寒風凜冽，湖面結了厚厚的冰，幾只天鵝被困在冰窟中。
雪白的羽毛上覆著薄霜，長頸低垂，奄奄一息。
婉棠披著狐裘斗篷，遠遠瞧見了，眉頭微蹙：“小順子，去叫幾個太監來，把那天鵝救上來。”
小順子剛要應聲，忽聽身后傳來一道清冷的聲音。
“天命如此，何必強求？”
那聲音如冰刃破空，寒意逼人。
婉棠回頭，只見惠妃一襲白狐大氅踏雪而來，英氣凜然。
她步履沉穩有力，靴底碾過積雪，發出咯吱聲響，不似后宮妃嬪的蓮步輕移，倒像戰場歸來的女將軍。
婉棠眸中閃過一絲驚喜，福身行禮：“惠妃姐姐。”
惠妃卻抬手止住她靠近，冷冷道：“回答我。”
婉棠一怔，惠妃向來不愛出宮門，她院子里面的花木也不見得比御花園差。
這話問的，是天鵝，還是災情，亦或者是婉棠。
婉棠順著她的目光看向冰湖上垂死的天鵝，輕聲道：“天命難違，但臣妾偏要逆天而行。”
她指尖輕輕撫過自己隆起的腹部，語氣堅定，“命運、該掌握在自己手中。”
惠妃忽然冷笑一聲，反手從背后取下長弓，搭箭拉弦，動作行云流水。
“嗖！”
箭矢破空，正中天鵝脖頸！
鮮血瞬間在冰面上洇開，如一朵刺目的紅梅。
“啊！“李萍兒嚇得捂住嘴，小順子也白了臉，慌忙擋在婉棠身前。
婉棠瞳孔微縮，卻很快恢復平靜，只是指尖在袖中微微發顫：“姐姐何必如此？”
惠妃收弓，眸光如霜：“你便如這天鵝。”
她走近一步，身上帶著凜冽的松雪氣息，“本宮瞧著厭煩。既掙扎不脫，不如早早了結。”
她忽然俯身，在婉棠耳邊低語，聲音只有二人能聽見：“好自為之。”
直起身時，惠妃的目光掃過婉棠的肚子，唇角勾起一抹譏誚的弧度：“最近連民間百姓，都知道了‘婉棠娘娘’這號人物。”
她指尖輕撫劍柄，寒光映照她冷艷的側臉，“后宮佳麗三千，怎么就你如此特立獨行？”
字字如刀，暗含警告。
婉棠立刻深深行禮，姿態謙卑：“求姐姐指教。”
惠妃卻忽然話鋒一轉：“祺貴人和許答應都有了身孕。”
她盯著婉棠的肚子，似笑非笑，“你覺得，你腹中這個該當如何？”
婉棠心頭劇震，面上卻不露分毫。
李萍兒緊張地攥緊了帕子，小順子額角滲出冷汗，悄悄往婉棠身邊挪了半步。
“臣妾明白了。”婉棠誠摯道，“多謝姐姐提點。”
惠妃卻驟然冷下臉：“你明白什么？”
她猛地拔劍出鞘三寸，寒光乍現！
驚得周圍宮女太監齊齊后退。
“本宮最厭煩的，就是你們這些自作聰明的人。”
“鏗“的一聲，長劍歸鞘。
惠妃轉身離去，白色披風在雪中翻飛。
很快消失在梅林深處。
小順子攙著婉棠往回走，忍不住低聲問：“娘娘，惠妃娘娘方才究竟是何意？”
“可是要害娘娘？畢竟那一箭，著實令人害怕。”
婉棠腳步未停，眸色沉靜如深潭：“她是在幫本宮。”
“天鵝被困冰湖，若救上來也是傷殘。”婉棠指尖撫過斗篷上的白狐毛，“惠妃那一箭，反倒給了痛快。”
她忽然駐足，望向遠處朱紅宮墻，“這深宮里，有時候死得干脆，比活著受折磨強。”
