幽州，韓忠站在加固后的城墻之上，望著北方蒼茫群山，一動不動。
他手中也有一封密信，是趙暮云親筆所寫，提醒他北狄異動，需加倍小心，并提及朝中關于夜不收的爭議。
“王爺在京中，也不容易啊?！?br/>韓忠嘆了口氣，將密信湊近火把點燃，看著灰燼隨風飄散，“咱們這些在外帶兵的，就更得把仗打好，把地盤守穩，不能給王爺添亂?！?br/>他轉身，對副將王賁沉聲道：“傳令下去，各堡各隘，加強巡邏哨探！發現任何北狄游騎異?？拷?，立即示警！沒有我的命令，一兵一卒不得擅自出塞！”
“得令！”
同時，云州的田慶，也收到了趙暮云的親筆信，同樣是叮囑他加固大青山的防線，嚴防北狄韃子又南下。
風，從草原吹來，帶著料峭春寒；風，從海上來，帶著咸腥與隱隱的血腥氣。
帝國南北兩線，陸上與海上，一場關乎國運的較量，已然全面展開。
而西京城中，權力的棋局，也在無聲處落子，步步驚心。
西京，王恭廠，“神機坊”新建的工棚內。
爐火映照著趙暮云凝重的臉龐。
他手中拿著一份沈千從江寧加急送來的最新戰情詳報，其中對倭寇船載火炮的描繪比之前更加具體：
“炮身長約五尺，鐵鑄，架于關船艏樓，有可旋轉炮架，發射彈丸約三斤，射程可達二百步以上，雖準頭一般，但齊射時對木質船體及人員威脅極大……曾見其發射一種鏈彈，專毀船帆桅桿……”
“二百步以上，可旋轉炮架，鏈彈……”
趙暮云低聲重復著這幾個詞，目光投向眼前正在澆鑄的一門新式虎蹲炮。
傳統的泥范鑄造法，炮壁厚重，移動困難，射程和精度都難以與沈千描述的倭寇火炮相比。
“王爺，”
胡鐵手在一旁恭敬道，“按您上次吩咐，我們已開始嘗試‘鐵芯銅體’法，以精鐵為內胎，外用青銅包裹澆鑄，如此炮管可更輕更韌。”
“火藥顆?；苍谠囼?，確實爆燃更充分。只是這炮管內壁刻螺旋線……”
他面露難色，“老朽與眾匠人試了幾種法子，在硬木上刻螺旋尚可，但在冷卻堅硬的銅鐵炮管內壁，要做到均勻光滑，深淺一致，極難?！?br/>“就算勉強刻出，發射時高溫高壓，極易從刻痕處炸裂。”
趙暮云點了點頭，他明白技術突破非一日之功。
他走到一旁的工作臺邊，拿起一塊用于試驗的厚鐵板，上面有各種工具留下的劃痕。
他沉吟片刻，問道：“胡師傅，若不從內壁刻，能否在鑄造時，便在型芯外壁做出螺旋凸起？澆鑄冷卻后，炮管內壁自然形成凹槽？”
胡鐵手眼睛一亮：“王爺是說……反其道而行之？在型芯上做文章？”
他拿起一個用于制作炮管內芯的陶土型芯樣品端詳。
“這……或許可行！陶土柔軟，易于雕刻塑形。只是，型芯需在高溫鐵水中保持形狀不塌不裂，且螺旋凸起的精度、均勻度要求極高，燒制型芯的工藝也需改進……”
“那就集中人手，專門攻克這個難題！”
趙暮云斷然道，“需要什么特殊材料、工具，盡管提。另外，炮架也要改進，要能靈活旋轉，高低俯仰調節，方便在船上或城頭使用?！?br/>“還有彈丸，除了實心彈，鏈彈、霰彈、甚至開花彈，都可以嘗試。火藥配方、彈體結構，都要研究?！?br/>他環視周圍聚集的匠師和剛剛調入神機營協助的王鐵柱等人：
“諸位，本王知道，這些想法前所未有，困難重重。但倭寇的火炮已經架在我們的家門口！我們不能總想著敵人有什么，我們仿制什么！”
“我們要造出比他們更好、更利、更巧的火炮！這不僅僅是為了打贏眼前的仗，更是為了大胤千秋萬代的海防、邊防！”
他語氣加重，帶著不容置疑的決斷：
