這話一出廳內(nèi)更靜了。
北境的冬天，積雪沒膝，尋常士兵在營(yíng)里都凍得瑟瑟發(fā)抖，更別說率軍在外奔波。
這些年，除了陳遠(yuǎn)山的西隴衛(wèi)曾在臘月里追剿馬賊，其他將領(lǐng)多是守營(yíng)不出，即便遇襲，也只是待韃子退去后，才象征性地追一段。
可現(xiàn)在誰敢提陳遠(yuǎn)山？誰敢說西隴衛(wèi)？
那不是找死嗎？
見眾人沉默，鎮(zhèn)北王冷哼一聲：“安排人，去西線三衛(wèi)查！查清楚他們到底是怎么大捷的，韃子退去后去了哪里，有沒有士兵傷亡、糧草損耗……若是查出來有假，別怪本王不講情面！”
……
此時(shí)，雷霆灣。
剛剛?cè)陌⑷愎鳎龓е执▍⒂^養(yǎng)馬場(chǎng)。
數(shù)里寬的雪地被矮木柵欄隔成三大片，數(shù)千匹戰(zhàn)馬散落其中，或低頭啃食雪下枯草，或揚(yáng)蹄奔跑，馬嘶聲交織在寒風(fēng)中，格外壯闊。幾個(gè)身著皮袍的血狼部牧民騎著快馬，手持套馬桿在柵欄間穿梭，時(shí)不時(shí)吆喝著將離群的馬趕回各自區(qū)域。
“林大人，這是咱們的外散養(yǎng)區(qū)，按馬的不同，分了三塊?！?/p>
阿茹抬手指向東邊，“最東邊那片是一百多匹成年公馬，已經(jīng)訓(xùn)得差不多了，開春就能用，每日得放出來跑兩個(gè)時(shí)辰，不然筋骨會(huì)僵；中間這片是四百多匹成年母馬，還沒懷駒的，跟著公馬一起跑，能壯身子；最西邊那片離要塞最近，是懷了駒的母馬和剛斷奶的小馬，小馬已經(jīng)有三百多了，只讓慢慢走，不讓跑太急?！?/p>
說話間，一個(gè)牧民驅(qū)馬過來，用部落語對(duì)阿茹說了幾句。
阿茹轉(zhuǎn)頭解釋：“他說，成年馬耐凍，每日清晨辰時(shí)出圈，申時(shí)回要塞內(nèi)圈，中間只在正午補(bǔ)一回豆餅；懷駒的母馬得晚半個(gè)時(shí)辰出圈，早半個(gè)時(shí)辰回，怕凍著肚子里的駒子?！?/p>
林川心中驚嘆不已。
自從有了鐵蹄馬之后，他便有些瞧不上別的馬了。
畢竟這是最適合重騎兵的戰(zhàn)馬。
阿茹知道他的心思，便帶著族人開始了近乎執(zhí)著的尋馬之路。
除了二十多個(gè)血狼部落，族人們還接著游牧或者遷徙的機(jī)會(huì)，與漠南、漠北的別的部落打交道，尋找鐵蹄馬。只要發(fā)現(xiàn)，就不惜代價(jià)用鹽、鐵、布來交換。
而且，幾個(gè)部落擅長(zhǎng)養(yǎng)馬育馬的老牧，都被請(qǐng)了過來。
如今這一千多匹馬，有超過一半是正宗的北疆鐵蹄馬，足夠組建好幾個(gè)百人騎兵隊(duì)！
兩人穿過厚重的木門。
只見要塞東側(cè)整齊排列著數(shù)十座寬大的木棚。
這是內(nèi)圈養(yǎng)區(qū)。
每座木棚前都掛著獸皮幌子，上面畫著不同的圖案。
畫著奔馬的是成年馬棚，畫著母馬護(hù)駒的是孕馬棚，畫著小馬的是幼駒棚。
十幾個(gè)牧民正推著裝滿干草的木車，往各個(gè)棚里送料。
“內(nèi)圈養(yǎng)區(qū)有五十座木棚，每座能容五十匹馬，專用來夜里宿馬和風(fēng)雪天避寒?！?/p>
阿茹引著林川走進(jìn)一座成年馬棚。
里面鋪著厚厚的干麥秸，數(shù)十匹成年公馬正低頭吃著槽里的干草。
