與此同時(shí)西京神機(jī)坊。
胡鐵手坐在輪椅上，指揮著徒弟們進(jìn)行最后一次檢查。
他渾身的傷還沒(méi)好，左手仍吊在胸前，但眼中燃燒著狂熱的光。
在他面前，是一個(gè)巨大的砂型模具——長(zhǎng)達(dá)一丈二尺，粗如腰身。
這是“一體化鑄造法”的首次嘗試，要鑄造的是一門重達(dá)三千斤的艦炮。
模具用特制的耐火砂混合陶土制成，內(nèi)腔用蜂蠟塑形，再經(jīng)高溫烘烤，蠟融化流出，形成完美的炮管空腔。
整個(gè)模具由十二塊拼合而成，接縫處不能超過(guò)頭發(fā)絲粗細(xì)的誤差。
“師父，都檢查三遍了，沒(méi)問(wèn)題。”大徒弟稟報(bào)。
胡鐵手點(diǎn)點(diǎn)頭，看向爐臺(tái)。
那里，三個(gè)高爐同時(shí)開火，熾白的鐵水在爐內(nèi)翻滾。
按照他的計(jì)算，需要一萬(wàn)二千斤鐵水，才能澆滿這個(gè)模具。
“開爐！”他嘶聲下令。
閘門拉開，鐵水如巖漿般奔流而出，通過(guò)陶制流槽，注入模具。
滾滾熱浪撲面而來(lái)，即使站在十丈外，仍能感到皮膚灼痛。
鐵水注入持續(xù)了一刻鐘。
當(dāng)最后一個(gè)澆口溢出鐵水時(shí)，胡鐵手立刻下令：
“封模！緩冷！”
徒弟們用特制的耐火泥封死所有開口，然后將整個(gè)模具埋入沙坑，只露出頂部。
這是最關(guān)鍵的緩冷過(guò)程。
如果冷卻太快，炮管內(nèi)部會(huì)產(chǎn)生應(yīng)力裂紋；太慢，鐵質(zhì)會(huì)變脆。
接下來(lái)的三天三夜，胡鐵手幾乎沒(méi)合眼。
他守在沙坑旁，每隔一個(gè)時(shí)辰就測(cè)量模具溫度，調(diào)整覆蓋沙層的厚度。
周明遠(yuǎn)勸了幾次，老匠人只是搖頭：
“這炮要是成了，咱們的艦隊(duì)就多一分勝算。”
“要是敗了…老夫?qū)Σ黄鹚廊サ牡苄郑瑢?duì)不起王爺?shù)暮裢托湃危　?br/>他說(shuō)的“弟兄”，是那場(chǎng)大火中殉難的工匠。
第四天清晨，開模的時(shí)候到了。
所有人都圍了過(guò)來(lái)，連趙暮云都親自到場(chǎng)。
沙坑挖開，模具被吊起，徒弟們用銅錘小心地敲掉外層的砂殼。
當(dāng)最后一層砂殼脫落時(shí)，現(xiàn)場(chǎng)爆發(fā)出驚呼！
一根通體黝黑的炮管呈現(xiàn)在眾人面前！
它長(zhǎng)達(dá)一丈，口徑約五寸，管壁均勻，表面光滑如鏡，在晨光下泛著金屬的幽光。
“成功了？”周明遠(yuǎn)激動(dòng)得聲音發(fā)顫。
胡鐵手卻冷靜得可怕：
“還沒(méi)。要試過(guò)才知道。”
炮管被吊裝到試射場(chǎng)。
柳毅指揮神機(jī)營(yíng)的炮手裝藥、填彈、瞄準(zhǔn)。
目標(biāo)是三百步外的三層鐵木靶。
“放！”
轟——！
炮口噴出數(shù)尺長(zhǎng)的火焰，炮身猛地后坐。
遠(yuǎn)處，三層鐵木靶被轟得粉碎，木屑鐵片四射。
測(cè)量兵飛奔而去，片刻后回報(bào)：
“射程三百二十步！彈著點(diǎn)集中，散布不到三尺！”
現(xiàn)場(chǎng)爆發(fā)出震天的歡呼。
三百二十步，這比佛郎機(jī)炮還遠(yuǎn)二十步！
而且精度更高！
胡鐵手這才露出笑容，但隨即又皺起眉頭：
“后坐力太大。船上用的話，炮架還得改進(jìn)。”
趙暮云走上前，拍了拍老匠人的肩膀：“胡師傅，你創(chuàng)造了一個(gè)奇跡。”
“不是老胡的功勞。”胡鐵手搖頭，“是王爺給的方子，是兄弟們拿命換來(lái)的。老胡…只是照著做。”
他看向那門新炮，眼中閃著淚光：“有了這個(gè)，東征的將士們…能少死很多人。”
趙暮云沉默點(diǎn)頭。
就在這時(shí)，一個(gè)夜不收密探匆匆趕來(lái)，在范冰冰耳邊低語(yǔ)。
范冰冰臉色一變，快步走到趙暮云身邊。
“王爺，”
她壓低聲音，“琉球急報(bào)——佛郎機(jī)人的艦隊(duì)出現(xiàn)在琉球外海，五艘戰(zhàn)艦，還有十幾艘運(yùn)輸船。”
“他們要求琉球王履行合約，割讓那霸港作為商站。”
“林豐將軍請(qǐng)示…打還是不打？”
趙暮云眼神一凜。
佛郎機(jī)人，終于要攤牌了。
“回府！”
......