“從今日起，神機坊分為鑄炮、火藥、彈械、炮架四個小組，由胡師傅總攬?！?br/>“本王會奏請陛下，特撥內帑銀十萬兩，專用于神機坊研發賞格！凡有重大突破、實用成果者，賞白銀千兩起，賜官身，子弟可入國子監！”
“若能造出超越倭寇之新炮，本王親自為其向陛下請封爵位！”
重賞與厚望，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了所有匠師和軍士眼中的火焰。
千兩白銀、官身、甚至爵位！
這是他們祖祖輩輩都不敢想象的榮耀！
“我等必竭盡全力，不負王爺厚望！”以胡鐵手為首，眾人轟然應諾，個個摩拳擦掌。
趙暮云又仔細交代了一些細節，并讓王鐵柱帶人詳細記錄各項試驗數據和過程，這才離開神機坊。
他知道，種子已經播下，接下來需要時間、資源和持續的投入。
剛回到王府，親衛便來報：“王爺，唐延海將軍已在府中等候多時?！?br/>趙暮云微微一怔，不是說好明日才出發？
快步來到偏廳，只見唐延海一身風塵仆仆的勁裝，正坐著喝茶，旁邊還放著簡單的行囊。
“老唐？不是明日才走？”趙暮云問道。
唐延海起身行禮：“王爺，兄弟們歸心似箭……呃，是求戰心切，都已準備妥當?！?br/>“末將想，早一日出發，早一日抵達，便能早一日熟悉東南情況。故而特來向王爺辭行。”
趙暮云看著他眼中壓抑不住的急切和斗志，心中了然，也涌起一陣感慨。
他屏退左右，只留范冰冰在旁伺候茶水。
“坐?！壁w暮云示意唐延海坐下，親自給他斟了杯茶，“此行南下，萬事小心。沈千那邊，我已去信，他會全力配合你。”
“夜不收在東南的負責人邵方，你也認識，此人多謀，但身體不佳，你可多仰仗，也要照顧好?！?br/>“末將明白。”唐延海點頭。
趙暮云沉默了片刻，忽然道：“老唐，昨日朝上，有人提議在兵部新設‘職方司’，意圖分夜不收之權，甚至取而代之。”
唐延海握著茶杯的手微微一緊，眼中寒光一閃：
“是哪些腐儒？打仗的時候不見他們出力，爭權奪利倒是起勁！夜不收和咱們斥候營，哪個兄弟不是刀頭舔血換來的情報和功勞？”
“是顧城、周弘那些老臣，還有杜文謙?！壁w暮云語氣平靜，“他們的擔憂，也并非全無道理。權柄集中，易招猜忌。陛下雖未表態，但心中或有疑慮。”
唐延海猛地抬頭：“王爺！陛下他……”
趙暮云抬手止住他的話：“陛下年輕，身處其位，多思多慮乃常情。我等為臣者，既要盡忠竭力，也需體察上意，避免授人以柄?！?br/>他看著唐延海，“所以，你此番南下，不僅是為國殺敵，更是要用實實在在的軍功，堵住那些悠悠之口！”
“讓所有人都看到，夜不收、斥候營，是國之干城，絕非私器！”
唐延海胸膛起伏，重重點頭：“末將懂了！定以倭寇與叛賊之血，鑄我斥候營不世之功！讓那些只會耍嘴皮子的看看，什么是真正的忠臣，什么是真正的利器！”
“你有此心，我便放心了?！?br/>趙暮云神色稍緩，忽而笑道，“你急著走，怕是還沒去跟鐵柱道別吧？他如今在神機坊忙得腳不沾地，卻也念叨著你。”
“今晚我讓人去叫鐵柱過來，咱們三個，再喝一頓！算是為你餞行，也算……咱們兄弟好久沒私下聚聚了?！?br/>唐延海眼中掠過暖意，但隨即搖頭：“王爺，軍情緊急，末將……”
“再急也不差這一晚！”趙暮云不容分說，“你明日天不亮出發便是。況且，有些關于東南倭寇巢穴、陳友海內部的最新情報細節，邵方剛通過特殊渠道送來一些，你我正好與鐵柱一同參詳?！?br/>“他雖不直接去東南，但未來裝備，或許能從你們的實戰需求中得到啟發。”
聽趙暮云提到最新情報和裝備，唐延海這才點頭：
“那……末將遵命?！?