“正是娘娘所言。若沒(méi)有化學(xué)實(shí)驗(yàn)室的那些新顏料，咱們這鋪?zhàn)拥睦麧?rùn)，怕是要憑空少掉九成。”
“哪能像現(xiàn)在這樣，我們賣(mài)一匹布賺的錢(qián)，能抵得上別家數(shù)匹。”
“別看咱們的布銷(xiāo)量只占全城的兩成，可這棉布買(mǎi)賣(mài)的八成利，都進(jìn)了咱們的口袋。”
王富貴說(shuō)起這些，語(yǔ)氣中滿(mǎn)是自豪。
盡管武媚娘的到來(lái)分管了他的一些差事，但他心中并無(wú)芥蒂。
這位可是王爺?shù)膫?cè)妃，是正經(jīng)的主子，他腦子清醒，斷不會(huì)生出與主家爭(zhēng)權(quán)的念頭。
“只多一道染色工序，便能取走八成的利潤(rùn)？”
“只多不少！我們的彩棉售價(jià)比旁人高了至少五成，可成本卻沒(méi)高出多少。這長(zhǎng)安城里，不知多少人眼紅心熱呢。”
“王爺常說(shuō)，不遭人妒是庸才。”武媚娘的唇邊，不由得漾起一絲笑意。
……
北地的朔風(fēng)卷過(guò)草原，給朔州城披上了一層寒霜，宣告著初冬的降臨。
街頭巷尾，行人們紛紛裹緊了新添的羊毛衣物，抵御著這突如其來(lái)的寒意。
“吳大哥，天這么冷，您又出門(mén)了？”
巷子里，吳存兵的身影在晨光中顯得格外獨(dú)特。他肩上扛著一套奇特的工具，步履雖有些蹣跚，卻透著一股勁頭。
作為朔州城的老街坊，人人都知道他曾是府兵，在戰(zhàn)場(chǎng)上用這條腿付出了代價(jià)。
在過(guò)去，像他這樣因傷退伍的兵士，日子過(guò)得最是艱難，朝廷那點(diǎn)微薄的撫恤金，對(duì)于一個(gè)無(wú)法從事重體力活的家庭來(lái)說(shuō)，無(wú)異于揚(yáng)湯止沸。
他那條不聽(tīng)使喚的腿，讓他連下地勞作都成了奢望，更別提跟壯勞力比效率了。
因此，即便去年官府頒布了優(yōu)厚的墾荒令，他也只能眼睜睜地看著別人出城開(kāi)辟棉田，不是不愿，實(shí)是無(wú)能為力。
“是啊，跟幾家主顧說(shuō)好了，今兒得上門(mén)把活兒干完。這天一冷，都等著蓋新彈的棉被呢，去晚了可就耽誤事了。”
吳存兵回過(guò)頭，滿(mǎn)是溝壑的臉上綻開(kāi)一個(gè)質(zhì)樸的笑容。
這笑容與俊朗無(wú)緣，卻像冬日里的暖陽(yáng)，照亮了他對(duì)未來(lái)的憧憬和滿(mǎn)足。
他那全套的家當(dāng)——一張?zhí)刂频拇髲椆粋€(gè)奇巧的磨盤(pán)，配上一柄彈花小棰和幾根牽紗篾，看似簡(jiǎn)陋，卻是一個(gè)月來(lái)朔州城里最吃香的行當(dāng)。
起初，當(dāng)書(shū)院里的年輕學(xué)子找上門(mén)，要免費(fèi)傳授他這門(mén)手藝時(shí)，吳存兵還當(dāng)是遇上了什么新騙局。
可轉(zhuǎn)念一想，自己一窮二白，還有什么值得人騙的？
便抱著試試看的心態(tài)學(xué)了起來(lái)。
沒(méi)想到，作為城里最早掌握這門(mén)技藝的工匠之一，他很快就嘗到了甜頭。
“吳大哥，我娘家二侄女快出閣了，您可得給我留個(gè)空，也去彈一床喜被啊！”
鄰居看著他一瘸一拐卻精神抖擻的背影，忍不住在后面大聲囑咐道。
“放心吧，都記著呢！過(guò)兩天就給您彈得松松軟軟！”
……
“咚！咚！咚！”
