秋分時(shí)節(jié)，中原草色尚且綠，涼州已是遍地蕭疏，祁連山巔的白雪似乎帶來(lái)一股淡淡的涼意。
姜維和鄧艾帶著五百人自長(zhǎng)安到金城，再進(jìn)入河西，一路踏遍四季，隨著滿目黃土，遍地戈壁，身后的繁華似乎也漸漸遠(yuǎn)去。
馬超回到西涼后，按照劉琦吩咐，遷徙隴西羌人、漢中氐人各萬(wàn)余，懷柔西涼羌人內(nèi)遷，積極發(fā)展內(nèi)政，整肅境內(nèi)，功課農(nóng)桑，修葺城池，為打通河西走廊做準(zhǔn)備，已有不少商客和僧人在這里定居。
在武威稍作休整，二人馬不停蹄直奔酒泉，馬蹄踏在黃沙上，發(fā)出細(xì)碎的聲響，塵沙飛揚(yáng)，沿河高大的楊樹(shù)落葉緩緩飄落，田間麥粟已收割完畢，數(shù)隊(duì)開(kāi)渠的百姓正忙得熱火朝天，不遠(yuǎn)處是成群的牛羊。
馬隊(duì)沿著焉支山向西，轉(zhuǎn)過(guò)一片山坳便是張掖境內(nèi)，眼前忽然開(kāi)闊，只見(jiàn)河道蜿蜒，山色變作碧翠，遍地整齊的良田，山麓還有幾處寬闊的馬場(chǎng)，駿馬奔騰，馬鳴蕭蕭，河道縱橫間，還有舟船畫舫，號(hào)子聲回蕩山間。
“想不到西涼境內(nèi)，竟有這等秀美之色。”望著眼前的山光草色，鄧艾駐馬觀望，感嘆道：“果然有幾分江南之氣。”
先前劉琦命戶部連續(xù)五年分別從司隸和益州撥兩款千萬(wàn)，要將張掖打造為“塞上江南”，滿朝文武反對(duì)，他也以為天子登基，未免太過(guò)異想天開(kāi)，今日身臨其境，方知所言非虛。
姜維大笑道：“西涼不大，創(chuàng)造神話！”
鄧艾游歷過(guò)山清水秀的荊州，去過(guò)魚米之鄉(xiāng)的江南，也踏上廣闊雄渾的漠北，以為西涼都是金城、隴西那般粗獷的景象，尤其入冬后更是光禿禿一片，到處荒涼，不想張掖竟是另一幅景象。
若不是遠(yuǎn)處綿延的祁連山巔已有皚皚白雪，甚至恍惚來(lái)到江南之地，怪不得陛下兩次傳旨，要重點(diǎn)發(fā)展張掖郡。
跨過(guò)浩浩蕩蕩的黑水，不一日來(lái)到酒泉郡，沿途可見(jiàn)新修的長(zhǎng)城向西延伸，消失于遠(yuǎn)處的山嶺，沿線每隔五里或十里便有烽燧，不但有守軍巡邏，周邊還有屯田士兵，秩序井然。
城外早有人在等候，迎接他們的是馬超長(zhǎng)子馬承，見(jiàn)此人面頰略長(zhǎng)，眼窩稍深，不如馬超俊美，卻多了幾分酷冷。
姜維知道馬承生母乃是羌人女子，自己雖然拜馬超為師，但兩人并未見(jiàn)過(guò)面，寒暄一番，方知馬超不在城中，正在前線督軍修剪城塞。
與張掖的繁華熱鬧不同，酒泉一片靜肅，街上隨處都是巡邏士兵，飛馳的戰(zhàn)馬，很少看到百姓和商客，儼然此處已是戰(zhàn)場(chǎng)前線。
姜維將同行的一半分離出來(lái)，對(duì)馬承叮囑道：“這便是陛下親自從長(zhǎng)安挑選的兩百多工匠，個(gè)個(gè)都能獨(dú)當(dāng)一面，小將軍一定要妥善安排，將來(lái)西征武器裝備，全靠他們了。”
馬承笑道：“伯約放心，此次修建嘉峪關(guān)，父親已在城中專設(shè)工坊，足有五百畝，招募工匠千人，就等他們前來(lái)指導(dǎo)。”
“嘉峪關(guān)？”姜維一愣，他從未聽(tīng)過(guò)河西有這個(gè)關(guān)隘。
