離水鎮(zhèn)。
傍晚時(shí)分。
街道上行人稀少。
一人一馬,穿過(guò)街道而來(lái)。
人是少年,相貌樸素,顧盼之間,已有幾分沉穩(wěn)的氣度;馬為良駿,高大健壯,雖奔馳百里,帶著遠(yuǎn)路的風(fēng)塵,卻依然腿蹄輕捷,不失昂揚(yáng)之態(tài)。
街道的盡頭,是個(gè)大院子。院門兩側(cè)掛著燈籠,上面有字。右邊的是“離水”,左邊的是“和濟(jì)”。
和濟(jì)客棧?
于野收起手上的獸皮輿圖,驅(qū)馬奔著客棧而去。
今日清晨啟程,本該午后趕到離水鎮(zhèn),誰(shuí)想仲堅(jiān)所送的輿圖徑路不明,途中走錯(cuò)了道,耽擱了一段時(shí)辰之后,總算在天黑之前找到了地方。
尚未到客棧的門前,一個(gè)年輕的伙計(jì)已迎了上來(lái)。
于野跳下馬,伸手阻攔道:“我找況掌柜。”
“找況掌柜的人多了,住下再說(shuō)唄。不然客房滿了,莫怪慢待了小哥!”
伙計(jì)能說(shuō)會(huì)道,搶過(guò)馬便牽向了院子。
“哦?”
于野帶著疑惑,跟著走進(jìn)了院子。
院子左側(cè)為門房酒肆,右側(cè)是馬廄庫(kù)房,當(dāng)間是片開闊的空地,空地過(guò)去是一排客房。卻見房檐下掛著燈籠,光亮處聚集著一群人。
“那便是況掌柜了,小哥自便。在下為馬兒備上精料,添上飲水,行囊隨后送至地字七號(hào)客房,來(lái)日小哥自去門房結(jié)賬。”
伙計(jì)手腳麻利,牽馬入廄、報(bào)上房號(hào),轉(zhuǎn)眼間已安排妥當(dāng)。
于野從馬背上取下長(zhǎng)劍,想了想又取出金銀揣入懷中,這才任由伙計(jì)忙碌,然后奔著人群走去。
“我家掌柜已請(qǐng)了護(hù)衛(wèi),余下的大哥散了吧!”
“你家掌柜說(shuō)是重金招納門客,我兄弟這才遠(yuǎn)道趕來(lái),你說(shuō)散了便散了,當(dāng)我兄弟是笑話么?”
“況掌柜行事不合規(guī)矩,便不怕遭到報(bào)應(yīng)?”
“誰(shuí)說(shuō)不是呢,此去千里之遙,各地賊人橫行,況掌柜兇多吉少……”
“諸位、諸位——”
人群中,一位中年男子舉起雙手道:“此事錯(cuò)在況某,卻也事出有因。原本與一位仲兄弟定于兩日前啟程,怎奈他遲遲未至。況某帶著家眷不敢耽擱行程,唯有臨時(shí)另招人手。而此去路途遙遠(yuǎn),傭金不菲,即使況某略有家底,也僅請(qǐng)得起兩位高手,還望諸位見諒啊。季顏,請(qǐng)諸位大哥飲杯水酒……”
“哼,一杯水酒便想打發(fā)人?”
“況掌柜所請(qǐng)的高手何在,讓他出來(lái)……”
“是啊,讓他出來(lái)。何方神圣,竟敢斷了兄弟們的財(cái)路……”
于野走到近前,慢慢停下腳步。他沒(méi)有急著找人,而是與幾個(gè)旁觀者站在一起。
場(chǎng)面有些混亂,不難看出原委。
那個(gè)體態(tài)略胖的中年男子,應(yīng)該便他要找的況掌柜,他身邊的年輕男子姓季,是他趕車的伙計(jì)。叫嚷不停的六七個(gè)壯漢,或?yàn)閼?yīng)招的門客而來(lái),只因未能如愿,便撒潑耍橫、出言要挾。
況掌柜口中的仲兄弟,必是仲堅(jiān)無(wú)疑。從他口中得知,他與仲堅(jiān)約定于兩日前啟程。而仲堅(jiān)又是怎么說(shuō)的?仲堅(jiān)所說(shuō)的期限,前后整整相差兩天。倘若況掌柜已準(zhǔn)時(shí)啟程,他于野豈不是白跑了一趟?
而即便及時(shí)趕來(lái),好像還是晚了。
況掌柜已經(jīng)聘請(qǐng)了兩位高手?
