數(shù)日后江南的密奏再次呈上。新任漕運(yùn)總督林浩稟報(bào)，已查實(shí)三大糧商確在暗中囤積漕糧，并聯(lián)合部分地方士族，試圖以“運(yùn)河清淤，漕船難行”為由，拖延漕糧北運(yùn)，以待糧價(jià)高漲。
秦明看完，將密奏輕輕放下。他走到那幅巨大的帝國(guó)輿圖前，目光掠過(guò)江南水網(wǎng)，又掃過(guò)西域戈壁。
“影七。”
“臣在。”
“傳旨戶部，今年河北、山東兩地春稅，折銀比例，提高一成。所增銀兩，全部用于向江南采買軍糧，價(jià)格…按市價(jià)加一成。采買事宜，由戶部侍郎親自督辦，漕運(yùn)總督衙門協(xié)辦，不得經(jīng)地方官府之手。”
“再傳旨林浩，漕運(yùn)清淤，刻不容緩。著他即日征調(diào)民夫，開工疏浚，所需銀錢，由朕之內(nèi)帑先行撥付。有敢怠工或借機(jī)滋事者，無(wú)論士紳官吏，立斬不赦。”
“另，告訴都察院，派幾個(gè)‘不懂事’的御史，去江南各糧倉(cāng)‘觀摩學(xué)習(xí)’，看看庫(kù)存幾何。”
“喏！”影七眼中閃過(guò)銳光。陛下這是明修棧道，暗度陳倉(cāng)！提高北方稅銀折色，看似加重北地負(fù)擔(dān)，實(shí)則用這筆錢直接高價(jià)向江南買糧，釜底抽薪，打破糧商囤積居奇的美夢(mèng)。同時(shí)大張旗鼓清淤，派御史查倉(cāng)，既是震懾，也是為后續(xù)可能的大規(guī)模調(diào)糧做準(zhǔn)備！
旨意迅速發(fā)出。戶部的采買使臣手持金牌，直入江南，繞過(guò)地方官府，直接與各大糧行交易。突如其來(lái)的大宗采購(gòu)和高于市價(jià)的條件，讓原本默契囤糧的糧商們瞬間出現(xiàn)了裂痕。有人想趁機(jī)出貨套現(xiàn)，有人還想觀望等待更高價(jià)格，聯(lián)盟開始松動(dòng)。
與此同時(shí)，林浩雷厲風(fēng)行，開工清淤，皇帝內(nèi)帑銀錢充足，民夫工錢日結(jié)，工程進(jìn)展極快。都察院御史的出現(xiàn)，更讓地方官吏和士族心驚膽戰(zhàn)，不敢明目張膽阻撓。
江南的暗流，在皇帝精準(zhǔn)而凌厲的組合拳下，似乎被暫時(shí)壓制了下去。
然而，秦明深知，這遠(yuǎn)未到松懈之時(shí)。他在西暖閣獨(dú)自踱步，目光再次落回輿圖。江南士族盤根錯(cuò)節(jié)，西域諸國(guó)狼子野心，帝國(guó)的巨輪航行在暗礁叢生的海域，絲毫不能偏離航向。
“影七。”
“臣在。”
“讓蒙摯遞個(gè)條陳上來(lái)。西域…是時(shí)候再動(dòng)一動(dòng)了。告訴祂，朕要的，不是攻城略地，而是…讓西域諸王明白，誰(shuí)才是這片土地真正的主人。”
“喏！”
“三日前，西域車師國(guó)遣使至北庭，狀告黑汗國(guó)左谷蠡王部劫掠其商隊(duì)，殺百余人，奪貨物無(wú)數(shù)。車師王請(qǐng)求天朝主持公道。”影七語(yǔ)速平穩(wěn)，“然…蒙摯將軍密奏，據(jù)查，此事疑點(diǎn)頗多。被劫商隊(duì)所載，并非尋常貨物，而是…大量精鐵與硝石。”
秦明手中的朱筆驟然停頓。精鐵與硝石，乃軍械火藥之基，嚴(yán)禁私自流通西域。車師小國(guó)，要這么多戰(zhàn)略物資何用？
“車師使臣如何說(shuō)？”他問，目光依舊落在奏章上。
“使臣聲稱，此乃與龜茲國(guó)交易之瓷器與絲綢的貨款等價(jià)物，欲運(yùn)回國(guó)內(nèi)鑄造農(nóng)具、開采礦藏。”影七頓了頓，“然，蒙將軍派人暗查車師國(guó)內(nèi)，近半年并無(wú)大規(guī)模開礦或冶鐵之舉。且…黑汗左谷蠡王部，素來(lái)與左賢王賀魯交好。”
