這次刺殺，非但沒有嚇退他，反而讓他更加確定，西域的水，比他想象的更深，也更值得他親自攪動一番。
“蒙摯。”
“臣在！”
“徹查此事！朕要知道，這些人的主子，到底是誰。”
“另，傳朕口諭：北庭各關隘，即日起戒嚴！沒有朕的手令，一只信鴿也不許飛過天山！”
朔方城都護府的地牢深處，陰冷潮濕的空氣里彌漫著血腥與霉腐混合的氣味。墻壁上跳動的火把，將秦明的身影拉長，投在石壁上，如同蟄伏的巨獸。他負手而立，玄色常服上不見半點褶皺，與這污穢之地格格不入。
影七無聲地遞上一卷口供，墨跡尚新。
“陛下，那縱火被擒的死士，受盡刑訊，只吐露是受雇于一個西域商賈，喚作‘穆薩’，平日活躍在龜茲、車師一帶，專營香料。至于雇主身份，他一無所知。”影七的聲音在地牢中顯得格外清晰，“其余俘虜，皆服毒自盡，未留活口。”
秦明目光掃過口供，指尖在“穆薩”這個名字上輕輕一點。香料商人…又是香料。與車師副使秘密接頭的，也是香料商。這絕非巧合。
“穆薩…”他低聲重復，眼中寒光微閃，“一個商人，能雇得起這等死士？能在邊境榷場策劃如此精準的刺殺？”
“臣已令聽風衛全力緝拿此人。”影七道，“然，西域商路錯綜復雜，此人若有意隱匿，恐需時日。”
秦明沉默片刻，轉身走向地牢出口：“不必大張旗鼓。傳令下去，就說…那縱火死士受刑不過，已招認主謀乃黑汗左谷蠡王，因其商隊被嚴查，故蓄意報復，制造混亂。”
影七微微一怔，隨即垂首：“臣明白。”陛下這是要打草驚蛇，甚至…嫁禍于人，逼幕后之人自亂陣腳。
“另外，”秦明踏上石階，腳步沉穩，“以朕的名義，頒一道撫恤詔：此次榷場罹難吏員及商民，厚加撫恤，免其家三年賦役。受損貨棧，由官府出資重建。再，傳諭西域諸國使臣，朕…受此驚嚇，心緒不寧，近日不便接見外客。”
“喏。”影七心領神會。陛下這是要示弱，將自己擺在受害者的位置上，暫退一步，靜觀其變。
詔令一出，朔方城內外嘩然。黑汗左谷蠡王暴跳如雷，連連遣使至北庭都護府申辯，聲稱絕無此事，乃有人栽贓陷害。其他西域使臣則人心惶惶，紛紛上書表達關切，撇清關系，整個西域局勢陡然緊張。
而秦明，則深居簡出，仿佛真被驚嚇，只在驛館內批閱奏章，或與蒙摯、趙懷瑾商議邊務。
暗地里，聽風衛的觸角卻以朔方城為中心，悄無聲息地向西蔓延，重點盯住了所有與“穆薩”及香料貿易相關的渠道。
十日后，一個深夜。影七再次悄然而至，這次，他帶來了一卷小小的羊皮紙。
“陛下，有眉目了。我們在且末國一處廢棄的烽燧據點，發現了這個。”影七將羊皮紙呈上，“是密碼寫就的賬目碎片，經破譯，記錄了幾批經由且末中轉的‘特殊藥材’交易，數量巨大，接收方…指向更西邊的大食呼羅珊地區。其中幾個暗碼，與車師國那批被劫精鐵硝石的貨單上的標記，如出一轍。”
秦明展開羊皮紙，目光銳利如刀。且末…大食呼羅珊…果然是一條精心構建的、繞過帝國監管的戰略物資通道！車師國事件，恐怕只是這條暗流涌動下，不小心泛起的一個泡沫。
“穆薩呢？”
“如陛下所料，此人聞風潛逃，但其一名心腹在龜茲被我們控制。據他交代，穆薩的真正靠山，并非西域任何一國，而是…大食呼羅珊的總督府。那些死士，也非尋常雇傭，乃是呼羅珊總督麾下的‘穆塔維’，意為志愿者，常指宗教狂熱戰士。”
大食呼羅珊！秦明眼中寒光大盛！帝國西陲之外，那個龐大的阿拉伯帝國！他們的手，竟然已經伸得這么長，不僅覬覦西域，更在暗中資助、煽動西域勢力，構建走私網絡，甚至…膽敢策劃對帝國欽差的刺殺！
“好…很好…”秦明的聲音冰冷刺骨，指尖在那羊皮紙上輕輕敲擊，“一個黑汗左谷蠡王，還不夠分量。既然要玩，朕就陪他們玩個大的。”
他站起身，走到窗前，望著西方沉沉的夜空。
“影七，將我們查到的，關于大食呼羅珊插手西域、走私戰略物資、乃至策劃刺殺的‘證據’…‘不小心’泄露給黑汗國的探子。記住，要做得像是他們自己費盡心力查到的。”
“再，讓蒙摯集結一支精銳，做出隨時準備西進，清剿‘膽敢刺殺天朝欽差’的元兇巨惡的態勢。動靜…要大。”
“另外，傳旨鴻臚寺，以朕的名義，賞賜且末國王絲綢百匹，瓷器十箱。再…‘關切’地詢問一下，其國內那處廢棄烽燧，近來可還安寧？”
“臣遵旨！”影七眼中閃過興奮的光芒。陛下這是要驅虎吞狼，禍水西引！讓黑汗乃至整個西域都感受到大食的威脅，同時敲打且末這樣可能被滲透的小國，逼他們做出選擇！
接下來的日子，朔方城內外玄甲軍調動頻繁，戰馬嘶鳴，旌旗招展，一派山雨欲來之勢。關于大食呼羅珊才是幕后黑手的“秘密消息”，如同長了翅膀，在西域各國王庭間飛速流傳，引得猜忌四起，恐慌蔓延。
黑汗大汗咄苾在得到“確鑿證據”后，驚怒交加，既恨大食的手伸得太長，又怕成為大乾出兵的理由，連忙遣使向秦明請罪，并信誓旦旦要與大乾共同應對大食的威脅。
且末國王則被天朝的“賞賜”和“關切”嚇得魂不附體，連夜清理國內可疑勢力，并向北庭都護府呈遞誓書，表示永為藩屬，絕無二心。
西域這潭水，被秦明徹底攪渾了。
暖閣內，秦明看著各地呈上的最新情報，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。