“潘某在此,何人聒噪?”
便于此時(shí),況掌柜身后的房門打開,從中走出一位身軀高大的男子,二三十歲的光景,發(fā)髻歪斜、睡眼惺忪,嘴里噴著酒氣,搖搖晃晃走到房檐下站定。隨后客房中又走出一男子,個(gè)子不高,方臉短須,一雙細(xì)目漠然看向在場(chǎng)的眾人。
“鴻山的潘遠(yuǎn)?”
“怎么是他……”
“諸位,這便是況某聘請(qǐng)的潘遠(yuǎn)與他的兄弟袁九。”
況掌柜與眾人示意,抱拳作揖又道:“事已至此,也不能讓諸位白跑一趟,且去飲酒吃肉,況某做東……”
壯漢們并不領(lǐng)情,稍稍詫異之后,其中一人嚷道:“是他潘遠(yuǎn)又如何,此地并非鴻山……”
潘遠(yuǎn)尚自酒意朦朧,忽然瞪起雙眼,沖著直呼其名的漢子便是“砰”的飛起一腳。漢子話音未落,人已踉踉蹌蹌后退。他的兄弟袁九依然默不作聲,卻飛身沖出檐下,猛將漢子撲倒在地,一把短刀“撲哧”扎入對(duì)方的肩頭。
“啊——”
中刀的漢子大聲慘叫,卻被袁九死死按住。
眾人大驚失色,“唰、唰”抽出刀劍。
潘遠(yuǎn)抬腳踢人之時(shí),如同發(fā)怒的猛獸。而他收腳之后,神態(tài)依舊,打著酒嗝,翻著雙眼,伸出手指甲剔著牙縫中的碎肉,不慌不忙的啐道:“呸!老子到嘴的買賣,也敢有人搶食。袁九——”
袁九的短刀插在那漢子的肩頭上,任憑對(duì)方嚎叫,他只管低頭端詳,臉上露出嗜血般的神情,卻突然回刀一甩,一截手臂帶著血跡飛了出去。
“啊——”
在場(chǎng)的眾人已是刀劍在手,正想圍攻袁九,見狀又是大吃一驚。
“哼,這便是搶食的下場(chǎng)!”
潘遠(yuǎn)哼了一聲,瞪眼道:“哪一個(gè)不服,盡管動(dòng)手試試。老子不會(huì)再要他的胳膊,老子要他的腦袋!”他話語(yǔ)中帶著殺氣,惡狠狠又道:“滾吧——”
袁九收刀退后。
失去一條手臂的漢子躺在地上翻滾嚎叫。
在場(chǎng)的眾人面面相覷,遂七手八腳抬起同伴,撿起血淋淋的斷臂,匆匆忙忙奔向院外,卻不忘丟下狠話:“潘遠(yuǎn),此事斷難善了——”
潘遠(yuǎn)伸手撓了撓耳朵,不以為然的樣子,轉(zhuǎn)而露出笑臉道:“況掌柜,讓您受驚了!”
況掌柜猶自目瞪口呆,忙道:“無(wú)妨、無(wú)妨!”
潘遠(yuǎn)聳了聳肩,表示無(wú)奈道:“不使出血腥手段,一幫夯貨豈肯離去!”
“所言有理、所言有理!”
況掌柜連連點(diǎn)頭道:“況某常年在外奔波,深知護(hù)送的營(yíng)生不易,唯有真正的高手,方能震懾宵小之徒。今晚多虧了潘兄弟與袁兄弟,兩位早點(diǎn)安歇吧!”
潘遠(yuǎn)是個(gè)狠人,卻也擅長(zhǎng)世故圓滑。他返身回房之際,不忘關(guān)切道:“方才動(dòng)靜甚大,并非潘某所愿。還請(qǐng)掌柜的回房代為問(wèn)候一聲,莫讓夫人與小姐擔(dān)驚受怕!”
“嗯嗯!”
況掌柜舉手致謝,回頭吩咐道:“季顏,明早動(dòng)身,及時(shí)備好車馬!”
一場(chǎng)流血沖突,轉(zhuǎn)瞬得以平息。圍觀者各自散去,客棧也安靜了下來(lái)。
于野卻站在原地,躊躇不定。
所謂護(hù)送況家的這趟買賣,已被潘遠(yuǎn)視為到嘴的肥肉,誰(shuí)敢稍有覬覦之心,便是與他虎口奪食,輕則廢胳膊,重則掉腦袋。
倘若此時(shí)道明來(lái)意,并非明智之舉。而為了前往鹿鳴山,已費(fèi)盡了周折,如今總算有了眉目,豈能就此放棄。
“況掌柜,請(qǐng)留步——”
眼看著況掌柜就要離去,于野急忙喊了一聲。潘遠(yuǎn)尚未走進(jìn)客房,與袁九停了下來(lái)。
“哦,這位小兄弟有何指教?”
