貞觀二十七年九月，遠(yuǎn)洋使團(tuán)從廣州出發(fā)。
艦隊(duì)包括三艘蒸汽戰(zhàn)艦、五艘傳統(tǒng)帆船，載有官兵五百、工匠百人、學(xué)者三十。
旗艦是新建的“探索號(hào)”，長(zhǎng)三十丈，載炮二十四門(mén)，是專(zhuān)為遠(yuǎn)洋設(shè)計(jì)的艦型。
臨行前，李承乾在碼頭親自送行。
“鄭卿”他鄭重囑托，“占城稻關(guān)乎大唐糧食安全，務(wù)必成功。
但記住，此去不僅是求稻，更是交好鄰邦。安南雖小，然地處要沖，不可輕慢。”
鄭元壽躬身：“臣明白。已備絲綢千匹、瓷器百箱、茶葉五十擔(dān)為禮，定以禮相待。
殿下放心，臣必仔細(xì)考察占城稻生長(zhǎng)習(xí)性，土壤要求，灌溉方法。
若有其他新奇作物，一并帶回。”
“好。”李承乾又看向艦隊(duì)指揮官?gòu)埮為L(zhǎng)，“張將軍，南海多風(fēng)暴，多暗礁，務(wù)必小心。遇事多與鄭使、孫博士商議，安全第一。”
“末將領(lǐng)命！”
艦隊(duì)揚(yáng)帆起航，蒸汽機(jī)與風(fēng)帆并用，向南駛?cè)ァ?br/>航行并不順利。
南海果然風(fēng)急浪高，十月中又遇臺(tái)風(fēng)，兩艘帆船受損，不得不靠岸修理。
好在蒸汽戰(zhàn)艦堅(jiān)固，挺過(guò)了風(fēng)浪。
十一月，艦隊(duì)抵達(dá)安南占城港。
占城王聞大唐使團(tuán)至，率百官出迎。
當(dāng)他看到那三艘冒著黑煙的“鐵船”時(shí)，驚得目瞪口呆。
“此乃……何物？”占城王用生硬的唐語(yǔ)問(wèn)。
鄭元壽微笑解釋?zhuān)骸按四舜筇菩略煺羝粦帜骘L(fēng)，日行三百里。”
占城王肅然起敬：“天朝工技，果然神妙。”
接風(fēng)宴上，鄭元壽說(shuō)明來(lái)意：“聽(tīng)聞貴國(guó)有一種稻米，一年三熟，產(chǎn)量極高。
我大唐皇帝陛下心系萬(wàn)民，欲引此種，解百姓糧荒。
若大王肯惠賜稻種，大唐必厚禮相報(bào)。”
占城王沉吟片刻：“稻種可以給，但我有一請(qǐng)。”
“大王請(qǐng)講。”
“近年來(lái)，真臘國(guó)屢犯我境，占城力薄，難以抵擋。”
占城王道，“若大唐肯助我抵御真臘，莫說(shuō)稻種，便是派工匠教我國(guó)民，也在所不惜。”
這是要大唐做保護(hù)傘。
鄭元壽與張艦長(zhǎng)商議后，回復(fù)：“此事臣需稟報(bào)朝廷。
但眼下，我可留兩艘戰(zhàn)艦助大王守港，待朝廷旨意。”
占城王大喜：“如此甚好！”
鄭元壽在占城考察了整整一個(gè)月。
他不僅詳細(xì)記錄了占城稻的特性——耐旱、抗病、生長(zhǎng)期短，畝產(chǎn)可達(dá)三石，是北方稻的兩倍；
還發(fā)現(xiàn)了其他作物：木薯、香蕉、椰子，以及一些藥用植物。
更讓他驚喜的是，占城農(nóng)夫用一種特殊方法育秧——水田育苗，然后移栽。
這種方法可使稻苗健壯，提高成活率。
“此法當(dāng)引入大唐！”鄭元壽在筆記中寫(xiě)道。
十二月，使團(tuán)帶著三千斤占城稻種、數(shù)百株果苗、數(shù)十種新作物種子返航。
占城王派王子隨行，赴長(zhǎng)安朝貢。
……
與此同時(shí)，登州船廠正經(jīng)歷一場(chǎng)技術(shù)革命。
有了倭國(guó)白銀的注入，船廠規(guī)模擴(kuò)大了三倍。新建的干船塢可同時(shí)建造四艘“鎮(zhèn)遠(yuǎn)級(jí)”戰(zhàn)艦，工匠從三千人增至萬(wàn)人。
但最大的變化，發(fā)生在材料和技術(shù)上。
“殿下請(qǐng)看，”
墨衡引著李承乾參觀新落成的“鐵工坊”，“這是按您提示設(shè)計(jì)的‘軋鋼機(jī)’。
用蒸汽機(jī)驅(qū)動(dòng)軋輥，可將鐵坯軋成均勻的鋼板，厚薄誤差不超過(guò)半分。”
