王允只得坐下，神色間卻閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的慌亂。
片刻后，一名聽(tīng)風(fēng)衛(wèi)悄然入內(nèi)，于秦明耳邊低語(yǔ)數(shù)句。
秦明目光驟然銳利如刀，直射向王允：“王刺史，朕方才聽(tīng)聞，有百姓于行宮外喊冤，狀告你洛州官府，強(qiáng)征‘剿餉’、‘助役銀’，通賦者抓入牢獄，嚴(yán)刑拷打，致死人命…可有此事？”
王允臉色瞬間煞白，噗通一聲跪倒在地：“陛下明察！此…此必是刁民誣告！洛州賦稅，皆按朝廷章程，絕無(wú)額外加征！臣…臣一心為民，豈敢行此等惡行？！”
“是嗎？”秦明聲音冰冷，“那朕問(wèn)你，去歲洛州上報(bào)戶籍增長(zhǎng)三千，墾田萬(wàn)畝，為何今春戶部核驗(yàn)，倉(cāng)廩存糧反比去歲減少三成？多出的賦稅，去了何處？”
“洛水漕運(yùn)，年年申請(qǐng)巨款修繕，為何今歲春汛，仍有三處堤壩潰決，淹沒(méi)良田千頃？修河的銀子，又去了何處？”
“還有，去歲那名赴京告狀的老農(nóng)，如今身在何處？”
一連三問(wèn)，如同三道驚雷，劈得王允體若篩糠，汗如雨下，再也無(wú)法狡辯：“陛下…陛下…臣…臣…”
“拖下去。”秦明厭惡地?fù)]揮手，“交由隨行御史臺(tái)，嚴(yán)加審訊。洛州府衙，即刻查封！一應(yīng)賬冊(cè)文書(shū)，仔細(xì)核查！朕倒要看看，這‘清名’之下，埋著多少民脂民膏！”
如狼似虎的侍衛(wèi)上前，將癱軟如泥的王允及其幾名核心屬官拖了下去。滿座官員噤若寒蟬，面無(wú)人色。
秦明站起身，目光掃過(guò)瑟瑟發(fā)抖的眾官：“爾等好自為之。朕的江山，是打出來(lái)的，亦是治出來(lái)的。貪墨怠政，欺上瞞下，便是此等下場(chǎng)！”
鑾駕東行，離京畿愈近，沿途景象便愈發(fā)不同。驛道寬闊平整，車(chē)馬絡(luò)繹不絕，村鎮(zhèn)人煙稠密，市集喧囂繁華，與西境邊陲的荒涼肅殺判若兩個(gè)世界。然而，秦明端坐于玄黑鑾駕之內(nèi)，面色卻未見(jiàn)絲毫舒緩，反而愈發(fā)沉凝。他深邃的目光掠過(guò)那些看似富足的村莊、秩序井然的關(guān)卡、以及遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)鑾駕便惶恐跪伏的官吏百姓，看到的卻是一種被無(wú)形枷鎖束縛的、近乎僵化的“太平”。
帝國(guó)的中樞，如同一架龐大而精密的機(jī)器，在他西征期間，依靠慣性維持著運(yùn)轉(zhuǎn)，卻也在他鐵腕威名的遠(yuǎn)距離震懾下，滋生出另一種形態(tài)的痼疾——因恐懼而導(dǎo)致的保守、因循、以及更深層次的隱瞞與欺蔽。洛州王允案，絕非孤例。
鑾駕抵達(dá)京郊最后一座驛站時(shí)，夜幕已然降臨。按照慣例，皇帝回鑾，需于此處駐蹕一宿，翌日清晨由文武百官出城迎駕，舉行盛大儀式，方可入京。
驛站內(nèi)外早已戒嚴(yán)，燈火通明，禁軍林立，氣氛肅穆得近乎壓抑。留守京師的宰相率核心重臣，已提前至此恭候圣駕。
秦明并未急于召見(jiàn)群臣，而是先行入住精心準(zhǔn)備卻難掩簡(jiǎn)陋的行宮別院。他屏退左右，只留影七在側(cè)。
“京城近日，有何異動(dòng)？”秦明褪下沾染風(fēng)塵的外袍，聲音帶著一絲不易察覺(jué)的疲憊。
