剛一進城，撲面而來的亂象便打破了他們對這座小城的固有印象——街道兩旁的店鋪大多關(guān)門閉戶，門板上還殘留著被砸毀的痕跡；零星開業(yè)的攤販也面帶惶恐，眼神緊盯著街巷深處，隨時準(zhǔn)備收拾貨物逃離；路上行人寥寥，多是面帶菜色、步履匆匆，唯有街角巷尾聚集著一群群身著襤褸衣衫的人，正朝著同一個方向虔誠跪拜，口中念念有詞。
“將軍，看來這臨清已然被白蓮教攪得不成樣子了。”蔣瓛壓低聲音，目光銳利地掃過周圍的人群，語氣中帶著一絲冷冽。
朱高熾微微頷首，沒有言語，只是拉了拉身上的綢緞外衣，裝作對周遭景象漠不關(guān)心的模樣，與眾人一同走進了街邊一家還算規(guī)整的客棧。
選了二樓臨街的房間，剛推開窗，便清晰地看到街面上的異動——遠處一隊人馬正緩緩走來，沿途的百姓紛紛跪地焚香磕頭，神情狂熱而虔誠，仿佛迎接神明降臨。
這隊人馬越走越近，規(guī)模約莫二三百人。
朱高熾久經(jīng)沙場，蔣瓛亦是領(lǐng)兵多年，二人目光一掃便已了然：這伙人大多是老弱婦孺，即便有幾個青壯年，也面色虛浮、步伐散亂，毫無軍紀(jì)可言。
以他們的眼光來看，這般烏合之眾，若是放到戰(zhàn)陣之上，麾下一個百戶率領(lǐng)的精銳士卒，便能輕松將其殺得干干凈凈，連還手之力都沒有。
但二人臉上并無絲毫輕視，反而愈發(fā)凝重。
他們深知，白蓮教的可怕之處從不在武力，而在其蠱惑人心的本事。
看看街道兩邊自發(fā)跪拜的信徒，上至白發(fā)老者，下至垂髫稚子，足足有數(shù)百人之多，且眼中都透著近乎盲目的狂熱。
僅憑這二三百人的隊伍，便能煽動起如此多的百姓，其能量之大，足以輕易掀起千人以上的叛亂，這才是最令人忌憚的地方。
隊伍漸漸行至客棧樓下，朱高熾與蔣瓛俯身凝視，將眼前的景象看得一清二楚。
走在最前面的是兩個精壯漢子，各舉著一面黑色旗幡，旗面上用白色朱砂寫著兩行大字，左邊是“淤泥源自混沌啟”，右邊是“白蓮一現(xiàn)盛世舉”。
看到這兩句話，朱高熾眼中寒光一閃，心中已然確定：這伙人正是朝廷嚴(yán)令追查的白蓮教！
白蓮教在元末亂世中曾發(fā)揮過巨大作用，朱元璋早年也曾依附紅巾軍，對其蠱惑人心、動搖政權(quán)的破壞力有著切膚之痛。
因此大明立國后，朱元璋便立刻將白蓮教及其分支明教列為頭號邪教，頒布嚴(yán)苛律法嚴(yán)禁傳播，一旦抓獲，嚴(yán)懲不貸。
可即便如此，白蓮教仍未絕跡，反而被迫轉(zhuǎn)入地下，以更隱蔽的方式傳教。他們的教義通俗易懂，又擅長編造“劫富濟貧”、“彌勒降世”之類的虛妄許諾，對生活困苦、缺乏希望的百姓有著極強的煽動力，這也是其能屢次死灰復(fù)燃的根源。
扛著旗幡的漢子身后，是數(shù)十名身著各色服飾、打著不同認旗的白蓮教骨干。
這些人或手持法器，或口中念念有詞，簇擁著一頂華麗的白色蓮花寶座。寶座由十六名精壯漢子抬著，上面鋪著雪白的狐裘，坐著一位身著一襲白衣的女子。
她頭上戴著一層輕薄的冪蘺，將面容遮擋得嚴(yán)嚴(yán)實實，只能隱約看到一道纖細的身影，透著幾分神秘。
“圣姑！圣姑！”每當(dāng)蓮花寶座行至一處，周圍的信徒便會齊齊匍匐在地，高聲呼喊，聲音中滿是敬畏與狂熱。
有的人甚至激動得淚流滿面，不停叩拜，額頭都磕出了血痕。
面對信徒們的虔誠跪拜，白衣女子只是微微抬手，輕輕揮了揮，沒有說一句話。
她身旁的兩名侍女立刻會意，從挎著的竹籃中抓出一把把黃色的符紙，向著街道兩邊的信徒拋灑而去。
這些符紙不過是最普通的黃紙，上面用朱砂畫著一些歪歪扭扭的符號，毫無章法可言。
可在信徒眼中，這些符紙卻如同救命稻草一般。
他們紛紛起身爭搶，有的甚至為了一張符紙扭打在一起，臉上滿是急切與渴望。
搶到符紙的人則如獲至寶，小心翼翼地捧在手中，手舞足蹈，激動不已。
接下來發(fā)生的一幕，讓朱高熾與蔣瓛都感到心頭一震，甚至在日后的歲月里都難以忘懷。
