婉棠瞳孔驟縮，渾身血液仿佛在這一刻凍結。
她看著太后那緊緊箍住明輝的手臂，看著女兒因恐懼而漲紅的小臉。
再看向持劍而立、為了她不惜與太后正面沖突的惠貴妃……
蕭雨柔這是要將惠姐姐和明輝，都置于死地！
她猛地抬頭，目光直射向蕭雨柔那寫滿惡毒與得意的臉。
“啊！”
婉棠發出一聲不似人聲的低吼，用盡全身力氣猛地將擋在面前的蕭雨柔狠狠推開！
她踉蹌著沖到惠貴妃身邊，在惠貴妃驚愕的目光中，一把奪過了她手中的長劍。
“你要做什么？！”惠貴妃被她眼中那決絕的瘋狂驚住。
婉棠回頭，對她露出一個凄美而破碎的笑容。
聲音輕得如同嘆息：“惠姐姐，看來明輝又要暫時交給你照顧了。”
說罷，她猛地轉頭，看向緊緊抱著明輝的太后，眼中最后一絲猶豫化為灰燼，只剩下孤注一擲的瘋狂。
她雙手因脫力和激動而劇烈顫抖，卻死死握住那柄沉重的長劍，閉上眼睛，發出一聲撕心裂肺的吶喊：
“放開明輝！”
聲音未落，她竟不管不顧，握著劍，如同撲火的飛蛾，直直朝著太后的方向沖了過去那架勢。
分明是拼著自身性命不要，也要從太后手中奪回女兒。
惠貴妃離太后尚有幾步距離，想要阻攔已來不及，只能眼睜睜看著婉棠如同瘋了般持劍沖向鳳座。
“瘋子！你這個瘋子！”
太后被婉棠這同歸于盡般的架勢嚇得魂飛魄散，臉色瞬間慘白如紙。
她哪里見過這般不要命的陣仗？
眼見那寒光閃閃的劍尖直逼面門，下意識地松開了緊緊箍著明輝的手臂，甚至因為慌亂而向后踉蹌了一步。
就是現在！
惠貴妃眼疾手快，一個箭步上前，穩穩地將脫困的明輝撈入懷中，緊緊抱住。
而婉棠前沖的勢頭太猛，盡管太后已經松手。
她手中的劍尖還是因為慣性，擦著太后因驚嚇而后仰的脖頸掠過。
一道細細的血痕，瞬間出現在太后保養得宜的脖頸上，沁出殷紅的血珠。
時間仿佛在這一刻靜止。
婉棠脫力地松開手，長劍“哐當”一聲掉落在地。
她大口大口地喘著氣，臉色慘白如鬼，身體搖搖欲墜。
唯有那雙眼睛，死死地盯著被惠貴妃護在懷中的明輝。
確認女兒安然無恙后，才像是被抽走了所有力氣，緩緩閉上了眼。
“走！”婉棠用盡最后一絲氣力，對抱著明輝的惠貴妃低喝道。
惠貴妃深深看了她一眼，那眼神復雜無比。
有震撼，有動容，更有決絕。
她不再猶豫，抱緊懷中哭得撕心裂肺的明輝，轉身便沖破呆若木雞的宮人阻攔，身影迅速消失在慈寧宮外的風雪夜色中。
明輝的哭聲漸漸遠去。
場面一片死寂，隨即爆發出更大的混亂。
“反了！反了！給哀家拿下這個弒君的逆賊！”
太后捂著脖頸上那道火辣辣的細痕，又驚又怒，聲音尖利得變了調。
蕭雨柔也從最初的震驚中回過神來，眼中閃過狂喜和惡毒。
立刻尖聲附和：“快，拿下德妃。她持械行刺太后，罪大惡極。”
呆愣的宮人和侍衛這才一擁而上，七手八腳地將脫力跪坐在地的婉棠死死按在地上，冰冷的石板硌得她生疼。
身上的疼痛清晰地提醒著婉棠。
她所要的絕境，她親手制造的、與太后乃至蕭家徹底決裂、勢同水火的局面，終于達成了。
只要許硯川在北境能忍住，按兵不動，對她這個“行刺太后”的姐姐不聞不問，那么他們姐弟“受害者”和“被蒙蔽”的身份就能坐實。
皇帝即便猜忌，在沒有確鑿證據，為了穩定朝局和北境軍心，也暫時動不得許硯川。
至于皇帝那點因身世而起的忌憚……
婉棠在心中冷笑。
她早已不是那個只能依靠帝王寵愛的妃嬪。
她手中掌握的龐大商業網絡，黃飛虎那邊傳遞來的、關于朝中各方勢力的隱秘信息……
許硯川讓北境那十萬將士真切地體會到了，跟著他，軍餉足額，待遇優厚，遠比跟著朝中那些勾心斗角、克扣糧餉的權貴有前途！
當兵打仗，除了保家衛國的一腔熱血，不就是為了能讓家人過上好日子嗎？
她已經讓他們嘗到了甜頭。
這份實實在在的利益捆綁，遠比空泛的忠君口號更有力量。
就在她思緒飛轉之際。
“咚！”
后腦傳來一陣劇痛！
蕭雨柔趁著混亂，假意上前查看，眼中卻閃過一絲狠厲。
悄悄拾起地上一根沉重的門閂，用盡力氣，狠狠敲在了婉棠的后腦上。
