裴嵐先前說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，時(shí)人采珠多選在秋末至次年早春，炎夏并不在時(shí)節(jié)。
一是此時(shí)的珍珠品相略次；二是天熱水渾，人再下海一折騰，容易讓母貝沾染了濁氣，影響冬初的珍珠成色。因此采珠人天寒下水是常事，凍死僵溺在海里的不知凡幾。只可憐他們冒著性命之憂才換來(lái)珍珠幾斗，卻沒(méi)有一顆能戴到自己身上。
“聽(tīng)聞是梅家少主不忍見(jiàn)采珠人受難，竟親身入海，以靈力庇護(hù)珠農(nóng)，一連數(shù)日，而后偶然頓悟養(yǎng)珠之法，嘗試數(shù)年終成。”燕行要了碗當(dāng)?shù)靥赜械幕被ㄌ撬贿吥蒙鬃訑嚺贿吢龡l斯理道，“如今珠農(nóng)也算松快了些，只消在圈出的珠場(chǎng)內(nèi)育蚌取珠即可，珠產(chǎn)近乎翻了一番。”
“梅家？”金烏看了看阮長(zhǎng)儀。
“大概五六百年前興起的世家，以水雷法術(shù)見(jiàn)長(zhǎng)，現(xiàn)在整個(gè)廉州地界都?xì)w他們管轄。”阮長(zhǎng)儀在路上做足了功課，“梅家少主我也有所耳聞，應(yīng)該是叫……梅意，雖然道法天賦平平，但因?yàn)閻?ài)護(hù)轄下百姓，所以名聲還挺好，去年就成了梅家的新家主。”
“我記得當(dāng)?shù)氐恼渲橘I(mǎi)賣(mài)多歸四大商號(hào)所有，這個(gè)梅家既然有了養(yǎng)珍珠的手段，怎么不見(jiàn)他們分一杯羹？”為著巴農(nóng)那事，金烏來(lái)之前也跟幾個(gè)中原商隊(duì)了解過(guò)廉州的買(mǎi)賣(mài)行當(dāng)，可梅家的名號(hào)卻沒(méi)有被他們提起。
“梅家并不插手商賈之事，此間商行只要交上三分利作為供奉，便能得著梅家的庇護(hù)。”燕行出去一趟已經(jīng)把這里頭的情況打聽(tīng)了個(gè)七八成。
簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，梅家只管拿著三分利坐穩(wěn)衙門(mén)的位置，定規(guī)矩、斷官司，給守規(guī)矩的撐腰，給不守規(guī)矩的教訓(xùn)，卻不像其他大家族那樣有自己的私產(chǎn)買(mǎi)賣(mài)。因此在那梅少主想出養(yǎng)珠之法以后，只是公開(kāi)傳授給了當(dāng)?shù)刂樾校](méi)有留著自圈珠場(chǎng)。至于受他們庇護(hù)的商人們?nèi)绾巫錾猓蔷筒粴w他們操心了，只要不壞了規(guī)矩就是。
其中，珍珠買(mǎi)賣(mài)又有些特殊。
廉州地處嶺南邊陲，多瘴多山多野林，農(nóng)商難興，也就一灣碧海得天獨(dú)厚。里頭養(yǎng)出來(lái)的珍珠成色細(xì)膩，玉潤(rùn)渾圓，時(shí)人稱(chēng)南珠；以其研粉，更有安神定魄、去腐生肌效用，堪當(dāng)海珠之上乘。故而不止凡間愛(ài)拿它裝點(diǎn)，一些醫(yī)修丹修也常常用它入藥，自是使得此地南珠備受商賈追捧，漸漸竟讓珍珠買(mǎi)賣(mài)占了廉州稅賦進(jìn)賬的四五成。
情狀如此，梅家自然多上了幾分心。不僅對(duì)采珠時(shí)節(jié)、珠場(chǎng)圍劃等訂立諸多規(guī)矩，還從珠行各商號(hào)之中擇了品性貴重的幾家樹(shù)為典范，以籌定珠色、珠品、珠價(jià)細(xì)則云云。這幾家便慢慢成了當(dāng)?shù)刂樾械膱?zhí)牛耳者，也就是金烏打聽(tīng)到的四大商號(hào)。
“珍珠街上鋪?zhàn)与m不少，背后靠著的大多是這紀(jì)、馮、于、夏四家。外地客商凡是要大量進(jìn)購(gòu)南珠，尤其想拿些品相好的，都少不得與四家交涉一番。”