只見搶到符紙的百姓們，紛紛從懷中掏出早已準(zhǔn)備好的清水碗，將符紙點燃。
黃色的符紙在碗中燃燒殆盡，化為一堆黑色的灰燼，他們毫不猶豫地端起碗，將混著灰燼的清水一飲而盡，臉上還帶著滿足與釋然的神情，仿佛喝下的不是灰燼水，而是能延年益壽、躲避災(zāi)禍的仙露瓊漿。
更令人瞠目結(jié)舌的是，就在百姓們喝完符水后，幾名身著短打、抬著空籮筐的漢子沿著街道兩邊走了過來。
他們沒有說話，只是將籮筐放在地上。可信徒們卻像是事先約定好一般，紛紛從懷中掏出自己本就不多的銅錢，爭先恐后地丟進籮筐里。
有的人掏空了身上所有的錢，有的人甚至回家拿來了積攢許久的碎銀，生怕慢了一步就無法表達自己的虔誠。
朱高熾看著這一幕，心中五味雜陳。
這些百姓大多衣衫襤褸，補丁摞著補丁，有的甚至光著腳踩在冰冷的青石板上，鞋面早已磨穿露出腳趾；面容憔悴蠟黃，眼窩深陷，顴骨凸起，顯然是長期營養(yǎng)不良、飽受生活重壓的模樣，一看便知日子過得捉襟見肘，并不富裕。
他們手中的銅錢，大多是帶著銅綠的碎錢，還有些是皺巴巴的紙幣，顯然是平日里省吃儉用、一針一線積攢下來的微薄收入，或許是家中老幼的口糧錢，或許是冬日取暖的炭火錢，又或是給孩子看病的救命錢，每一枚都浸透著血汗與不易。
可就是這些維系生計的救命錢，僅僅因為一張毫無用處的黃紙符——不過是普通黃紙胡亂涂抹些朱砂符號，既不能果腹，也不能御寒，更不能消災(zāi)解難——他們便心甘情愿地、爭先恐后地拱手讓人。
沒有絲毫猶豫，沒有半點不舍，反而因搶到符紙、獻出錢財而面露榮光，仿佛完成了最神圣的使命。
這般被虛妄教義洗腦、將血汗錢投入騙局的愚鈍與狂熱，實在是既可悲又可笑：可悲的是他們被蒙蔽雙眼，分不清真假善惡，將希望寄托于虛無縹緲的符紙，卻不知自己的血汗正被邪教肆意榨取；可笑的是他們奉為至寶的“圣物”，不過是邪教斂財?shù)墓ぞ撸麄儍A其所有的虔誠，最終只換來了自身愈發(fā)困頓的生活與邪教的坐大。
一念至此，朱高熾不由眼神發(fā)冷。
這些邪教妖人，真是該死啊！
短短半個時辰，當(dāng)蓮花寶座行至客棧樓下時，為首的那個籮筐已經(jīng)被銅錢填得滿滿當(dāng)當(dāng)，沉甸甸的，兩名漢子都快抬不動了。
緊接著，第二個、第三個籮筐也陸續(xù)被填滿，一路走過來，至少已經(jīng)裝滿了四五個籮筐，粗略估算，錢財數(shù)量已然相當(dāng)可觀。
“好手段！”蔣瓛低聲咬牙道，語氣中滿是鄙夷，“一張廢紙，幾句空話，便能如此斂財，這白蓮教的蠱惑之術(shù)，真是令人發(fā)指！”
朱高熾沉默不語，眉頭緊鎖。
他此刻已然明白，這白蓮教在山東的勢力遠比想象中更為龐大。
他們不僅煽動百姓作亂，更通過這種方式瘋狂斂財，而這些錢財，無疑會成為他們購置兵器、擴充勢力的資本，給平叛帶來更大的難度。
更讓他在意的是，那位神秘的“圣姑”背后，是否就是操控這一切的幕后黑手？
蓮花寶座漸漸遠去，信徒們也陸續(xù)散去，街道上恢復(fù)了片刻的平靜，可空氣中彌漫的狂熱與荒誕，卻久久未能消散。
朱高熾轉(zhuǎn)過身，目光凝重地看著蔣瓛：“蔣指揮使，看來我們得加快腳步了。立刻動用錦衣衛(wèi)的眼線，查清這位‘圣姑’的真實身份，以及白蓮教在山東的核心據(jù)點與糧草儲備。這顆毒瘤，必須盡快鏟除！”
蔣瓛躬身領(lǐng)命：“末將明白！即刻便去安排，定在三日內(nèi)查明一切！”
窗外的陽光漸漸西斜，映照在臨清城的街道上，卻驅(qū)不散彌漫在這座城市上空的陰霾。
朱高熾站在窗前，望著遠方白蓮教隊伍消失的方向，心中暗下決心：此次山東之行，不僅要平定叛亂，更要徹底揭開白蓮教的神秘面紗，揪出幕后黑手，讓這些蠱惑人心、殘害百姓的邪教妖人，付出應(yīng)有的代價，還山東百姓一個安寧，護大明新政一片清明。