黃昏時分戰斗終于結束。
白達山北麓的草原上，鋪滿了尸體。
鮮血染紅了枯草，空氣中彌漫著濃重的血腥味。
兀罕被押到趙暮云面前。
他的身上有十幾處傷口，頭發散亂，臉上滿是血污和塵土。
但他的眼神依然銳利，脊背依然挺直。
趙暮云看著他，沉默片刻，緩緩道：“兀罕，你輸了。”
兀罕冷笑一聲：“輸了又如何？要殺要剮，悉聽尊便。”
趙暮云搖搖頭：“本王不殺你。”
兀罕一愣。
“本王留著你，還有用。”趙暮云轉身望向北方的草原，“你們北狄人，需要一個新的首領。一個聽話的首領。”
兀罕的臉色變了。
“你想讓我當你的傀儡？”
趙暮云沒有回答，只是淡淡道：“押下去，好生看管。”
兀罕被押走時，回過頭，狠狠瞪了趙暮云一眼。
趙暮云沒有看他，只是望著北方。
那里，瀚海還在更遠的地方。
封狼居胥，飲馬瀚海。
他離這個目標，又近了一步。
......
七月初十，西京城籠罩在盛夏的燥熱中。
御書房內，胤稷獨坐案前，指尖摩挲著趙暮云呈上的捷報。
薄薄的紙頁上，墨跡猶新：
白達山大捷，斬敵首級一萬三千具，生擒北狄士卒五千。
連那不可一世的北狄大汗兀罕，也被五花大綁押解軍中。
北伐大軍乘勝追擊，鐵蹄已踏破漠北草原，不日將飲馬瀚海之濱。
胤稷緩緩合上戰報，青瓷茶盞里的龍井早已涼透。
他凝視著案頭搖曳的燭火，久久不語。
\"陛下？\"陳洪弓著身子，聲音輕得像怕驚擾了什么。
這位伺候皇帝多年的太監，連呼吸都放得極輕。
年輕的帝王忽然笑了，眼角泛起細紋。
他起身時，織金龍袍在燭光下流轉著暗紋。
\"無妨。朕只是......\"
他踱到雕花木窗前，目光越過重重宮墻，\"沒想到師父他，當真做到了。\"
北風掠過檐角，帶著塞外沙塵的氣息。
封狼居胥，飲馬瀚海——這八個字在史書上壓了多少將星，如今竟要寫在師父的功名簿上。
胤稷望著天邊浮云，仿佛看見鐵甲映著落日，正向著更北的北方挺進。
......
與此同時，高麗，漢城。
林豐站在漢城王宮的城墻上，望著遠處的大海。
高麗王已經答應了所有條件，三天后，就會派王子前往西京朝貢。
遼東的土地，也已經全部歸還。
一切都很順利。
但林豐心里，卻隱隱有些不安。
王爺在北邊打仗，他在南邊收服高麗。
唐延海在東瀛擴張。
看起來，大胤的勢力正在迅速膨脹。
但樹大招風。
佛郎機人、西班牙人、南洋那些土著，還有草原上那些被打散的部落，都不會善罷甘休。
總有一天，他們還會再來。
“都督。”徐云龍走過來，“船準備好了。咱們什么時候返航？”
林豐轉過身，最后看了一眼漢城的街巷。
“明天一早就走。”
......
七月十五，瀚海南岸，大胤北伐軍大營。
趙暮云站在剛搭建好的木制瞭望塔上，望著北方那片無邊無際的鹽堿地。
瀚海。
準確地說，是曾經的瀚海。
眼前這片白茫茫的土地，寸草不生，皸裂的鹽殼像老人臉上的皺紋。
偶爾有幾叢駱駝刺從裂縫中掙扎而出，灰綠色的葉片上沾滿白霜。
更遠處，熱浪蒸騰，將地平線扭曲成一片模糊的光影。
“王爺，風沙要來了。”奚勝站在塔下喊道。
趙暮云抬頭看了看天色。
南邊的天空還是一片澄藍，但北邊的天際線已經變成了灰黃色。
那道灰黃色的線正在緩緩南移，像一堵移動的墻。
他走下瞭望塔，剛落地，就感覺到風變大了，帶著一股干燥的土腥味。
“傳令下去，所有帳篷加固，人畜進避風處。糧草輜重全部壓上沙袋。”
趙暮云一邊走一邊下令，“這場風沙不小，讓大家小心。”
奚勝領命而去。
趙暮云走進中軍大帳，慕容春華、桓武、納木措等人已經在了。
眾人臉色都不太好看。
“王爺。”
田慶開口，“剛收到的消息。兀罕的兩個兒子帶著殘部一萬余人，逃過了瀚海。”
趙暮云眉頭一挑：“一萬多人？能活著過瀚海？”
瀚海不是海，是比海更可怕的地方。
方圓數百里沒有水源，白天熱得像蒸籠，晚上冷得像冰窖。
一場風沙就能讓整支軍隊迷失方向，活活渴死。
一萬人過瀚海，能活下來的，恐怕不到一半。
“有向導。”