影七的身影如同融入燭光的陰影，低聲道：“回陛下，京師表面平靜，百官恪盡職守，政務(wù)并無(wú)積壓。然…暗流涌動(dòng)。”
“說(shuō)。”
“其一，陛下西征大捷，威加海內(nèi)，然朝中部分老臣，于私下頗有微詞。或言陛下用兵過(guò)苛，殺伐過(guò)重，恐傷天和；或言西境新附，恩賞過(guò)厚，耗竭國(guó)庫(kù)，恐非長(zhǎng)久之計(jì)。”
“其二，漕運(yùn)總督之位空懸已久，各方勢(shì)力角逐激烈。江南、河北、山東各派系明爭(zhēng)暗斗，甚至有人暗中串聯(lián)，欲推舉己方人選。”
“其三，北境諸部遣使朝貢，隊(duì)伍已至京郊館驛，然其使團(tuán)規(guī)模遠(yuǎn)超常例，攜帶貢品亦豐，其意…恐非單純朝賀。”
“其四，”影七頓了頓，聲音更低，“宮中…似有傳言，言陛下久離京師，太子年幼，皇后殿下…偶有召見(jiàn)外戚重臣，垂詢(xún)政事。”
秦明靜默地聽(tīng)著，燭火在他深不見(jiàn)底的眼眸中跳躍，映不出絲毫情緒。手指無(wú)意識(shí)地敲擊著桌面，發(fā)出極輕的嗒嗒聲。
“知道了。”良久，他淡淡開(kāi)口，“傳宰相、樞密使、戶部尚書(shū)、禮部尚書(shū)，即刻來(lái)見(jiàn)。”
“喏。”
不過(guò)片刻，四位重臣便腳步匆匆地來(lái)到院外，整理衣冠后，躬身入內(nèi)。見(jiàn)到燈下那位風(fēng)塵仆仆卻威儀更盛的帝王，無(wú)不屏息凝神，恭敬行禮。
“臣等恭迎陛下凱旋！陛下西征勞苦，功蓋寰宇！”宰相率先開(kāi)口，言辭恭謹(jǐn)。
秦明抬了抬手，示意免禮，目光掃過(guò)四人：“朕離京數(shù)月，國(guó)事賴(lài)諸位卿家維持，辛苦了。”
“臣等分內(nèi)之事，不敢言辛苦。”四人齊聲應(yīng)道，心中卻無(wú)不忐忑。陛下越是平靜，他們?cè)绞歉械揭环N山雨欲來(lái)的壓力。
“朕一路行來(lái)，見(jiàn)京畿繁盛，政通人和，心甚慰。”秦明語(yǔ)氣平淡，話鋒卻陡然一轉(zhuǎn)，“然，西境初定，百?gòu)U待興，北虜西域，狼子野心未泯。帝國(guó)看似太平，實(shí)則危機(jī)四伏，絕非高枕無(wú)憂之時(shí)。”
他目光如電，看向戶部尚書(shū)：“國(guó)庫(kù)收支明細(xì)，三日內(nèi)，朕要看到。西境撫恤、賞功、建設(shè)所需錢(qián)糧，需優(yōu)先保障，不得有誤。”
“臣遵旨！”戶部尚書(shū)心頭一緊，連忙應(yīng)下。
目光轉(zhuǎn)向樞密使：“玄甲軍西征將士休整、補(bǔ)充事宜，兵部即刻辦理，不得拖延。另，北境、西域軍情輿圖、兵力部署、將領(lǐng)考評(píng)，五日內(nèi)，呈報(bào)御前。”
“臣遵旨！”樞密使肅然領(lǐng)命。
目光最后落在宰相與禮部尚書(shū)身上：“明日迎駕儀式，一切從簡(jiǎn)。百官于承天門(mén)外行禮即可，不必遠(yuǎn)迎至郊外，徒耗民力。北境使團(tuán)…著禮部好生接待，依制賞賜。然，其使團(tuán)規(guī)模、貢品數(shù)目超出常例部分，給朕查清來(lái)意。三日后，朕于太極殿召見(jiàn)其正使。”
“臣等遵旨！”宰相與禮部尚書(shū)躬身應(yīng)道，心中暗驚。