜樣！南詔若再不讓開道路，繼續“狐假虎威”盤剝商旅，下一個被玄甲鐵騎踏平、王首懸于烽燧的……就是他段思明！
一股冰寒徹骨的恐懼，瞬間從尾椎骨竄上天靈蓋！段思明仿佛能看到蒙摯那柄滴血的巨斧，正朝著自己的脖頸揮來！
“他……他還說了什么？”段思明的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“影七大人放下話便走了。”楊啟低聲道，“但……但我們設在‘黑石口’的關卡……剛剛被一隊路過‘巡邏’的大乾邊軍……‘協助整頓’了。守關的稅吏……被……被以‘勒索商旅、延誤軍機’為由，鞭笞五十，革職查辦。關卡……暫時由大乾軍‘代管’了。”
段思明猛地站起身，胸膛劇烈起伏！秦明！這是先禮后兵！不！是根本無禮，直接亮刀子了！不僅口頭威脅，更直接動手拔掉了他的一個釘子！這是在殺雞儆猴！
“王上……我們……”楊啟看著段思明陰晴不定的臉色，小心翼翼地問道。
段思明緩緩坐回椅中，狹長的眼眸中光芒急劇閃爍。驚懼、不甘、憤怒、屈辱……種種情緒在他心中交織。繼續硬頂？秦明的玄甲鐵騎就在不遠處，碾碎南詔這點兵力不費吹灰之力！退縮讓路？那每月巨萬的稅費收入就此斷絕！南詔擴軍強國的美夢也將化為泡影！
帳內死寂，只有燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
良久，段思明長長吐出一口濁氣，仿佛被抽干了所有力氣。他枯槁的手指無力地揮了揮。
“傳令……”他的聲音帶著一絲疲憊與沙啞，“各關卡……撤了吧。”
“王上！”楊啟驚呼，眼中滿是不舍。
“撤！”段思明猛地提高音量，聲音帶著一絲壓抑的暴躁，“立刻！馬上！所有稅費……按……按往常數額收取！不得再有絲毫刁難！違令者……斬！”
“喏……喏！”楊啟不敢再多言，連忙躬身退下。
段思明獨自坐在帳中，看著那份依舊誘人的稅入簡報，嘴角扯出一絲苦澀而扭曲的弧度。棋手？自己終究只是棋子。在秦明和華云鴻這兩頭巨獸的夾縫中，能撿些殘羹冷炙已屬不易，妄圖虎口奪食……拓跋宏的下場就是明證。
“秦明……華云鴻……”他低聲念著這兩個名字，狹長的眼眸深處，一絲怨毒與不甘如同毒蛇般悄然滋生，卻又被更深的恐懼死死壓住。
南詔王段思明，試圖狐假虎威、火中取栗的鬧劇，在秦明毫不留情的武力威懾與血腥警告下，倉促收場。通往戰區的數條主要商路迅速恢復暢通，雖然南詔依舊收取基礎稅費，但那令人窒息的盤剝與刁難，終是消失了。
消息很快也傳到了葬骨崖。
華云鴻聽到段思明退縮的消息，只是發出一聲冰冷的嗤笑，并未太多表示。一只嚇破了膽的狐貍，已經無關大局。他的全部心神，都已凝聚在那最后的三壇“蝕心柳瘴”母種，以及玄鐵閘門上那暗金色的毒痕之上了。
他的最后一步棋，即將落下。
而秦明的應對，也已就位。