秦明緩緩放下朱筆。賀魯叛逃，其舊部心懷怨懟，劫掠商隊(duì)泄憤，看似合理。但劫的是戰(zhàn)略物資，這就耐人尋味了。是黑汗內(nèi)部有人想趁機(jī)壯大勢(shì)力？還是…這根本就是一場(chǎng)精心策劃的戲碼，意在試探大乾的態(tài)度，甚至嫁禍賀魯殘余勢(shì)力，引大乾出手幫他們清除異己？
“龜茲國(guó)那邊呢？”秦明指尖無(wú)意識(shí)地敲擊著御案。
“龜茲王否認(rèn)與此批貨物有關(guān)，稱車師使臣所言不實(shí)。并…暗中遣使向蒙將軍示好，獻(xiàn)上良馬百匹，言稱愿永為藩屬。”
秦明嘴角勾起一絲冰冷的弧度。西域這些小國(guó)，慣于左右逢源，互相傾軋。車師、黑汗、龜茲…各執(zhí)一詞，真假難辨。但這批精鐵硝石，如同投入西域這潭渾水的一塊巨石，攪動(dòng)了原本就微妙的平衡。
“告訴蒙摯，”秦明抬起眼，目光銳利如鷹，“回復(fù)車師使臣：天朝自有法度。令其呈上被劫貨物詳細(xì)清單、交易契約、及人證物證。著北庭都護(hù)府，即派干員，會(huì)同車師、黑汗、龜茲三方，共赴事發(fā)之地，勘查現(xiàn)場(chǎng)，審訊俘虜，厘清真相。在天朝查明之前，各方不得擅動(dòng)刀兵，違者…視為對(duì)天朝不敬。”
“喏。”影七記下。陛下此舉，看似公允調(diào)停，實(shí)則將主動(dòng)權(quán)牢牢抓在手中，既拖延了時(shí)間，又可深入調(diào)查，更能觀察各方反應(yīng)。
“另，”秦明沉吟片刻，“讓蒙摯從玄甲軍中挑選一隊(duì)精銳，扮作商隊(duì)護(hù)衛(wèi)，隨北庭干員一同前往。告訴他們，眼睛放亮些，朕要知道的，不只是誰(shuí)劫了貨，更是…這批貨，原本要運(yùn)到哪里，最終要用來(lái)做什么。”
“臣明白。”影七心領(lǐng)神會(huì)，這是要順藤摸瓜，挖出背后的主謀。
“還有，”秦明走到巨大的帝國(guó)輿圖前，手指點(diǎn)在西域諸國(guó)交錯(cuò)的地帶上，“傳旨鴻臚寺，以朕的名義，賞賜高昌、于闐等國(guó)國(guó)王絲綢瓷器。再…‘不經(jīng)意’地透露一下，車師國(guó)商隊(duì)被劫，天朝甚為關(guān)切，必將徹查，以維護(hù)西域商路安寧。”
影七眼中閃過(guò)一絲了然。陛下這是要敲山震虎，讓那些心懷鬼胎的西域小國(guó)知道，任何風(fēng)吹草動(dòng)，都瞞不過(guò)大乾的眼睛，也休想趁亂漁利。
旨意迅速發(fā)出。北庭都護(hù)府的動(dòng)作極快，聯(lián)合調(diào)查組迅速成立，大乾的“商隊(duì)護(hù)衛(wèi)”更是如影隨形。西域一時(shí)間風(fēng)聲鶴唳，車師、黑汗、龜茲三國(guó)被迫在乾軍的“護(hù)衛(wèi)”下對(duì)質(zhì)，氣氛緊張至極。
調(diào)查尚未有明確結(jié)果，但大乾強(qiáng)勢(shì)介入的姿態(tài)，已讓西域諸王寢食難安。紛紛遣使前往北庭或帝都，表忠心、獻(xiàn)貢品，試圖撇清關(guān)系。
暖閣內(nèi)，秦明看著各地呈上的西域貢品清單，目光最終落在“于闐國(guó)獻(xiàn)美玉千斤，乞天朝準(zhǔn)許其商隊(duì)經(jīng)河西走廊貿(mào)易”一行字上。
“告訴鴻臚寺，”他指尖點(diǎn)了點(diǎn)那一行，“準(zhǔn)其所請(qǐng)。然，商隊(duì)規(guī)模、貨物種類，需報(bào)北庭市舶司核準(zhǔn)。另，讓于闐使臣帶話回去，朕…希望于闐的玉石之路，永遠(yuǎn)暢通無(wú)阻。”