謪蒙摯晉爵國(guó)公，實(shí)封千戶，仍領(lǐng)安西大都護(hù)；李敢、張煥等將領(lǐng)各有擢升賞賜；陣亡將士撫恤、涼州義士獎(jiǎng)賞，一一落實(shí)，條理清晰，恩威并重。眾臣山呼萬(wàn)歲，心中卻各懷心思，尤其是聽到對(duì)涼州減免賦稅、撥付巨款重建時(shí)，部分掌管財(cái)政的老臣眉頭微不可察地蹙起。
緊接著，便是對(duì)洛州刺史王允貪墨一案的最終處置。
“經(jīng)御史臺(tái)、刑部、大理寺三司會(huì)審，洛州刺史王允，貪贓枉法，苛政虐民，罪證確鑿。”秦明聲音冰冷，響徹大殿，“依《大乾律》，判：斬立決，家產(chǎn)抄沒，親族流放三千里。洛州府衙一應(yīng)涉案官吏，視情節(jié)輕重，或斬或流或革職。即刻執(zhí)行。”
旨意一下，滿朝寂靜。王允出身名門，黨羽眾多，此案牽連甚廣，陛下卻毫無(wú)轉(zhuǎn)圜余地，其決心可想而知。不少官員面色發(fā)白，冷汗浸濕了朝服。
隨后，秦明話鋒一轉(zhuǎn)，開始以極強(qiáng)的邏輯和精準(zhǔn)的數(shù)據(jù)，質(zhì)詢各部院政務(wù)。從漕運(yùn)疏通進(jìn)度到邊境軍糧儲(chǔ)備，從今科進(jìn)士選拔到某地水患賑濟(jì)，問題犀利直接，直指核心，令主管官員戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰。稍有含糊其辭或數(shù)據(jù)不清者，便是一頓嚴(yán)厲斥責(zé)，甚至當(dāng)場(chǎng)罰俸降職。
朝會(huì)持續(xù)了近兩個(gè)時(shí)辰，氣氛壓抑得如同暴風(fēng)雨前的海面。沒有歡呼，沒有爭(zhēng)論，只有皇帝冰冷的詢問與裁決，以及臣子們惶恐的應(yīng)答與領(lǐng)命。
當(dāng)最后一項(xiàng)議題——關(guān)于是否接受北境渾邪部擴(kuò)大互市請(qǐng)求——被秦明以“邊市非兒戲，需固我邊防為先”為由斷然駁回后，朝會(huì)終于在一片死寂中結(jié)束。
百官躬身退出皇極殿，許多人只覺得雙腿發(fā)軟，后背濕透。皇帝陛下歸來(lái)，帶來(lái)的不是勝利的喜悅，而是比西境寒風(fēng)更加凜冽的整肅之氣。
秦明回到暖閣，還未坐定，新任戶部尚書便急匆匆求見，面色焦慮。
“陛下，今歲各地夏稅收繳在即，然…西境減免賦稅，北境需增兵餉，南疆漕運(yùn)整頓亦需巨款，國(guó)庫(kù)…國(guó)庫(kù)恐難支撐如此龐大開支…是否…是否可暫緩部分邊軍餉銀，或…或于江南加征‘平羌捐’以作彌補(bǔ)？”尚書聲音發(fā)顫，顯是鼓足了勇氣。
秦明目光驟然銳利如刀，盯著戶部尚書，直到對(duì)方幾乎要跪倒在地。
“加征？”他聲音不高，卻帶著千鈞壓力，“朕剛免了西境賦稅，你便要在江南加征？是嫌朕的刀子不夠快，還是嫌這天下太安定了？”
“臣…臣萬(wàn)死！臣絕非此意！只是國(guó)庫(kù)實(shí)在…”戶部尚書噗通跪地，磕頭不止。
“國(guó)庫(kù)空虛，便從內(nèi)帑撥付二百萬(wàn)兩，充作軍餉與西境重建之用。”秦明冷聲道，“至于加征，休要再提。給朕從別處省！裁撤冗余官吏，削減宮中用度，嚴(yán)查各地倉(cāng)場(chǎng)損耗虧空！若再讓朕聽到加征二字，你這尚書，便換人來(lái)當(dāng)！”