還待細(xì)問(wèn)，馬承已經(jīng)帶著那些工匠前去休息，其他士兵則安排在兵營(yíng)，酒泉太守龐淯也派人請(qǐng)他們到府衙。
坐定之后，姜維問(wèn)道：“馬將軍不在城中，莫不是去了嘉峪關(guān)，此地我怎得從未聽(tīng)過(guò)？”
龐淯言道：“陛下全權(quán)委任馬將軍西涼諸事，特命修筑嘉峪關(guān)，以此地為河西門戶，既可防患于未然，亦可漸次向西收復(fù)玉門關(guān)。”
姜維問(wèn)道：“此關(guān)位于何處？”
龐淯命人取來(lái)地圖，指著北山和祁連相對(duì)最狹窄處，用朱筆勾畫的一處圓圈：“便是此處！嘉峪關(guān)北連黑山，南接討賴河，若踞此成城，可保酒泉以東再無(wú)戰(zhàn)事，西涼安定。”
“陛下果然高瞻遠(yuǎn)矚！”姜維看著地圖，不住點(diǎn)頭。
卻聽(tīng)鄧艾問(wèn)道：“馬將軍親自督軍修建邊塞，莫非涼州無(wú)人乎？”
龐淯道：“叛賊黃華敗走沙洲后，聚集數(shù)萬(wàn)賊人伺機(jī)復(fù)仇，其知此關(guān)必將斷絕他們東進(jìn)之路，時(shí)常派兵騷擾，幾次焚毀城賽，襲殺邊將。馬將軍震怒，秋收后親自領(lǐng)兵坐鎮(zhèn)，威懾宵小。”
姜維冷哼道：“小小賊寇，也敢如此猖獗，馬岱將軍莫非不敵此賊？”
龐淯嘆道：“二位將軍有所不知，如今河西雖恢復(fù)三郡，羌人歸附，但境內(nèi)形勢(shì)并不安定：那黃華與盧水胡治元多等沆瀣一氣，又與西域沙賊聯(lián)合，擁兵近十萬(wàn)，聲勢(shì)浩大；十年前西涼大亂時(shí)，鮮卑拓跋部一支向西遷徙，占領(lǐng)北部居延，覬覦河西久矣。馬岱將軍正鎮(zhèn)守北部肩水金關(guān)，以防鮮卑南下。”
姜維道：“鮮卑單于軻比能殞身中原，其余各部皆降，這拓跋余孽竟還妄圖侵?jǐn)_疆境，定要一舉剿滅。”
龐淯早聽(tīng)聞姜維拜臥龍鳳雛為師，又是馬超關(guān)門弟子，文武雙全，笑道：“吾久聞天水麒麟兒之名，今見(jiàn)將軍器宇不凡，定能助馬將軍蕩平境內(nèi)，開(kāi)拓西域。”
所有西涼文武官員，都知道馬超身為五龍上將，卻沒(méi)有入朝為官，而是坐鎮(zhèn)西涼，正是肩負(fù)使命：重建西域都護(hù)府！
學(xué)班超重新打通西域，恢復(fù)中原與西域的斷絕的交通，與西域各國(guó)重新修好，納貢通商，再開(kāi)絲綢之路，發(fā)展河西走廊是當(dāng)務(wù)之急。
姜維也明白他與鄧艾此行任重道遠(yuǎn)，嘆道：“西域廣袤萬(wàn)里，如今又有沙洲群賊，還需大量兵刃武器，自中原轉(zhuǎn)運(yùn)不便，雖在此開(kāi)設(shè)工坊，但無(wú)有鐵器材料，也是枉然。”
龐淯卻笑道：“將軍多慮了，陛下圣明神武，既然在此建設(shè)工坊，自然早有了對(duì)策。他早已得知祁連山麓有鐵礦，如今匠師已到，即日便可開(kāi)工打造器械。”
姜維蹙眉道：“祁連山綿延數(shù)千里，山高林密，要找鐵礦談何容易，少不得又要耽擱一年半載。”
龐淯撫須大笑道：“陛下早已指出詳細(xì)區(qū)域，馬樂(lè)帶人旬月便找到鐵礦，如今開(kāi)發(fā)半年有余，兩座冶煉廠日夜輪轉(zhuǎn)，生鐵足備。”
姜維吃驚道：“那鐵礦具體在何處？”
龐淯微微一頓，還是答道：“就在……馬樂(lè)戈壁。”
姜維不悅道：“明府不便相告便罷，何必罵人？”