婉棠甚至沒來得及發出一聲悶哼，眼前一黑，徹底失去了意識。
【棠棠，快醒醒啊，別睡了。】
【這么冷的地牢，再不醒過來，真的會永遠睡過去的。】
【你最好弄出點弄進來，狗皇帝知道你的事情之后，都要急瘋了，現在正在尋找你。】
【可惜，你根本就沒有在宮中，你現在在蕭家的地牢里，他如何能找到。】
咳咳咳……
一陣劇烈的咳嗽將婉棠從深沉的昏迷中拽醒。
刺骨的寒意滲透進來，鉆進她單薄的衣衫，凍得她牙齒都在打顫。
她費力地睜開沉重的眼皮，視線模糊地適應著地牢里昏暗的光線。
空氣中彌漫著一股霉爛和血腥混合的污濁氣味。
“嗬，醒了？”一個粗嘎的聲音在旁邊響起。
婉棠循聲望去，只見一個身材魁梧、面目猙獰的壯漢正坐在不遠處的草堆上。
手里拿著一把銹跡斑斑的匕首，在一塊粗糙的磨刀石上一下下地打磨著。
那壯漢瞥了她一眼，眼神兇狠，咧嘴露出黃牙，獰笑道：“給老子老實忍著點！”
“等我們家小姐風風光光坐上皇后寶座那天，老子就送你上路，讓你也沾沾喜氣！”
婉棠瞇起眼睛，強忍著頭痛和眩暈，打量著他。
“這……是哪里？”
“哼！”壯漢不屑地冷哼一聲，手中的動作未停，“將死之人，問那么多干嘛？”
“反正你也活不了幾天了，知道那么多，豈不是更難受？”
他說完，似乎嫌她聒噪，站起身，幾步走到婉棠面前。
粗暴地捏住她的下頜，將一團臟布，狠狠塞進了她的嘴里。
“唔……”婉棠被那惡臭嗆得一陣反胃，想要掙扎，卻渾身無力，只能發出模糊的嗚咽聲。
壯漢滿意地看著她痛苦的模樣，拍了拍手，重新坐回去。
養心殿內，氣壓低得駭人。
楚云崢一腳踹翻了眼前的紫檀木御案，奏折、筆墨、茶盞嘩啦啦散落一地，狼藉不堪。
他胸口劇烈起伏，眼中是翻涌的怒火與一種更深沉的、難以言喻的焦躁。
小祿子跪在碎片之中，身子抖得像秋風中的落葉，涕淚橫流，聲音哽咽破碎：
“皇上息怒！皇上明鑒啊！”
“娘娘……娘娘她實在是被逼得沒有辦法了。”
“她看到惠貴妃為了公主持劍與太后對峙，眼看就要釀成大禍，她是為了保住惠貴妃。”
“不讓她擔上弒殺太后的滔天罪名，才不得已奪劍，驚了鳳駕啊！”
他重重磕頭，額頭瞬間一片青紫：“娘娘對皇上，真的是忠心耿耿，絕無二心。”
“她所做的一切，都是為了皇上，為了不讓皇上為難啊！”
見楚云崢臉色依舊陰沉，小祿子連忙又拿出早已準備好的說辭。
急切地為婉棠撇清與許硯川的關系：“還有許將軍……奴才跟在娘娘身邊這么久，從未聽娘娘提起過半句與許將軍相關的話。”
“娘娘甚至都不知道許將軍的身世。”
“她籌備冬衣，捐贈物資，完全是為了邊關那些保家衛國的將士，絕無半點私心！”
他說著，像是想起了什么，慌忙從懷中掏出一張折疊整齊的紙。
雙手顫抖地呈上：“皇上您看！”
“這是娘娘以慈安善堂名義捐贈軍需的憑證，上面落款的名字，是您。”
“就連民間最小的善行，娘娘也都記在您的名下，說是要為您積攢民心功德。”
“娘娘心里，時時刻刻裝著的，只有皇上。”
小祿子口中沒有半句謊言，老老實實交代著。
楚云崢目光落在那張捐贈憑證上，看著上面清晰寫著的自己的名諱。
眼神劇烈地變幻著，憤怒、猜忌、動容、心疼……
種種情緒如同潮水般在他胸中沖撞激蕩。
侍立在一旁的小冬子屏住呼吸，大氣不敢出，小心翼翼地觀察著皇帝臉上每一絲細微的變化。
殿內陷入死一般的寂靜，只有小祿子壓抑的抽泣聲和楚云崢粗重的呼吸聲。
許久，楚云崢才像是耗盡了所有力氣，緩緩閉上眼，再睜開時，眼底已是一片沉郁的決斷。
他聲音沙啞地開口：
“傳朕旨意，德妃娘娘……于宮中遇襲，被歹人擄劫，下落不明。”
“著京兆尹、五城兵馬司全力搜救，活要見人，死要見尸。”
吩咐完，他像是被抽空了力氣，頹然跌坐回龍椅上，手指無意識地摩挲著龍椅扶手上冰冷的雕龍。
目光望向殿外依舊紛飛的大雪，喃喃自語，聲音低得幾乎只有他自己能聽見：
“婉棠，你必須要給朕活著……”
“朕還要聽你親口解釋。”