況掌柜早已看到院子里的于野,只當(dāng)是客棧的客人。
于野往前走了兩步,舉手施禮道:“在下于野,受仲堅(jiān)、仲兄所托,前來(lái)護(hù)送況掌柜一家前往鵲靈山。因途中耽擱遲到兩日,請(qǐng)況掌柜包涵一二!”
“仲堅(jiān)?你……”
況掌柜打量著于野,意外道:“且不論所說(shuō)真假,你這般年幼,自顧尚且不能,如何照看他人周全。小兄弟請(qǐng)回吧!”
與其看來(lái),于野個(gè)頭不高、身子不壯,年紀(jì)也不過(guò)十五六歲,竟要護(hù)送他一家三口前往鵲靈山,顯然是不知天高地厚。而天下熙熙皆為利來(lái),即使江湖人士也抵擋不住重金的誘惑,又何況一位莽撞無(wú)知的少年呢。卻又不便得罪人,好言勸他離去便是。
于野豈肯離去,拿出一塊鐵牌示意道:“此乃仲兄與況掌柜約定的信物。”
況掌柜接過(guò)鐵牌,微微愕然。
巴掌大的鐵牌上鑄有字號(hào),一面是巨弓,一面是仲堅(jiān)。這是成名的游俠兒專有之物,也是一方豪強(qiáng)的特有象征。
“呦呵——”
潘遠(yuǎn)見況掌柜被一個(gè)少年糾纏不休,晃著膀子走了過(guò)來(lái),自覺(jué)有趣道:“一個(gè)乳臭未干的小子,也敢學(xué)人刀頭搶食、火中取栗,你是活膩歪了吧?”
袁九默默跟在他的身后,依舊是面無(wú)表情,而一雙細(xì)目透著冷光,仿佛隨時(shí)都要拿刀砍人胳膊。
于野自顧說(shuō)道:“仲兄交代,見牌如人。”
“小子——”
潘遠(yuǎn)不由得瞪起雙眼,道:“老子與你說(shuō)話呢,你聾了不成,討打……”
“潘兄弟,稍安勿躁!”
況掌柜唯恐又起紛爭(zhēng),急忙伸手阻攔,轉(zhuǎn)而看向于野,舉著鐵牌問(wèn)道:“此乃仲堅(jiān)兄弟的江湖令牌不假,而他為何爽約?”
“仲兄他……”
于野眼光掃過(guò)潘遠(yuǎn)與袁九,斟酌道:“仲兄他結(jié)下仇家,忙著殺人呢,一時(shí)無(wú)暇分身,便托我代他走一趟鵲靈山。”
“原來(lái)如此。”
況掌柜點(diǎn)了點(diǎn)頭,卻面露難色道:“不過(guò)……此去千里之遙,途中遇上亡命之徒,只怕你應(yīng)付不了。何況我已邀請(qǐng)了這兩位兄弟,如何是好呢?”
潘遠(yuǎn)與袁九換了個(gè)眼色,趁機(jī)道:“豈不聞江湖一諾,信字千金。況掌柜若敢出爾反爾,將我兄弟置于何地!”
此人雖然性情暴戾,卻心機(jī)深沉。依著他的脾氣,早已動(dòng)手打人。誰(shuí)料他正想教訓(xùn)的小子,竟然是這趟買賣的正主。于是他強(qiáng)忍著火氣,與況掌柜講起道理。只是他的話語(yǔ)之中,隱隱帶著威逼恫嚇之意。
況掌柜掂著手中的鐵牌,看了看于野,又看了看潘遠(yuǎn),依然左右為難。
潘遠(yuǎn)臉色沉了下來(lái),不耐煩道:“這趟買賣我兄弟是接定了,誰(shuí)也休想分走一錢銀子!”
卻聽于野說(shuō)道:“這位大哥所言有理,江湖一諾,信字千金。此去鵲靈山,我不收一錢銀子,只為踐行承諾,以全江湖信義!”
潘遠(yuǎn)與袁九面面相覷,愕然道:“不要銀子,那小子傻了?”
況掌柜也始料不及……