齊淯之的馬車在城郊的土路上顛簸了近兩個時辰，車輪碾過碎石發出刺耳的聲響，像是在撕扯著周遭的寂靜。
他掀開車簾，望著遠處隱在暮色中的破敗莊子，眸色沉得像化不開的墨。
“主子，前面就是了?！?/p>
隨從低聲稟報，語氣里帶著幾分不易察覺的緊張。
齊淯之“嗯”了一聲，指尖在膝上輕輕敲擊著。
他前日接到密報，說找到了當年姜菀寧生母身邊最得力的貼身丫鬟，被姜家秘密安置在這處莊子上，這本該是拿捏姜菀寧的絕佳籌碼，可不知為何，他心里總有些不安。
馬車剛停穩，齊淯之便大步流星地走進莊子，院子里雜草叢生，幾只麻雀被驚得撲棱棱飛起，撞在腐朽的木門上發出悶響。
他派來先行看守的兩個護衛不見蹤影，只有西廂房的門虛掩著，隨風吱呀作響。
齊淯之的聲音冷得像冰。
“人呢？都死哪里去了？”
隨從也察覺到不對勁，立刻慌忙沖進屋里，片刻后又踉蹌著跑出來，臉色慘白：“王、王爺，沒人！屋里空的，連鋪蓋都不見了！”
齊淯之猛地踹開房門，只見屋內陳設簡陋，桌上的茶盞還帶著余溫，墻角的木箱敞開著，里面卻空空如也。
他走到窗邊，見窗臺上有幾道新鮮的劃痕，顯然是有人強行撬開窗鎖離開的痕跡。
“廢物！”
齊淯之反手一掌拍在桌上，木桌應聲裂開一道縫隙。
“派來看守的人呢？活要見人，死要見尸！”
隨從在莊子里翻找了半天，終于在柴房的角落發現了兩具早已冰冷的尸體，正是先前派來的護衛。
兩人脖頸處都有一道極細的傷口，顯然是被高手一擊斃命。
齊淯之站在尸體旁，忽然低低地笑了起來，笑聲在空曠的柴房里回蕩，帶著幾分自嘲，又帶著幾分狠戾。
“好手段，真是好手段?！?/p>
他摩挲著指尖的玉扳指，眼中閃過一絲了然，語氣是如同冰碴一樣的冷漠。
“能在這么短的時間里悄無聲息地轉移人，還能讓我派去的人連個求救信號都發不出來，這京城里，除了赫連燼，還能有誰？”
他轉身走出柴房，望著天邊最后一抹殘陽，嘴角勾起一抹陰鷙的弧度。
赫連燼啊赫連燼，你倒是護得她周全，可你越是這樣，我偏要看看，這朵看似溫順的解語花，究竟能給你帶來什么樣的驚喜。
與此同時，京郊另一處雅致的別院深處，赫連燼正坐在窗邊，聽著跪在地上的老婦低聲訴說。
那老婦正是從莊子上被轉移出來的丫鬟春桃，此刻她鬢發凌亂，臉上還帶著驚魂未定的神色。
“姨娘當時進門的時候，就有了二小姐，后來姨娘又有了身孕，只是……自姨娘去后，二小姐就被挪到了后院的柴房，冬日里連件像樣的棉衣都沒有，每日只能喝些殘羹冷炙……”
春桃的聲音里有些顫抖，也有些無奈。
“奴婢自知留在姜府不會有什么好下場，離開前也聽夫人向老爺說起，二小姐是不祥之人，需得送出去磨煉才行，后來的事，奴婢就不知道了。”
赫連燼握著茶杯的手指微微收緊，骨節泛白，他想起初見時姜菀寧溫順的眉眼，想起她在宮宴上從容應對的模樣，想起她眼底偶爾閃過的鋒芒，卻從未想過，這個看似沉靜的女子，竟熬過了那樣不堪的童年。
心口像是被什么東西堵住了，悶得發慌，竟生出幾分說不清道不明的疼惜。
“王爺?！?/p>
連贏不知何時站在門口，見赫連燼神色恍惚，輕聲提醒道：“夜深了，該歇息了?！?/p>
赫連燼抬眸，眼底的情緒已恢復如常，只淡淡問道：“安置好她了？”
“已按主子吩咐，送她去江南莊子上了，這輩子不會再有人找到她。”
連贏頓了頓，目光落在赫連燼臉上，試探著道：“方才屬下在外頭聽了幾句，姜二小姐的遭遇，確實令人唏噓?！?/p>
赫連燼沒有說話，只是望著窗外沉沉的夜色。
連贏又道：“其實依屬下看，姜二小姐這般聰慧堅韌，卻偏偏命途多舛，實在可惜，她這一路走來吃了太多苦，若是能尋個真心疼愛她的夫君，護她一世安穩，也算是彌補了從前的苦楚?！?/p>
赫連燼握著茶杯的手頓了頓，連贏的話像一顆石子，在他心湖投下圈圈漣漪。
他想起姜菀寧端著茶盞時沉穩的模樣，想起她被姜元姝刁難時不卑不亢的姿態，那樣一個女子，確實該被人好好疼惜。
他微微頷首，聲音低沉道：“你說得有理?！?/p>
連贏見他認同，眼底閃過一抹復雜，躬身離去。
二小姐，你是個好的，可他不能眼睜睜看著王爺好不容易得來的一切全盤皆散。
屋內只剩赫連燼一人，他望著杯中晃動的茶影，恍惚間竟映出姜菀寧那雙藏著鋒芒的眼睛。
他端起茶杯一飲而盡，苦澀的茶水滑過喉嚨，卻驅不散心頭那點異樣的情愫。
汀蘭水榭的燭火搖曳，姜菀寧坐在梳妝臺前，小心翼翼地從錦盒里取出兩樣東西。
一樣是從那半張殘圖上剪下的圖騰，線條扭曲詭異，另一樣是上次的黑衣人身上臨摹下來的圖騰。
她將兩張圖并排放置在燭火下，仔細比對。月光透過窗欞灑在紙上，將圖騰的每一筆都映照得清晰無比，無論線條的粗細，又或者是走向，竟是分毫不差。
姜菀寧的呼吸驟然一滯，指尖微微顫抖。
怎么會這樣？這個圖騰究竟代表著什么？是某個秘密組織的標志，還是某個家族的族徽？母親的死，黑衣人的出現，難道都與這個圖騰有關？
姜菀寧忽然想起赫連燼那日在宴席上說的話：“這宮里的夜，很長?！?/p>
那時她只當是提醒，此刻想來，或許他早已洞悉了這深宮里的暗流涌動，他會不會知道這個圖騰的來歷？
她將兩樣東西小心收好，藏在梳妝臺的暗格里，窗外的桂花香依舊清幽，卻仿佛帶著一絲若有若無的危險氣息。
這場棋局，果然比她想象的還要復雜，姜元姝和三皇子的私會只是小打小鬧，真正的危險，恐怕就藏在這個神秘的圖騰背后。