他們加快腳步，光亮越來越強。終于，巖縫豁然開朗——
眼前是一處隱蔽的露天平臺，位于島嶼東側懸崖的中段，下方數十丈就是波濤洶涌的大海。
月光灑在海面上，銀輝粼粼。
平臺約三丈見方，邊緣有簡陋的石欄。平臺上立著一座小小的石龕，龕中供奉著一尊面目模糊的石像，石像前有香爐和蒲團。
顯然，這是一處秘密祭壇。
“這里應該是‘神子’或‘業皇’私人靜修之地。”趙青環顧四周，“看，有繩梯?！?/p>
平臺邊緣的石欄上，固定著一架繩梯，向下垂入黑暗，直達海面。下方礁石間，隱約可見一艘小艇的輪廓。
天無絕人之路！
“快下去！”趙青催促。
水鬼率先攀下繩梯，山貓緊隨。趙青最后看了一眼石龕，突然發現石像底座下壓著一卷帛書。
他猶豫一瞬，還是沖過去抽出帛書，塞入懷中，然后迅速攀下繩梯。
三人剛坐上小艇，割斷纜繩，上方平臺就出現了火光和人影。
“在下面！”
箭矢破空射來，釘在船舷上。趙青和水鬼奮力劃槳，小艇如離弦之箭般沖入黑暗的海面。
更多的火把出現在懸崖頂端，甚至能聽到神子憤怒的咆哮。
但夜色與海浪成了他們最好的掩護。小艇很快融入黑暗，向著預定的匯合點駛去。
趙青回頭望去，“神窟”所在的海灣依然籠罩在暗紅色的霧氣中，如同一個永不愈合的傷口，嵌在黑色的大海上。
他摸了摸懷中的冊子、信件和帛書。
真相已經到手。
但更大的風暴，恐怕才剛剛開始。
東方海平線上，第一縷曙光正在撕破夜幕。
月圓之夜過去了。
而博弈的棋盤上，所有的棋子，都已開始移動。
……
海上風急浪高，小艇如一片枯葉在墨色的波濤間起伏。
趙青和水鬼拼力劃槳，手臂機械地重復著動作，每一次發力都牽扯著傷口，但求生的本能壓過了疼痛。
身后，懸崖上的火光已縮成幾點微弱的橘紅，如同野獸不甘的眼睛，在漸濃的海霧中明滅不定。
沒有船只追來——或許是那艘小艇本就是秘密通道的應急之物，又或許“神窟”的人認定他們逃不出這片兇險海域。
“傷口……麻得厲害。”水鬼喘息道，左臂上粗略包扎的布條已被血浸透，在月光下泛著暗赭色。他的嘴唇有些發紫。
趙青心頭一沉。星鐵刀上的毒性果然非同小可。“撐住，平四郎的船就在前面！”
他們按照約定，向東南方向一片布滿暗礁的荒僻水域駛去。
天色由深黑轉為沉郁的藏藍，海平面盡頭裂開一道灰白，黎明將至。
濃霧卻愈發厚重，濕冷地貼附在皮膚上，帶著咸腥與一絲若有若無的、屬于“神窟”的甜膩藥味。
就在幾乎要錯過時，前方霧中傳來一聲極輕微、似鳥非鳥的啁啾聲。是平四郎的信號！
趙青立刻以同樣的暗哨回應。
片刻，一艘中型海鶻船的輪廓從霧中緩緩顯現，船身涂著暗啞的深褐色，與海霧幾乎融為一體。船舷邊垂下繩網，平四郎那張焦灼的臉出現在上方。
三人被迅速拉上甲板。
腳踩在堅實木板上的瞬間，山貓幾乎虛脫倒地，被一旁的水手扶住。
平四郎目光掃過他們狼狽的模樣和帶血的衣物，尤其是水鬼那明顯不正常的傷口，眼神驟凜。
“進艙！快！”
艙室狹小但干燥，油燈的光芒穩定而溫暖。
趙青將背包和懷中物品小心放在矮桌上，水鬼則被平四郎帶來的、一個沉默寡言的老者按著檢查傷口。
老者剪開布條，露出皮肉翻卷的刀口，周圍一圈皮膚已呈詭異的青灰色，微微腫脹，滲出的血顏色發暗。
“是‘葬魂花’的毒，混了別的東西。”老者嘶啞道，迅速打開隨身木箱，取出銀刀、瓷瓶和草藥，“得剜去腐肉，再用磁石吸出鐵毒。忍著點?！?/p>
沒有麻藥，水鬼咬住一卷布巾，額角青筋暴起，冷汗涔涔。趙青移開目光，看向平四郎。
“張巡在里面?！彼_門見山，聲音因疲憊和緊繃而沙啞，“他偽裝投效，給了我警告。”
他將冶煉場見聞快速道來，尤其是星鐵礦石、熒光粉末、活人取髓的駭人工序，以及神子以人血開鋒、鍛造“星神衛”的過程。
平四郎聽著，臉色越來越沉，手指無意識地摩挲著腰間一柄陳舊短刀的刀柄。
當聽到張巡竟被允許旁觀核心儀式，且神子揚言要“揚帆西進”時，他眼中爆出精光。
“熒惑守心，妖兵出世……”他喃喃道，隨即指向桌上之物，“這些就是證據？”
趙青點頭，先將幾塊星鐵礦石推過去。
礦石在油燈下呈現出內斂的暗藍，銀輝點點，入手卻異樣沉重冰涼，仿佛能吸走周遭的熱量。平四郎拿起一塊仔細端詳，又用短刀尖輕劃，只留下淡淡白痕，刀尖卻微微卷刃。
“好硬的質地?！彼刮豢跊鰵?，“比百煉鑌鐵猶勝數分?！?/p>
接著是那包熒光粉末。油紙打開，幽綠的光芒映得艙內幾人臉色發青，那股甜腥味更加明顯。平四郎用銀簪挑起少許，粉末在簪頭微微流動，似有生命。
“此物邪性……”他示意老者來看。老者暫時處理好水鬼傷口，湊近嗅了嗅，又用指甲碾磨少許，臉色大變。
“有曼陀羅、烏頭、還有……人腦髓和汞丹的腥氣。這東西一旦投入高溫熔爐，與星鐵相合，怕真能生出惑亂心志的妖力。
那些‘神衛’目光空洞，悍不畏死，定是長期接觸此物或被其鍛造的兵器影響所致！”
最后是信件和帛書。
信件內容與之前破譯的相互印證，提及了登州某位武官、漕運路線以及一筆巨額“供奉”的交接。
而那卷從祭壇石像下取出的帛書，材質古老，邊緣破損，展開后可見以朱砂混合某種金屬粉末繪制的詭異星圖，旁邊配有扭曲難辨的古篆文字...
…………