巨大的車(chē)間內(nèi)，一臺(tái)蒸汽機(jī)帶動(dòng)著兩個(gè)直徑五尺的鋼軋輥緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)。
燒紅的鐵坯被送入軋輥間，壓成平整的鋼板，再送入下一道軋輥，繼續(xù)變薄。
“有了這個(gè)，”
墨衡激動(dòng)道，“我們就能造鐵甲艦了！
雖然現(xiàn)在只能造鐵皮包木，但假以時(shí)日，全鐵戰(zhàn)艦也不是夢(mèng)想！”
李承乾撫摸著一塊剛軋出的鋼板，厚約一寸，表面光滑，邊緣整齊。
這質(zhì)量，已經(jīng)接近工業(yè)革命初期的水平。
“戰(zhàn)艦設(shè)計(jì)進(jìn)展如何？”
“新型‘遠(yuǎn)洋級(jí)’戰(zhàn)艦已出圖紙。”
墨衡展開(kāi)設(shè)計(jì)圖，“長(zhǎng)四十丈，寬八丈，三層全炮甲板，載炮六十四門(mén)。
采用水密艙設(shè)計(jì)，即使中彈進(jìn)水，也能保持不沉。最重要的是——”
他指著圖紙上的煙囪：“我們改進(jìn)了蒸汽機(jī)，熱效率提升兩成，航速可達(dá)每個(gè)時(shí)辰四十里。
而且，設(shè)計(jì)了可收放的螺旋槳，取代明輪，減少阻力，也降低戰(zhàn)時(shí)受損風(fēng)險(xiǎn)。”
李承乾仔細(xì)查看。
圖紙上的戰(zhàn)艦，已經(jīng)有了風(fēng)帆時(shí)代戰(zhàn)列艦的雛形，但多了蒸汽動(dòng)力和鐵甲防護(hù)。
這樣的戰(zhàn)艦開(kāi)到海上，將是碾壓性的存在。
“多久能造出第一艘？”
“若資金充足，一年半。”
墨衡計(jì)算，“但要形成戰(zhàn)斗力，至少需三年訓(xùn)練。”
“資金不是問(wèn)題。”李承乾道，“倭國(guó)銀山明年預(yù)計(jì)可貢銀四百萬(wàn)兩，半數(shù)投入海軍建設(shè)。
另外，皇家銀行可再貸一百萬(wàn)貫。”
他頓了頓：“本宮要的不只是一支艦隊(duì)，而是一整套遠(yuǎn)洋體系：戰(zhàn)艦、貨船、補(bǔ)給船、勘探船，還要有海軍學(xué)院培養(yǎng)軍官，航海學(xué)校培養(yǎng)水手。”
墨衡肅然：“臣明白了。這不僅是造船，是建一套新制度。”
“正是。”
李承乾望向船塢中正在建造的巨艦，“我們要走的路，沒(méi)有人走過(guò)。
但正因?yàn)槿绱耍鸥吆妹恳徊健！?br/>……
貞觀二十八年春，占城稻種被分送到大唐各地試種。
鄭元壽親自坐鎮(zhèn)揚(yáng)州，指導(dǎo)江南的試種。
按照他的方法，先在水田育苗，待秧苗長(zhǎng)到三寸，再移栽到大田。
“占城稻喜熱，江南氣候適宜。”
鄭元壽對(duì)當(dāng)?shù)剞r(nóng)官講解，“但要注意三點(diǎn)：一，需充足陽(yáng)光；二，需定期灌溉；三，需及時(shí)除草施肥。”
農(nóng)官們認(rèn)真記錄。他們大多懷疑——外國(guó)稻種，真能在江南生長(zhǎng)？
但奇跡發(fā)生了。
四月初播種，五月初移栽，七月底，稻田已一片金黃。
比本地稻早了整整一個(gè)月！
“這……這怎么可能？”老農(nóng)摸著沉甸甸的稻穗，不敢相信。
鄭元壽下田測(cè)量：“畝產(chǎn)三石二斗！比本地稻多了近一倍！”
消息如野火般傳開(kāi)。
揚(yáng)州刺史急報(bào)朝廷：占城稻試種成功，產(chǎn)量翻倍，生長(zhǎng)期縮短！
李承乾接到奏報(bào)時(shí)，正在與戶(hù)部商議推廣事宜。
“立即在江南十州全面推廣。”
他下令，“所有稻種免費(fèi)發(fā)放，農(nóng)具半價(jià)，水利工程由官府出資。
另外，編撰《占城稻種植手冊(cè)》，發(fā)放到每個(gè)村寨。”
…………