先是城中幾家實力稍遜的糧商和布商，掌柜或賬房先生被林川的親衛客氣地請去稽核所咨詢市價行情。
問話過程極為簡短，問完即走，絕口不提采買之事。
但這些人回來后，個個面色驚疑，對永昌號那邊的詢問也是支支吾吾。
只說林將軍只是了解行情，別無他意。
最讓人坐不住的，是稽核所麾下的軍士，突然大張旗鼓地護送幾名賬房先生出了城，方向直指鄰州！
對外宣稱是核查往年與鄰州的糧款舊賬。
但孫德海豈能不知？
孝州、云州的糧價布價，向來比青州低上一兩成！
“他林川想干什么？”
永昌號后院密室。
燭火搖曳，映著幾張焦躁不安的臉。
孫德海背著手來回踱步：“摸底細？分化瓦解？還是……他林川真敢甩開我們，從外州采買？”
坐在一旁的豐泰布行李掌柜擦了擦額角的汗：“孫爺，您別自己嚇自己。咱們青州糧布行會同氣連枝幾十年，他林川一個外來武將，真能翻天？”
“他剛把豐裕號給端了，你說他能不能翻天？”
對過的德昌米行李東家冷哼一聲，“同氣連枝？老李，話說得輕巧！可這兩天，我鋪子里的小伙計親眼看見，王記和趙家的賬房，可是被軍爺請進稽核所了！”
角落里一直沉默的瑞祥綢緞莊張老板幽幽開口：“不止如此。我內侄在府衙當差，聽說秦大人家那位小姐，前兒個可是宴請了城西的劉家和陳家?！?/p>
孫德海瞳孔一縮：“劉麻子和陳老摳？他們跟秦大人搭上線了？”
李掌柜急忙打圓場：“許是尋常往來，張老板莫要危言聳聽！”
李東家不依不饒：“尋常往來？偏偏在這節骨眼上？孫爺，不是我不信您，可這人心隔肚皮啊！”
張老板慢條斯理地補充：“諸位，孝州的糧價，比咱們這兒低一成半啊……”
此話一出，密室頓時安靜下來。
所有人都愁眉苦臉起來。
……
次日，青州商界的風向悄然轉變。
永昌號依舊大門敞開，但孫德海明顯感覺到，往日里那些殷勤備至的小商戶掌柜們，如今路過店門時腳步都匆忙了幾分。更有甚者，他派去聯絡的心腹伙計回來稟報，說幾家原本態度曖昧的中等商號，如今都以“賬目不清，容后再議”為由，婉拒了私下會面。
孫德海坐在賬房里，聽著手下報來的種種跡象，臉色陰沉。
他知道，聯盟的裂痕一旦產生，修補起來就難了。
林川那看似不經意的幾下敲打，精準地戳中了這些人最脆弱的神經——對利益的擔憂和對未知的恐懼。
就在這微妙的時刻，稽核所的一紙新告示，打破了平靜。
告示是以青州衛指揮使司和知府衙門聯合鈐印發出的：
“……青州衛糧餉事宜，關系邊防至重。近因本地糧市價格波動不定，殊難核定公允折色，為免貽誤軍機，保障將士供給，經奏請王府鈞裁，特許本次軍需采買，可視情形越境至外地，詢價比質，擇優擇廉采購，以固北疆防務。此令。”
“越境采購”四個字，像一道驚雷，在青州商界炸響。
告示貼出不到一個時辰，永昌號的后院再次擠滿了人。
但這次的氣氛與昨夜截然不同。
恐慌取代了猜忌，焦急寫在了每個人的臉上。
“孫爺！這……這可如何是好？真要讓他們去外州買，咱們這季的生意可就全完了！”
“不止這一季！開了這個頭，往后官府的采買還有咱們什么事？孝州、云州的糧價比咱們低一成多，布匹更是便宜！林川這是要斷我們的根??！”
“孫爺，林川這一手，是陽謀。他用的是王府特許的大義名分，我們若強行阻攔，就是阻礙軍需，罪名不小。可若坐視不理……”
孫德海只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂。
他原以為林川最多是分化瓦解，沒想到對方竟如此果決，直接祭出了“釜底抽薪”的殺招！
這已不是商業競爭，而是關乎青州糧布行會存亡的危機！
“慌什么！”孫德海強自鎮定，呵斥道，“越境采購，談何容易！漕運、關卡、人情打點，哪一樣是容易的？他林川一個武夫，真能玩得轉？”
話雖如此，他的底氣已然不足。
誰都知道，只要林川手握王府特許和充足的銀餉，這些障礙并非不可逾越。
就在眾人亂作一團之際。
稽核所再次傳出消息，這次卻溫和了許多。
這消息并非通過正式的公文告示，而是由知府衙門的幾個書辦、或是常在稽核所附近走動的衙役，在茶樓酒肆與人閑談時“無意”中透露出來的。
“唉，你們是不知，林將軍其實也為難啊。”
“可不是？將軍說了，他并非要與咱們青州本地商賈為難。說到底，他也是朝廷命官，守土安民，自然也盼著本地商貿繁榮，鄉梓富足?！?/p>
“聽說將軍有令，若咱們青州的商號真能誠信經營，拿出實實在在的公道價錢，稽核所必定還是優先采購本地的貨物，這叫‘肥水不流外人田’，也是將軍對鄉土經濟的一份扶持心意?！?/p>
“不過嘛……這‘誠信’二字，口說無憑啊。將軍的意思是，這報價需得是‘密封畫押’遞上去，白紙黑字，摁上手印，以示鄭重。一旦遞了，便再無悔改，若有虛報高價、惡意抬價的，一經查實，那可是要永久取消與官府做買賣資格的！”
這無意間流傳的消息，給了商人們一絲希望。
可“密封畫押”這四個字，斬斷了孫德海等人心中最后的僥幸。
這意味著，任何口頭約定、私下握手，在那一紙密封并畫押的報價單面前，都成了鏡花水月。你永遠無法知道，那個昨日還與你稱兄道弟、信誓旦旦要共進退的盟友，在獨自面對那張決定命運的紙時，會寫下怎樣的數字。
在越境采購的威脅和永久取消資格的懲罰下……
誰還敢拿自己幾代積累的家業、拿全家老小的前程去賭？
賭別人會和自己一樣，堅守虛高的價格？
信任在絕對的利益面前，脆弱得不堪一擊。
孫德海再次召集眾人統一口徑時，看到的已不再是猶豫和猜忌，而是自保和疏離。
往日里對他唯馬首是瞻的李掌柜，眼神躲閃，言辭閃爍，只反復說著“茲事體大，容某再細細思量”，李東家更是直接告病不出，就連最是圓滑的張老板，也托人帶來口信，言稱“鋪中突發要事，實在無法分身”。
林川根本沒有給他們留下任何可以抱團取暖的縫隙。
擺在青州商號面前的，只剩下兩條路：要么各自為戰，拿出最大的誠意去爭取那有限的訂單；要么，就眼睜睜看著官府的采購大單流向孝州、云州，自己則被徹底邊緣化，甚至被永久踢出這個維系生計的市場。
用外州低價之“虎”，來吞噬本地結盟高價之“狼”。
這驅虎吞狼之計，已成。