此時(shí)此刻。
九州島西部山區(qū)。
陳默趴在濕冷的巖石后，喉嚨里涌上一股腥甜，被他強(qiáng)行咽下。
左肩的箭傷已經(jīng)化膿，每一次呼吸都帶來(lái)撕裂般的疼痛。
但他不敢動(dòng)，連呼吸都?jí)旱阶钶p。
前方五十步，三個(gè)黑衣忍者正在搜索。
他們腳步輕盈如貓，手中苦無(wú)在月光下泛著幽藍(lán)——顯然淬了毒。
這是第七天了。
七天前，陳默小隊(duì)在撤離石見(jiàn)銀礦途中，遭遇伏擊。
對(duì)方顯然早有準(zhǔn)備，在必經(jīng)之路上設(shè)下三重陷阱。
第一波弩箭射倒了陳忠，第二波煙霧中沖出二十多名忍者，第三波……是火攻。
五人的小隊(duì)，陳忠斷后戰(zhàn)死。
李三為掩護(hù)大家被苦無(wú)刺穿咽喉，剩下陳默和另外兩人拼死突圍。
但在逃亡路上又遇到三波截殺，如今只剩陳默一人，且身負(fù)重傷。
“他們不是島津家的人。”陳默心中判斷。
島津家的武士他見(jiàn)過(guò)，用的是太刀和長(zhǎng)槍?zhuān)瑧?zhàn)術(shù)堂堂正正。
而這些黑衣人擅長(zhǎng)潛伏、暗器、毒藥，完全是忍者做派。
是大內(nèi)家雇傭的忍者？
還是……
第三方勢(shì)力？
腳步聲漸近。
一個(gè)忍者停在陳默藏身的巖石前，蹲下身，仔細(xì)查看地面的痕跡——那里有幾滴陳默之前咳出的血。
完了。
陳默握緊手中最后一把匕首。
就算死，也要拉一個(gè)墊背。
就在此時(shí)，遠(yuǎn)處突然傳來(lái)狼嚎。
不，不是狼——是某種哨聲，模仿得惟妙惟肖。
三個(gè)忍者同時(shí)轉(zhuǎn)頭，看向聲音來(lái)處。
第二聲、第三聲哨聲接連響起，來(lái)自不同方向。
忍者首領(lǐng)做了個(gè)手勢(shì)，三人迅速向第一聲哨響處撲去。
陳默愣住。
這哨聲……是夜不收的聯(lián)絡(luò)暗號(hào)！
而且是最高級(jí)別的“緊急撤離”信號(hào)！
誰(shuí)在附近？
陳默小隊(duì)已經(jīng)是潛入東瀛的唯一力量，難道還有別的夜不收？
來(lái)不及細(xì)想，他咬緊牙關(guān)，用匕首撐著地面，艱難爬起。
必須去匯合點(diǎn)——三聲哨響，代表匯合點(diǎn)在正北方三里處的山谷。
每一步都如踩在刀尖上。
箭傷、燒傷、多處刀傷，失血過(guò)多讓他眼前發(fā)黑。
但他不能停，趙武、李三他們用命換來(lái)的情報(bào)，必須送回去。
半個(gè)時(shí)辰后，陳默跌跌撞撞沖進(jìn)山谷。
月光下，谷中空無(wú)一人。
“難道……是陷阱？”他心中一沉。
“陳百戶。”一個(gè)低沉的聲音從身后傳來(lái)。
陳默猛地轉(zhuǎn)身，匕首橫在胸前。
然而當(dāng)他看清來(lái)人時(shí)，整個(gè)人呆住了。
那人穿著東瀛平民的粗布衣衫，斗笠壓得很低，但身形、聲音……太熟悉了。
“你……你是……”
那人摘下斗笠。
一張布滿風(fēng)霜的臉，左頰有道深深的刀疤，正是應(yīng)該已經(jīng)葬身大海的——
“陸九淵？”陳默失聲驚呼。
陸九淵快步上前，扶住搖搖欲墜的陳默：“別說(shuō)話，你傷得很重。”
他將陳默扶到巖石后，迅速檢查傷口，從懷中取出藥粉撒在箭傷上。
藥粉刺痛，卻帶著清涼，顯然是上好的金瘡藥。
“陸司尉，你……你不是……”陳默語(yǔ)無(wú)倫次。
“跳崖后沒(méi)死，被漁民救了。”
陸九淵簡(jiǎn)短解釋?zhuān)种袆?dòng)作不停，“養(yǎng)了一個(gè)月傷，本想找船回國(guó)，卻聽(tīng)說(shuō)有人潛入，就在這一帶活動(dòng)。”
“我判斷可能是第二批偵察隊(duì)，就在附近接應(yīng)。”
他包扎好傷口，抬頭看向陳默：“你們拿到情報(bào)了？”
陳默重重點(diǎn)頭，從貼身處取出一卷薄如蟬翼的絲絹。
這是用特殊藥水處理過(guò)的情報(bào)載體，可防水防火。
上面用密語(yǔ)寫(xiě)滿了石見(jiàn)銀礦的現(xiàn)狀、島津家的動(dòng)向，還有最重要的……
大內(nèi)家與佛郎機(jī)人接觸的證據(jù)。
“大內(nèi)家不光在守礦，還在和佛郎機(jī)人談判。”
陳默喘息著說(shuō)，“佛郎機(jī)人想要銀礦三成產(chǎn)出，作為交換，他們提供火炮和技術(shù)，幫大內(nèi)家抵御島津家。如果談成……銀礦就更難打了。”
陸九淵臉色凝重。
這情報(bào)太重要了。
“還有，”陳默補(bǔ)充，“我們發(fā)現(xiàn)島津義弘親自在石見(jiàn)附近坐鎮(zhèn)，帶了至少五百精銳。”
“但他們似乎也在和另一股勢(shì)力接觸——我親眼看見(jiàn)，有穿黑衣的忍者在島津營(yíng)地出沒(méi)。”
“忍者……”
陸九淵沉吟，“東瀛的忍者集團(tuán)通常獨(dú)立于各大名，只認(rèn)錢(qián)不認(rèn)人。”
“能讓忍者出動(dòng)，說(shuō)明有人出了高價(jià)，要攪渾石見(jiàn)這潭水。”
他收起絲絹：“此地不宜久留。那些忍者很快就會(huì)反應(yīng)過(guò)來(lái)。”
“我知道一條小路，通往海邊。林豐將軍的接應(yīng)船，應(yīng)該就在外海。”
“陸司尉，你怎么知道林將軍的船……”
“因?yàn)槟撬掖俏矣眯砒澛?lián)系的。”
陸九淵扶起陳默，“跳崖前，我把最后一只信鴿放了。本以為希望渺茫，沒(méi)想到……天不絕我。”
兩人趁著夜色，潛入密林。
而在他們身后，三個(gè)忍者返回原地，發(fā)現(xiàn)血跡消失，首領(lǐng)眼中閃過(guò)寒光。
他取出一支竹笛，吹出凄厲的鳥(niǎo)鳴。
片刻后，更多黑衣人從林中現(xiàn)身，足有二十余人。
“追。”
首領(lǐng)只說(shuō)了一個(gè)字。
月色下，一場(chǎng)生死追逐再次展開(kāi)。
......