慕容春華道，“是草原上最老的薩滿，叫阿勒坦。”
“據說他年輕的時候，跟著兀術的父親橫穿過瀚海，去過更北邊的地方。”
趙暮云沉默片刻，緩緩道：“更北邊……是什么地方？”
眾人面面相覷，沒人能回答。
納木措開口了。
他是羌戎人，是從草原的最北邊遷徙來湟水河谷，早先與那些更北的蠻族時有接觸。
“王爺，更北邊是‘冰雪之地’。”
“那里的夏天只有兩個月，冬天有十個月。地上常年結冰，不長草，只能靠打魚和獵海豹為生。”
“住在那里的，是一群叫‘骨利干’的蠻族。他們騎著一種長毛的矮馬，穿著魚皮做的衣服，說話像鳥叫一樣。”
他頓了頓，又道：“據老人說，骨利干人很野蠻，什么都不怕。但他們從不南下，因為南邊太熱了，他們的馬受不了。”
趙暮云聽完，陷入了沉思。
兀罕的兩個兒子逃去了骨利干人的地盤，翻不起什么浪花。
但他心里隱隱有些不安。
“王爺？”田慶見他發呆，輕聲喚道。
趙暮云回過神，搖搖頭：“沒什么。傳令下去，明日一早，全軍南返。北伐結束了。”
眾人一愣。
慕容春華脫口而出：“王爺，咱們還沒到瀚海呢！”
趙暮云指了指外面那片白茫茫的鹽堿地：
“這就是瀚海。你以為瀚海是海？是沙漠？”
慕容春華怔住了。
趙暮云走到帳門口，望著那片正在被風沙吞噬的土地。
“封狼居胥，飲馬瀚海。狼居胥山在咱們身后三百里，瀚海就在眼前。此行的目標，已經達到了。”
他轉過身，看著帳中眾將。
“兀罕被擒，北狄主力被殲，余部逃往極北之地，十年之內，無力南下。大胤北境，至少可保十年太平。”
“十年，夠咱們做很多事了。”
眾將對視一眼，齊聲道：“王爺英明！”
趙暮云擺擺手：“別說這些沒用的。準備撤軍。郭洛！”
郭洛上前一步：“末將在！”
“你率重騎營，押送兀罕及俘虜先行回京。沿途小心，不許出任何差錯。”
“末將領命！”
“韓忠，田慶。”
兩人上前。
“你們率邊軍回防幽州、云州。草原雖敗，但還有不少小部落游蕩。盯緊他們，敢南下劫掠的，格殺勿論。”
“末將領命！”
“慕容春華，桓武，納木措。”
三人上前。
“你們三部騎兵，隨中軍返回。這一仗打得好，本王會奏明陛下，重重賞賜。”
三人齊聲道謝。
趙暮云最后看向奚勝、林遠、柳毅、韓方等人。
“其余眾將，各歸本部。三日后，大軍南返。”
眾將齊聲應諾。
帳外，風沙已經遮天蔽日。
帳篷被吹得嘩嘩作響，沙粒打在臉上生疼。
但帳中眾人心中，卻是前所未有的敞亮。
......
七月二十，西京，皇宮。
胤稷坐在御書房里，手里捏著趙暮云剛送來的捷報，已經看了整整三遍。
北伐大捷。
兀罕被擒。
北狄主力被殲。
瀚海南岸，已在大胤鐵蹄之下。
他放下捷報，望向窗外。
窗外陽光明媚，幾個宮女正在御花園里追逐嬉戲，笑聲隱隱傳來。
一切都那么平靜。
可他的心里，卻怎么也平靜不下來。
師父又贏了。
贏了一次又一次。
東瀛、夷州、呂宋、關島、草原……每一仗都贏了。
贏得漂亮，贏得干脆，贏得讓所有人都說不出半個不字。
這是好事。
但這也是……隱患。
“陛下。”身邊的太監小心翼翼地問，“趙王殿下不日就將凱旋。禮部那邊，已經在準備迎接的儀仗了。您看……”
胤稷沉默片刻，緩緩道：“讓禮部好好準備。趙王是大胤的功臣，迎接的規格，要最高。”
太監領命而去。
胤稷站起身，走到窗前。
最高規格。
應該的。
皇叔為大胤打下了這么多地盤，消滅了這么多敵人，給最高規格，是應該的。
可是……
他忽然想起父親曾經說過：“稷兒，你要記住，這世上最難當的，不是皇帝，而是有功勞的臣子。”
“功勞太大了，皇帝會睡不著覺。功勞太小了，臣子會不甘心。這中間的度，最難把握。”
那時候他不明白。
現在，他有點明白了。
師父的功勞，太大了。
大到他這個當皇帝的，晚上也會睡不著覺。
“來人。”
一個太監應聲而入。
胤稷轉過身，臉上已經恢復了平靜。
“傳旨，召周弘、范南、裴倫、黃常四位大人進宮議事。”
“是。”
太監退下后，胤稷重新坐下，望著窗外。
師父，你不要怪朕。