小順子似懂非懂，正要再問，忽聽假山后傳來一陣急促的腳步聲。
“可算尋著婉嬪娘娘了！”
白薇領著四個宮女疾步而來。
她草草行了個禮，嘴角噙著恰到好處的笑：“皇后娘娘特意請了江南織造局的人進宮，要給三位有孕的主子裁制嬰孩衣裳。”
她目光在婉棠腹部一掃，“這會兒祺貴人和許答應都在景仁宮候著呢。”
李萍兒悄悄捏緊了帕子。
小順子后背滲出冷汗。
方才惠妃剛提過那兩位有孕的嬪妃，皇后轉眼就來請人，這未免太巧。
“有勞白薇姑娘跑這一趟。”婉棠笑得溫婉，手卻在小順子掌心輕輕一按。
小順子會意，立刻掏出一個沉甸甸的荷包塞過去：“這大冷天的，姐姐們打點酒喝。”
白薇捏了捏荷包，笑容真切幾分：“娘娘快請吧，聽說皇后連西域進貢的軟煙羅都取出來了。”
“走吧。”婉棠將手爐遞給李萍兒，“別讓皇后娘娘久等。”
【如今祺貴人臨盆在即，事關太子之位，蕭明姝怎會馬虎？這一次根本就是試探。】
【蕭明姝早已經請了一位女醫官來，只要瞧出了誰有和爭奪太子之心，便走上了死路。】
【好在，她看得比許洛妍更長遠，尚且還能容忍公主的存在。畢竟公主就是棋子，將來也能用作籠絡朝臣，甚至與鄰國聯姻。】
【北境戰事不斷，英國公被困北境，惠妃根本不屑于后宮之爭。眼下就是看蕭家和許家了。】
婉棠心中一沉。
看來惠妃早就得到了消息。
無論是前朝還是后宮，均要求眼觀六路耳聽八方，而這些，都需要銀兩打點。
婉棠既無娘家支撐，小庫房也全交給許硯川賑災之用，想要培養自己的人，看來要動其他的法子了。
乾坤宮。
金絲楠木殿門緩緩開啟，婉棠邁入時，蕭明姝端坐在鳳座上，唇邊噙著恰到好處的笑意。
“臣妾參見皇后娘娘。”婉棠屈膝行禮。
余光瞥見左側的祺貴人正撫著渾圓的肚子，右側的許洛妍指尖繞著絹帕。
兩人座下錦墊皆繡著如意云紋，唯獨她的墊子光素無繡。
“婉嬪娘娘來得正好。”祺貴人忽然輕笑，“我們可等了你好些時候，還以為妹妹要學那西施捧心，稱病不來了呢。”
許洛妍立即接話：“祺貴人說笑了，婉嬪娘娘如今協理六宮，自然比咱們忙碌。”
她轉向鳳座，語氣愈發恭敬，“聽說前兒皇上還夸娘娘擬的節宴章程比往年都強，可見是得了皇后娘娘真傳。”
婉棠眼神一暗，這分明是故意挑撥。
許洛妍得了恩準能來，王靜儀依舊被困在景仁宮。看來在來之前，也是沒有傳授。
蕭明姝撫了撫袖口褶皺，笑意分毫未減：“都是自家姐妹，說這些倒生分了。”
“只要能為皇上排憂解難，就是好事。”
她目光掃過三人腹部，聲音突然柔了幾分，“母后昨兒還念叨，說三位妹妹腹中的皇嗣，可都是大楚的祥瑞。”
隨著擊掌聲，宮女捧著朱漆托盤魚貫而入。
南海珍珠串成的長命鎖、蜀錦裁制的蟠龍紋襁褓、甚至還有件明黃緞子繡四爪蟒紋的小襖。
這規制，分明是東宮太子才配用的紋樣。
“這些料子都是貢品。”蕭明姝指尖撫過那件蟒紋小襖，“皇上親自過目的。”
她忽然看向婉棠，“妹妹覺得這蟠龍紋可還入眼？”