畢業典禮的喧囂尚未散盡，一間臨時辟出的議事房內已氣氛凝重。
湯和、俞通源、太子標、朱高熾與張赫圍坐桌前，桌上攤著海軍學院第一批學員的名冊，墨跡未干的名字背后，是關乎大明水師未來的去向安排。
“按最初的章程，這五千學子——”張赫清了清嗓子，指尖劃過名冊，“當授予從六品至正八品不等的軍職，半數補充東海水師，半數調往北洋水師，任千總、把總之職，盡快熟悉軍務，撐起新艦的指揮架構。”
俞通源點頭附和：“這些娃娃懂海圖、識水文，還學過新式炮術，正是水師急需的人才。早點安插下去，能讓老營里的悍卒們也開開眼界。”
太子標卻微微蹙眉，指尖在名冊上輕叩：“道理是這個道理，可水師不比別處，老卒們多是從血海里爬出來的，憑戰功掙來的資歷。這些學子雖有學識，卻少了些實戰歷練，直接授將佐之職，怕是……”
他話未說完，朱高熾已接過話頭：“喪標說得正是。這批學子里，像雄英那樣跟我上過戰場的是少數，多數人雖通理論，卻連真正的海戰都沒見過，甚至沒聞過血腥氣。說白了，還帶著些‘嬌貴’氣。”
他站起身，走到窗邊望向江面上的水師戰船：“老卒們敬重的是能帶頭拼殺的漢子，不是捧著書本紙上談兵的書生。直接把他們安插進隊伍當將佐，底下人嘴上不說，心里定然不服。真到了海上遇著海盜、碰著險情，這些學子鎮不住場子，不光誤事，怕是連自己的性命都難保。”
湯和端著茶盞的手頓了頓，渾濁的眼睛里閃過一絲銳利：“殿下的意思是……得讓他們先過‘血火關’？”
“正是。”朱高熾轉過身，目光掃過眾人，“我提議，加一場‘獵鯨考核’。凡海軍學院畢業生，都得參與捕鯨行動，親手執叉、親見血光，能在驚濤駭浪里穩住陣腳，才算真正畢業。過了這關，再授軍職，老卒們才會心服，他們自己也能生出底氣。”
“萬萬不可！”張赫猛地站起身，臉色漲紅，“捕鯨何其兇險！那海中巨獸力大無窮，掀翻漁船是常事，每年折在這上面的漁民都不計其數。這些學子是咱們花了三年心血培養的精英，是大明水師的未來，萬一有個閃失……”
他說到激動處，聲音都發顫：“就算要歷練，也該選些穩妥的法子，怎能拿性命去賭？”
別看張赫這位副山長平日里對學子嚴苛，背書錯一個字就得罰抄百遍，操船差一分火候就得上岸重練，可那嚴苛里藏著的全是期許——他總說“嚴師出高徒，海上可沒人給你改錯的機會”，為的就是讓學子們把知識技術刻進骨子里，將來出海能多一分底氣。
可真讓學子們去獵鯨送死，那張赫絕對不會答應。
在他眼里，這些學子是大明水師的希望，是他手把手教出來的晚輩，每個名字背后都有一段挑燈夜讀、揮汗練操的日子。
捕鯨時那巨獸翻騰的浪頭能掀翻大船，鋒利的魚叉也可能誤傷自己人，稍有不慎就是人命關天，這哪是考核？
在他看來簡直是拿棟梁去喂海獸。
所以他才會在議事時急得臉紅脖子粗，哪怕頂撞朱高熾也要反對——嚴苛是為了讓他們活得更好，可不是為了把他們往死路上送。
太子標也點頭附和，語氣凝重：“高熾，張副山長說得有理。這些孩子是水師的火種，好不容易培養出來，若是折在捕鯨場上，得不償失。要不……換個考核方式？比如近海巡邏、模擬演練？”
朱高熾卻搖了搖頭：“喪標，張副山長，近海巡邏練不出真膽氣，模擬演練磨不出硬骨頭。水師要的是能劈波斬浪的將士，不是溫室里養出來的嬌苗。老話說‘舍不得孩子套不著狼’，要讓他們立住腳，就得讓他們先經住生死考驗。”
“再者說，”他看向湯和與俞通源，“捕鯨業在沿海早已成了氣候，從尋鯨、圍獵到分肉，整套流程成熟得很。咱們可以調最有經驗的捕鯨老卒帶隊，派最堅固的戰船護航，多備些弓弩、魚叉，再教他們避鯊、防浪的法子，把風險降到最低。”
湯和放下茶盞，重重一拍桌子：“殿下說得對！老夫當年跟著陛下打天下，哪次不是把腦袋別在褲腰帶上？沒見過血的兵，算不得真兵！這些娃娃要想當水師將佐，就得先讓他們知道，大海不光有魚鹽之利，更有吞人的風浪！”