溫爾信步走在朔州城外的一座村莊里，一陣奇異而富有節(jié)奏的聲響從村子中心傳來(lái)，吸引了他的注意。
棉花采收季一過(guò)，他總算從繁忙的公務(wù)中脫身，得以在朔州四處閑逛，親眼見(jiàn)證此地的變化。
如今的朔州，早已非吳下阿蒙，其繁華程度在整個(gè)河?xùn)|道，已是直追晉陽(yáng)。
就連城外的村落，也處處是人聲鼎沸，一派興旺景象。
那些種植了棉花的農(nóng)戶(hù)，今年的進(jìn)項(xiàng)至少翻了一番，多的甚至有兩番。
即便沒(méi)種棉花的，進(jìn)城去工坊做工，掙的也比往年多得多。
“溫兄，你聽(tīng)，那是什么聲音？前面聚了好多人，好像挺熱鬧。”
石明越跟在旁邊，好奇地張望著。
他這次奉命前來(lái)朔州，明面上是考察棉花推廣的成功之道，私下里也存了些故地重游、順道與觀獅山書(shū)院的舊友們聚聚的心思。
好在忻州與朔州之間有定時(shí)的公共馬車(chē)往來(lái)，旅途倒也便捷。
“走，我們?nèi)デ魄啤！睖貭栆脖还雌鹆伺d致。
兩人擠進(jìn)圍觀的人群，只見(jiàn)場(chǎng)子中央，一名壯漢正揮舞著一件形似巨弓的工具，在那堆積如云的棉絮上有力地?fù)軇?dòng)著弓弦。
隨著弓弦的每一次震動(dòng)，發(fā)出的“咚咚”聲響，那些已經(jīng)去除了棉籽的棉花便被彈得愈發(fā)蓬松潔白，仿佛在弦上起舞。
石明越望著眼前這番景象，頗感新奇，向溫爾說(shuō)道：“我原以為各家收了棉花，無(wú)非是賣(mài)去作坊脫籽紡紗，或是自家留些填進(jìn)被褥，卻不想還有這般處理法子。”
溫爾也是看得入神，對(duì)這門(mén)手藝充滿(mǎn)了好奇。
他們二人的對(duì)話(huà)被旁人聽(tīng)了去，立刻便有位鄉(xiāng)人熱情地湊上前來(lái)解說(shuō)。
“兩位公子是頭回到朔州吧？這叫彈棉花，是近半個(gè)月才興起的新鮮事。只要花點(diǎn)小錢(qián)，買(mǎi)上幾斤去了籽的棉絮，請(qǐng)師傅彈上小半日，就能得一床松軟暖和的新被子。”
“原來(lái)棉花還能如此用。”石明越心中一動(dòng)，暗忖此法若是能引入忻州，定能大受歡迎。
無(wú)論是尋常百姓還是富庶之家，寒冬臘月里誰(shuí)不盼著一床暖被？
更何況今年河?xùn)|道棉花產(chǎn)量甚豐，價(jià)錢(qián)也親民，尋常人家也消費(fèi)得起了。
“公子過(guò)獎(jiǎng)了，這法子可不是我想的。”
埋頭忙活的彈棉郎吳存兵聽(tīng)見(jiàn)了他們的談話(huà)，笑著插了一句，“這都得感謝燕王殿下，派了觀獅山書(shū)院的才子們來(lái)朔州。他們先是教我們種棉花，前不久又有人來(lái)傳授了這彈棉花的本事。”
吳存兵手上的活計(jì)并未因說(shuō)話(huà)而停頓，連著十幾天操練，他早已熟能生巧。
他打量著溫爾和石明越，覺(jué)得這兩人氣度不凡，與當(dāng)初教導(dǎo)自己的那些書(shū)院學(xué)子頗有幾分神似。
“可是觀獅山書(shū)院的學(xué)子教你們的？”
溫爾和石明越相視一笑，心中已然了然。
想來(lái)也是，書(shū)院里格物學(xué)院那群人，素來(lái)喜歡搗鼓些新奇實(shí)用的玩意兒。
如今朔州棉花豐產(chǎn)，他們想出法子來(lái)物盡其用，實(shí)屬情理之中。