當(dāng)然，燕行對(duì)這些海貨興趣不大，只是為了套些消息，才裝模作樣看了一圈珍珠。
現(xiàn)在才是七月初，即使有了圈海養(yǎng)珠的法子，這也不是采收的時(shí)候。但珍珠街上卻有好幾間商鋪都聲稱(chēng)自家還有大貨，但凡三斛以內(nèi)，不到十天就能點(diǎn)齊裝箱。要問(wèn)來(lái)路，就是春末收上來(lái)的珍珠有余存的，還有田場(chǎng)里的蚌母也可以現(xiàn)開(kāi)——總之全仰仗仙家照拂，近幾年的珠產(chǎn)多得很，而且品相保管不比從前的差。
“最多的是中品和上品珠，稍次一等的全磨成了珍珠粉。再往上便是更少見(jiàn)的粉珠、黑珠和金珠，往日里萬(wàn)珠不出其一，可那掌柜卻敢打下包票，只要給足銀錢(qián)，他定能湊出貨來(lái)，就連更稀奇的……”
燕行說(shuō)到這里就不再往下了，唇角微勾，噙著一抹高深的笑意，卻低頭喝起了槐花糖水。
“更稀奇的什么？”金烏對(duì)他這種吊人胃口的行為表示不滿。
“那人沒(méi)說(shuō)。”燕行無(wú)辜道。
“……”周?chē)鷰兹硕寄此?/p>
燕行打量著他們的表情，忽地笑了笑，從懷里拿出一個(gè)巴掌大小的錦盒，輕輕放到桌上，“那掌柜語(yǔ)焉不詳，只說(shuō)有緣人可得。為了當(dāng)這個(gè)有緣人，在下定了五斛上品南珠，兩顆黑珠，才得著一句提點(diǎn)——三日后，明瑯樓上，價(jià)高者得。”
“拍賣(mài)？”阮長(zhǎng)儀眨了眨眼。
“這時(shí)候拍賣(mài)？”昆五郎很快發(fā)現(xiàn)了問(wèn)題，“既然七月不是采珠時(shí)節(jié)，過(guò)來(lái)的行商應(yīng)該不多。”
“或許，正是要人少些才好呢？”燕行含笑打開(kāi)了錦盒。
一直跟著他的賈疇忽然道：“這信物不一般。”
——信物？
幾人低頭看去，第一眼卻被里頭的珠光晃了晃。
盒子里放的是那兩顆黑珍珠，足有食指的指肚大小，滾圓飽滿。說(shuō)是黑珠，但通身色澤更接近青銅色，而且珠光一點(diǎn)不比普通白珠黯淡，微微泛著一抹青藍(lán)，正是深沉內(nèi)斂，別有一番尊貴。
“哇……”木吉低低驚呼了一聲。
哪怕金烏見(jiàn)多了金銀珠寶，也難免一瞬失神，不過(guò)很快就擰起了眉，“怎么……好像有股腥味？”
“腥味？”阮長(zhǎng)儀聞言吸了吸氣，搖頭，“我沒(méi)聞著。”
賈疇和昆五郎也沒(méi)有反應(yīng)，倒是格木舒往旁邊挪了挪，看那表情還有幾分嫌棄。
“可能是海腥味？”阮長(zhǎng)儀隨口猜道，“畢竟是在海里養(yǎng)出來(lái)的。”
金烏皺著眉覺(jué)得不太像，但現(xiàn)在也不是糾結(jié)這個(gè)的時(shí)候，“你們說(shuō)的信物在哪呢？”
燕行從底下墊著的軟布里抽出一條水藍(lán)色的絹帶，說(shuō)是那掌柜給的，三日后須得帶著這東西，才能登上明瑯樓參加拍賣(mài)。絹帶輕軟，卻極具韌性，也不知是用什么絲線織的，光照下流光溢彩，竟然比金繡還炫目。
“是鮫綃！”阮長(zhǎng)儀一眼就認(rèn)出來(lái)了，“多是用來(lái)做法寶法衣的，在凡間千金難求，可比珍珠值錢(qián)多了！”
金烏看了看那條絹帶，再次看向燕行時(shí)，眼神便古怪起來(lái)：“你說(shuō)你買(mǎi)了多少珍珠來(lái)著？”
燕行面不改色，淡定笑道：“五斛上品白珠，兩顆黑珠，合約三百萬(wàn)兩銀。”
“這么多？！”金烏瞪圓了眼，“你要回去開(kāi)鋪?zhàn)訂幔俊?/p>
“在下確有幾間私鋪。”燕行滿臉無(wú)辜。
……哦，忘了這狐貍還是商號(hào)的少東家，來(lái)這一趟還真能順手做幾筆買(mǎi)賣(mài)回去。