“成年馬食量大，每座棚里都有兩個(gè)石槽，一個(gè)裝干草，一個(gè)裝摻了骨粉的豆餅，夜里還要添一回料。您看那幾匹黑鬃馬，是去年從草原上收服的良種，每日得單獨(dú)多喂兩把炒糜子，老牧說它們開春跑起來能比別的馬快兩成?！?/p>
轉(zhuǎn)到孕馬棚，景象又不一樣。
棚頂掛著曬干的艾草，每匹孕馬都有單獨(dú)的小隔間，鋪著雙層狼皮。
幾個(gè)牧民正蹲在隔間外，用陶碗給孕馬喂溫水，水里摻了些磨碎的青稞。
“懷駒的母馬金貴，每匹都有專屬的照看牧民?！?/p>
阿茹蹲下身，摸了摸一匹母馬的肚子，“老牧傳下的規(guī)矩，孕馬不能吃太冰的雪水，得用銅鍋化雪晾溫了喂；干草要挑最軟的苜蓿，還得用鍘刀鍘碎，免得硌著肚子。離生駒子還有一個(gè)月的母馬，夜里還要有人守著，怕出意外?！?/p>
最西側(cè)的幼駒棚里，更是熱鬧。
數(shù)十匹半大的小馬駒圍著幾個(gè)牧民，有的蹭著牧民的手要吃的，有的互相追逐。牧民們手里拿著木勺，正給小馬駒喂摻了羊奶的糜子粥。
“小馬駒剛斷奶，不能吃硬料，每日得喂三回糜子粥，中午那回還要加些磨碎的豆粉?！?/p>
阿茹拿起一個(gè)木勺，舀了些粥遞到一匹小馬駒嘴邊，“這些小馬駒白日里也會(huì)去外散養(yǎng)區(qū)的淺雪區(qū)走一走，曬曬太陽，但不能跟成年馬一起跑，怕被踩傷。晚上回棚后，還要用干布擦一遍身子，免得雪水凍在毛里。”
林川走到內(nèi)圈養(yǎng)區(qū)的草料庫，只見里面堆著數(shù)十個(gè)一人高的草垛，旁邊的陶缸里裝滿了磨好的骨粉、豆餅粉，幾個(gè)漢人農(nóng)夫正用石磨磨著糜子。
“這些干草是去年秋里收的，足有上萬捆，夠數(shù)千匹馬吃整個(gè)冬天?！?/p>
阿茹指著草垛，“成年馬吃普通干草，孕馬吃苜蓿干草，小馬駒吃曬干的野麥草，都是老牧按往年的量算好的，半點(diǎn)不敢差?！?/p>
說話間，外散養(yǎng)區(qū)傳來一陣馬嘶。
申時(shí)到了，牧民們正趕著馬群回內(nèi)圈。
林川站在要塞城頭眺望，只見數(shù)千匹馬陸續(xù)回來，像是大地上的云彩。
“老牧常說，馬是血狼部的半條命，哪怕是冬天，也得讓它們跑起來、吃好住好?！?/p>
阿茹望著馬群，“如今這數(shù)千匹馬，開春后一半能隨大人上戰(zhàn)場(chǎng)，一半能留在這里生駒子，阿茹總算能給大人一個(gè)交代了。”
“不，是給狼戎一個(gè)交代?！绷执ㄍ?。
阿茹猛地轉(zhuǎn)頭，直直注視著他的眼睛。
那雙眼眸里藏著她雖未踏足卻能感知的遼闊天地，卻又有著讓她無比安心的堅(jiān)定。
寒風(fēng)卷著雪粒子落在兩人肩頭，沉默漫延許久，她忽然笑起來。
“大人先前總避而不談，今日倒要問問，為什么非要讓阿茹做這狼戎的大汗？”
林川也不隱瞞，笑道：“北疆部族心思散，唯有你能讓狼戎各部擰成一股繩，也唯有你懂守家的分量。再說，若將來我在南邊身陷困境，走投無路了，也好來這狼戎草原投奔你這個(gè)大汗，討一口馬奶酒，尋一處安身之地?！?/p>
這話半是玩笑，半是真心。
阿茹聽得朗聲大笑，素白長(zhǎng)袍在風(fēng)雪中獵獵作響：“大人這話，阿茹記在心里了！”
她收住笑，轉(zhuǎn)頭望向林川，眼底燃起滾燙的光。
“大人的目標(biāo)在千里之外的天地，或許阿茹一輩子也觸摸不到?？砂⑷愕哪繕?biāo)，從來都簡(jiǎn)單得很，就是守在這北疆草原，等大人便是??！”