與此同時(shí)，金陵靖海都督府地牢深處。
沈千看著佩德羅在羊皮海圖上標(biāo)注的最后一個(gè)點(diǎn)，背脊升起一股寒意。
“這里是……澎湖？”
他指著那個(gè)位于大胤東南沿海的島嶼。
佩德羅點(diǎn)頭，用生硬的大胤語(yǔ)說(shuō)：
“費(fèi)爾南多總督的計(jì)劃是：明年開(kāi)春，在澎湖建立要塞。”
“那里位置關(guān)鍵，可控制大胤與南洋的海上通道。一旦要塞建成，所有往來(lái)商船都必須向佛郎機(jī)納稅。”
邵方倒吸一口涼氣：“澎湖自古以來(lái)就是我朝領(lǐng)土！佛郎機(jī)人敢公然占領(lǐng)？”
“為什么不敢？”
佩德羅苦笑，“在其他大陸，我們一直都是這么做的。”
“找到一處戰(zhàn)略要地，建起炮臺(tái)和堡壘，然后……那就是佛郎機(jī)的土地了。”
沈千拳頭緊握。
他終于明白了佛郎機(jī)人的野心——他們要的不是一時(shí)貿(mào)易之利，而是永久占領(lǐng)，是殖民！
“澎湖只是第一步。”
佩德羅繼續(xù)道，“如果大胤反應(yīng)不夠快，接下來(lái)會(huì)是夷州、瓊州……直到整個(gè)南海航路都被控制。”
“到那時(shí)，大胤的海船想去南洋，就得看我們的臉色。”
地牢里陷入死寂，只有火把燃燒的噼啪聲。
許久，沈千緩緩開(kāi)口：“佩德羅少校，你已經(jīng)告訴了我們很多，為什么還要告訴我們這些？”
佩德羅沉默了很久。
火光映照著他輪廓分明的臉，這個(gè)佛郎機(jī)軍官眼中閃過(guò)復(fù)雜的情緒。
有掙扎，有愧疚，還有一絲……憐憫？
“因?yàn)槲以谶h(yuǎn)東十年，”他終于開(kāi)口，聲音低沉，“見(jiàn)過(guò)馬六甲的蘇丹國(guó)是怎么滅亡的——佛郎機(jī)的艦隊(duì)開(kāi)到港口，要求通商。”
“蘇丹拒絕，第二天炮火就摧毀了王宮。然后我們扶植傀儡，控制香料貿(mào)易，把蘇丹的子民變成礦工和種植園奴隸。”
他抬起頭，看著沈千：“我也見(jiàn)過(guò)東瀛的平戶港。那里的商人起初歡迎我們，用白銀換火槍。”
“但當(dāng)我們想建立教堂、傳播福音時(shí)，東瀛的將軍下了鎖國(guó)令，把所有佛郎機(jī)人趕走，只留下荷蘭人——因?yàn)樗麄兇饝?yīng)只做生意，不傳教。”
“所以？”邵方皺眉。
“所以我看明白了。”佩德羅深吸一口氣，“你們大胤和那些國(guó)家都不同。你們有完整的文明，有自己的文字、歷史、制度。佛郎機(jī)那套火炮加圣經(jīng)的做法，在這里行不通。”
“如果硬要推行……只會(huì)引發(fā)一場(chǎng)持續(xù)數(shù)十年的戰(zhàn)爭(zhēng)，死傷百萬(wàn)人。”
他頓了頓，聲音更低：“而且……我不想成為這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的幫兇。”
“韭山海戰(zhàn)，我看到了你們士兵的勇氣，他們明知不敵，依然沖鋒。”
“那種精神，我在別處沒(méi)見(jiàn)過(guò)。這樣的民族，不應(yīng)該被殖民。”
沈千深深看著佩德羅，許久，緩緩道：“我想，我們王爺應(yīng)該很樂(lè)意跟你談?wù)劇！?br/>“王爺？是很大的官嗎？我有些期待了。”佩德羅眼睛一亮。
就在這時(shí)，地牢外突然傳來(lái)急促的腳步聲。
一個(gè)親兵沖進(jìn)來(lái)，臉色慘白：“都督！不好了！碼頭……碼頭出事了！”