“是！是！臣遵旨！謝陛下隆恩！”戶部尚書如蒙大赦，連滾爬爬地退了出去。
秦明深吸一口氣，壓下心中翻涌的怒意。他知道，國(guó)庫(kù)空虛是實(shí)情，但解決之道絕非盤剝百姓。帝國(guó)的肌體，積弊已深，非大刀闊斧改革不能根治。
他再次提起朱筆，目光落在一份關(guān)于改革鹽政的奏章上。這是一塊更難啃的硬骨頭，牽扯利益無(wú)數(shù)。
但他別無(wú)選擇。
皇極殿大朝會(huì)的肅殺之氣尚未散盡，秦明已移駕西暖閣，再度埋首于浩瀚文牘。朱筆起落間，帝國(guó)的脈搏在他指尖奔涌，一道道關(guān)乎國(guó)計(jì)民生的旨意流水般發(fā)出，精準(zhǔn)而冷酷。然而，他深知，僅憑案牘勞形與鐵腕諭令，遠(yuǎn)不足以滌蕩這龐大帝國(guó)肌理深處的沉疴積弊。他需要更銳利的耳目，更直接的手段，去刺破那層層包裹的謊言與沉默。
銅匭重啟，如同一把淬毒的匕首，悄然劃開了帝國(guó)看似平靜的表面。
短短旬日，那只沉重的鐵匣便再次被呈至御案。影七的聲音低沉如常：“陛下，新收密信一百三十七封，剔除無(wú)稽，得四十一封。涉及京畿、河?xùn)|、江南七郡，事由…更甚于前。”
秦明打開鐵匣，一封封密信在他手中展開。字跡愈發(fā)惶急，內(nèi)容愈發(fā)駭人——不僅有州郡官吏的貪墨，更涉及漕運(yùn)衙門的集體舞弊、軍械采辦的以次充好、甚至…有言官風(fēng)聞奏事卻遭同僚排擠打壓、真相被刻意湮滅的案例。
他的目光在其中幾封信上停留尤久。
一封血書，狀告河?xùn)|某衛(wèi)所指揮使虛報(bào)兵額，冒領(lǐng)軍餉，甚至將劣質(zhì)兵甲配發(fā)邊軍，致士卒凍死。
一封工整卻帶著顫栗的筆跡，揭露江南漕運(yùn)分司官員與糧商勾結(jié)，以陳米充新糧，盜賣官糧，賬目做得天衣無(wú)縫。
還有一封，竟是匿名舉報(bào)都察院某巡按御史，收受某郡守賄賂，將一樁涉及人命的貪墨大案壓了下來(lái)，以“查無(wú)實(shí)據(jù)”結(jié)案。
“好，很好。”秦明放下信紙，聲音平靜得可怕，“影七。”
“臣在。”
“著你親自挑選絕對(duì)可靠之人，分赴這些地方。不必驚動(dòng)地方官府，暗中查訪，固定人證物證。尤其是河?xùn)|軍械、江南漕糧、還有那位巡按御史…朕要鐵證。”
“喏！”
“記住，要快，要準(zhǔn)。朕…等不了太久。”
影七領(lǐng)命，如幽靈般消失。
暖閣內(nèi)重歸寂靜，唯有燭火噼啪。秦明靠向椅背，閉上眼，指尖無(wú)意識(shí)地敲擊著扶手。銅匭的反饋，印證了他最深的擔(dān)憂——帝國(guó)的頑疾已深入骨髓，絕非殺一兩個(gè)王允所能根除。龐大的官僚體系內(nèi)部，盤根錯(cuò)節(jié)的利益網(wǎng)絡(luò)，正在侵蝕帝國(guó)的根基。
他需要一場(chǎng)更深、更廣的清洗。但這一次，不能僅靠雷霆之怒，更需要…制度性的革除與重建。
幾日后，一次小范圍的御前會(huì)議在暖閣舉行。與會(huì)者僅有宰相、樞密使、新任都御史及戶部尚書。
秦明沒有拿出那些密信，而是將話題引向了更深遠(yuǎn)的方向。
“朕觀近日奏報(bào)，各地吏治，雖有整肅，然貪墨怠政之事，仍屢禁不止。諸位愛卿，可有長(zhǎng)治久安之策？”他聲音平穩(wěn)，目光掃過眾人。