“當！當！當！”
刺耳的示警聲劃破楚州城的寧靜，城內剛剛換防的楚州衛瞬間被驚動。
無數兵卒自營房中蜂擁而出，甲胄不整地沖上城墻。
整座東門城防亂作一團。
可混亂不止于此。
就在東門一片大亂之際，南門方向，也發現了大股騎兵！
塵土沖天而起，遮蔽了半個天幕，那聲勢，仿佛有數萬大軍壓境。
中軍大帳。
楚將軍趙赫臣聽到接連傳來的急報，臉色瞬間變了。
“是南下的大軍回來了？”
“不是，將軍！”
來報的哨兵聲音發顫，“是黑甲黑騎，不是咱們的人！”
“黑甲黑騎？”
趙赫臣瞳孔一縮。
“你說上萬黑甲黑騎？江南之地，誰有這樣一支騎兵大軍！”
他勃然大怒。
哨兵被將軍的怒火嚇得不敢言語，只是拼命搖頭。
趙赫臣怒不可遏，大步跨出營帳，翻身上馬，徑直朝著南城門狂奔而去。
他登上城樓，扶著墻垛朝外望去。
視野的盡頭，一隊隊黑甲騎兵正在曠野上來回馳騁。
更遠處，煙塵滾滾，根本望不到邊際，看不清究竟藏著多少人馬。
趙赫臣的心臟猛地揪緊。
“不可能！”
他腦中飛速盤算。
若有大軍攻打楚州，只可能來自盛州。
可盛州守軍，絕無可能拿得出這樣規模的騎兵。
至于其他勢力……
荊襄軍、東平軍、豫章軍……更沒有能力供養數萬騎兵。
放眼整個天下，能有此等實力的，只有……
鎮北軍。
這個念頭剛一冒出，就被他自己掐滅。
鎮北王與東宮素來不睦，怎會出兵相助？
除非……
鎮北軍是趁虛而入，南下奪城！
可這，更不可能！
數萬鎮北鐵騎長驅南下，沿途州府不可能毫無察覺，他更不可能收不到半點風聲！
這支軍隊，究竟是從哪里冒出來的？
趙赫臣只覺頭皮發麻。
城內雖有四萬人馬，可兩萬是水軍，如何守城？
他當機立斷，對親兵嘶吼道：
“速速派人南下！不計一切代價，把大軍給老子叫回來！”
“是！”
親兵領命，飛奔下樓。
城南，曠野之上。
周振勒住馬韁，帶著一千騎兵不緊不慢地來回逡巡，制造著壓迫感。
他回頭看了一眼，下令道：
“讓郝猛他們動靜再搞大些！煙塵別停！”
“是！”
在他們身后二里處，郝猛正帶著另一支騎兵。
馬尾上綁著砍伐的樹枝，在干涸的荒地上瘋狂奔馳，卷起漫天黃龍。
與此同時，楚州西門，水師營寨。
寬闊的淮河水面方向，忽然傳來了隆隆的戰鼓聲！
鼓聲沉悶，密集如雨。
西門守軍驚疑不定地望向河面。
只見數十條大小不一的船只，正亡命飛奔。
而在它們身后，一支龐大的艦隊不緊不慢地追趕著，旌旗招展，船影密密麻麻，幾乎鋪滿了整個江面。
“是……是泗州水師的旗號！”一名眼尖的守軍失聲喊道。
“泗州水師？他們不在上游防備淮河幫，跑來我們楚州做什么？”
“這陣仗未免也太大了！”
“看！他們好像在追前面的船！”
“前面是什么船？打的什么旗號？”
“太遠了，看不清！”
城樓上，將士們議論紛紛。
南門、東門有敵騎叩關，西門又有水師異動，所有人心頭都蒙上了一層陰影。
“快！調集人手，戰船準備！”
水師營寨內，警鐘長鳴。
無數水兵沖向自己的戰船，準備起航應戰。
“將軍，你看！”
一名副將指向河面。
只見那支龐大的泗州水師艦隊，忽然分出一股，約莫幾十艘戰船，脫離了追擊隊列。