密室中，海圖鋪滿了整張桌子。
從登州到琉球，從琉球到九州，航線上密密麻麻標(biāo)注著各種記號(hào)。
趙暮云、范冰冰、王鐵柱、裴倫、剛趕到西京的沈千，從徐州回來(lái)的武尚志，以及明州回來(lái)的唐延海。
眾人圍坐。
這是東征計(jì)劃制定以來(lái)，最高級(jí)別的軍事會(huì)議。
“佛郎機(jī)人的意圖很明確。”
沈千指著琉球位置，“控制琉球，就能切斷我們東征的航線。即便我們強(qiáng)行通過(guò)，后勤補(bǔ)給也會(huì)受制于人。”
裴倫沉吟道：“我們能不能繞開琉球？走北路，經(jīng)對(duì)馬島直接去九州？”
“不行。”沈千搖頭，“北路航線風(fēng)浪大，暗礁多，不適合大規(guī)模艦隊(duì)。”
“而且對(duì)馬島在倭寇控制下，同樣危險(xiǎn)。”
王鐵柱道：“我們?cè)诹鹎虻难劬€回報(bào)，佛郎機(jī)艦隊(duì)指揮官是費(fèi)爾南多總督的侄子，叫阿爾瓦羅。”
“此人年輕氣盛，但打仗勇猛，有‘紅發(fā)魔鬼’之稱。”
“他帶的五艘戰(zhàn)艦，都是新式的蓋倫船，每艘裝備三十門以上火炮。”
“我們的勝算如何？”趙暮云問(wèn)。
沈千沉默片刻，緩緩道：“如果金陵水師完整，加上林都督的登州水師，我們有三十艘戰(zhàn)船，數(shù)量占優(yōu)。”
“但佛郎機(jī)船堅(jiān)炮利，一對(duì)一我們不是對(duì)手。”
“而且……我們的水師剛遭重創(chuàng)，士氣、裝備都未恢復(fù)。”
他頓了頓：“硬拼的話，勝負(fù)最多五五開。即便贏了，也會(huì)損失慘重，無(wú)力再東征。”
密室陷入沉默。
所有人都明白——這一戰(zhàn)，打不打都難。
打，可能輸?shù)魱|征的本錢；不打，失去琉球，東征同樣艱難。
許久，趙暮云開口：“沈千，如果再給撥給你新式火炮三十門，勝算幾何？”
沈千眼睛一亮：“金陵水師若能全部裝備新式火炮，射程上我們就占優(yōu)勢(shì)。”
“可以保持距離轟擊，避免接舷近戰(zhàn)。這樣打……勝算能有七成！”
“好。”趙暮云拍板，“生產(chǎn)出來(lái)的新式火炮，全部給你。另外，本王再調(diào)神機(jī)坊工匠五十人隨行，負(fù)責(zé)火炮維護(hù)。”
他看向武尚志：“小五，你那邊能抽調(diào)多少騎兵？”
武尚志一愣：“王爺是要……”
“陸戰(zhàn)。”趙暮云道，“佛郎機(jī)人即便海戰(zhàn)輸了，也可能在琉球登陸，固守待援。我們要做好登陸作戰(zhàn)的準(zhǔn)備。”
武尚志沉思片刻：“抽調(diào)三千騎兵應(yīng)該沒(méi)問(wèn)題。但……騎兵怎么運(yùn)到琉球？”
“走陸路到福州，再?gòu)母Ｖ萆洗！壁w暮云看向沈千，“水師能不能護(hù)送？”
沈千咬牙：“能！”
“另外，老唐，你訓(xùn)練的一千斥候營(yíng)，也參與這次行動(dòng)！訓(xùn)練了大半年，該派上用場(chǎng)了！”
趙暮云看向唐延海。
“沒(méi)問(wèn)題！自從拿下陳友海之后，弟兄們盼著有仗打！”
唐延海平定陳友海立下大功，封為伏波將軍，與林豐、武尚志、田慶同品。
“那就這么定了。”
趙暮云站起身，手指重重按在琉球位置上，“這一戰(zhàn)，不僅要打，還要贏得漂亮！”
“要讓佛郎機(jī)人知道——大胤的海疆，不容侵犯！大胤的藩屬，不容覬覦！”
他環(huán)視眾人：“沈千，你為統(tǒng)帥，率水師主力南下琉球。”
“老唐，斥候營(yíng)和那三千騎兵歸你統(tǒng)率，十日內(nèi)趕到福州。”
“柱子，夜不收安排專司配合，情報(bào)、偵查、破壞，能用上的手段都用上！”
“是！”