俞通源也沉聲附和：“湯帥說得是。眼下看著兇險，實則是在救他們。若是現在不逼他們過這關，將來真到了海上遇著硬仗，那才是真的要命。老卒們不服、指揮不動，到頭來只會死得更慘。不如現在借著獵鯨磨一磨，磨出膽子、磨出狠勁，將來才能頂事。”
張赫急得直跺腳：“可……可這畢竟是人命關天！”
“行軍打仗，哪有不死人的？”湯和瞥了他一眼，語氣帶著久經沙場的滄桑，“舍不得這點風險，將來水師怎么跟倭寇斗？怎么去遠洋開疆？老夫看，這獵鯨考核，必須搞！”
屋內頓時陷入僵局。
張赫與太子標憂心忡忡，湯和與俞通源態度堅決，目光都落在了朱高熾身上。
朱高熾深吸一口氣，緩緩道：“諸位的顧慮我懂，但水師的規矩，得從根子上立牢。咱們可以這樣：每艘捕鯨船配三名經驗豐富的老卒帶一名學子，船上多備救生筏和傷藥，一旦有危險，老卒先護著學子撤。考核重點不是殺多少鯨，而是看他們在危急關頭能不能保持鎮定、聽令行事，將學到的東西展示出來。”
“并且要根據他們的表現進行考核打分，從臨陣反應、指令執行到協作配合，一點一滴都得記在冊子上。若真有那種被鯨群驚得邁不開腿、見了血就手抖的廢物，那也別說什么直接成為軍中將佐了，干脆扔進捕鯨隊里面當大頭兵，跟著老卒們一起搖櫓、叉魚，每天直面驚濤駭浪。什么時候能親手擲出魚叉，獵殺了一頭巨鯨，證明自己有了敢搏命的膽子、能扛事的肩膀，再考慮給他晉升的機會！”
眾人聽后都不由倒吸一口涼氣，這個胖殿下，還真是夠狠啊！
本以為加個獵鯨考核已是極限，沒想到竟還有這般規矩——考不過就貶去當大頭兵，什么時候拿巨鯨的血證明了自己，才有翻身的可能。
這哪里是考核，分明是往死里逼這些學子脫胎換骨。
張赫眉頭擰得更緊，心里直犯嘀咕：這般嚴苛，怕是真要折損些好苗子；太子標也暗自咋舌，沒想到朱高熾看著溫和，下起狠手來竟如此不留余地。
可湯和與俞通源卻暗自點頭，眼底閃過一絲贊許——這才是練兵的法子，溫室里養不出能鎮住水師的將才，不把這些學子骨子里的嬌氣磨掉，將來怎么在刀光劍影里立住腳？
這規矩就是要篩掉那些光會念書的軟腳蝦，留下真正能在海上立足的硬骨頭。
水師里容不得半分虛的，戰場上的敵人可不會因為你是學院出來的就手下留情，現在把這關把嚴了，既是對水師負責，也是讓這些學子看清自己的斤兩——想戴將佐的官帽，先得有配得上這頂帽子的膽子和本事。
朱高熾看向太子標，語氣懇切：“喪標，大明水師要走得遠，不能只靠老卒拼殺，也得有懂學問的新血。但新血要融進來，就得先過老卒那關，過大海那關。這獵鯨考核，既是考學子，也是給老卒們看——這些娃娃，不是來享福的，是來跟他們一起搏命的。”
太子標沉默良久，終于緩緩點頭：“罷了，你說得有道理。既然是為了水師長遠，便按你說的辦。只是務必做好防護，萬萬不能出太多岔子。”
張赫見太子都松了口，雖仍有不甘，卻也只能嘆氣：“既如此，那便……試試吧。但得讓老夫親自盯著，絕不能讓孩子們白白送命。”
湯和哈哈一笑：“這就對了！張副山長放心，有老夫在，定讓這些娃娃既吃得了苦，又能活著回來！”
最終，五人表決，湯和、俞通源、朱高熾三票贊成，太子標與張赫兩票反對，獵鯨考核的規矩就此定下。
散會后，張赫仍拉著湯和與俞通源反復叮囑，要他務必多調戰船、多派老卒，兩位老將一一應下，看著老山長憂心忡忡的背影，忍不住笑了——他們知道，這考核看似兇險，卻是讓海軍學院真正立起來的關鍵。
而此刻，學子們還不知道自己即將面臨一場驚濤駭浪的考驗，只抱著畢業證書，興奮地和同窗們討論著將來要去哪個水師、要駕駛哪艘戰船。
他們尚不知，一場關于勇氣與成長的試煉，已在不遠處的大海上，等著他們。
這場看似偶然的決議，就此成了大明海軍學院延續百年的傳統。
無數年后，當大明的戰船遍布四海，老水兵們仍會拍著新兵的肩膀說：“小子，先去獵頭鯨再說！過不了這關，別想在船上站穩腳！”
而這一切的開端，就在上海那間臨時議事房里，在一場關于“嬌苗”與“悍卒”的爭論中，悄然定了下來。