它們調轉船頭，目標明確，徑直朝著岸邊的楚州水師營寨壓了過來！
“他們想干什么？”
“快！派哨船去問話！”一名將領嘶聲喊道。
命令被迅速傳達。
楚州水師營寨中，一艘哨船立刻解開纜繩，破開水面向前沖去。
哨船在百步之外堪堪停穩。
船頭百戶揮舞著雙臂，聲嘶力竭地朝那片壓來的陰影怒吼。
“來者何人！為何擅闖我楚州水域！”
“速速停船，否則格殺勿論！”
聲音在寬闊的河面上回蕩。
對面的船隊恍若未聞。
速度沒有絲毫減緩，依舊保持著固定的陣型，直挺挺地碾壓過來。
哨船上的百戶臉色劇變，再次高聲喝令：
“停船！快停船！”
回答他的，是一陣密集的的銳響！
“嗖嗖嗖！”
數十支弩箭自對面的船上攢射而出，瞬間將小小的哨船籠罩。
那名百戶胸口爆開幾團血花，身子一軟，便栽進了冰冷的淮河之中。
船上其余的士卒，也盡數被射殺當場。
這一幕，被水師營寨和西門城樓上的守軍，看得清清楚楚。
“操，泗州反了！”
西門城樓上，一名將領目眥欲裂。
“迎敵！快給老子迎敵！”
水師營寨內，亂作一團。
無數士卒奮力劃動船槳，幾條沉重的船體在水中艱難地調頭，率先沖出港灣。
然而，他們很快就發現了更讓他們頭皮炸裂的一幕。
“快看！那些船……是連在一起的！用鐵索！”
一名桅桿上的哨兵發出驚恐的尖叫。
沖在最前面的十幾艘船，彼此之間用鐵鏈橫向鎖死。
它們被捆綁成了一頭橫亙在江面上的巨獸，帶著一往無前的氣勢，朝水寨撞了過來。
水師營寨的守將盯著那副陣仗，目瞪口呆。
鐵索連舟……
順風順水……
一個在兵書上讀過無數遍的戰法，從心底炸開！
“不好！”
他聲嘶力竭地吼叫起來，“他們這是要用火攻！”
話音落下，那排連環船上，亮起了無數道火光。
船上早就堆滿了干柴與蘆葦，全都用猛火油浸泡得透透的。
火焰一經接觸，便“轟”的一聲，爆燃而起！
十幾艘船在同一時間化作火海。
烈焰沖起，濃煙滾滾升騰。
而船上的船工和戰兵，在船只燃燒的瞬間，便抱著早已備好的木頭或是氣囊，一個接一個躍入水中。
那道由烈焰組成的船墻，借著風勢與水流，朝著停泊著數百艘戰船、楚州水師的根基所在，沖了過來！
“快！快散開！所有船只立刻散開！沖出去！”
水師將領狂吼著下令。
可是，已經晚了。
營寨內的航道本就狹窄。
數百艘戰船擠作一團，驚慌之下，命令根本無法有效傳達。
有的船想往外沖，有的船想往里躲，瞬間堵成了一鍋粥。
除了十幾艘拼命沖出去的戰船外，剩下的船，只能眼睜睜看著那一片火海，迎面而來。
“轟——！”
巨大的爆燃從火船上炸起，船上的火油桶被引爆，化作無數火球飛上了天空，如同流星火雨般四散開來。
最外圍的幾艘楚州戰船，在接觸的瞬間就開始起火。
無可阻擋的火焰，順著飛濺的火油和破碎的船體，蔓延開來。
鐵索相連的火船死死卡在營寨的入口和停泊區，將里面的船只堵得嚴嚴實實。
逃無可逃，避無可避！
無數水軍士兵甚至來不及跳船，就被烈烈大火一口吞噬，發出陣陣凄厲的慘嚎。
有人渾身是火地跳進水里。
可江面上也漂浮著一層燃燒的火油，剛冒出頭，就被燒死。
整個水師營寨，變成了人間煉獄。