淮河北岸。
李勣站在臨時搭建的瞭望臺上，望著對岸連綿的叛軍營寨，眉頭緊鎖。
這位年過六旬的老將軍，鬢角已染白霜，但腰桿依舊筆挺如松。
“大將軍，軍糧只夠五日了。”
副將憂心忡忡地稟報，“后方糧道被叛軍水師切斷，運糧船過不來。若再無補給，軍心必亂。”
李勣沒有回答，只是死死盯著淮河對岸。楊政道的叛軍確實難纏，他們不僅兵力占優，而且戰術靈活，更關鍵的是——他們似乎對唐軍的動向了如指掌。
三次渡河強攻，三次被打退。
每一次叛軍都能提前在唐軍主攻方向布置重兵，就像...就像有人提前通風報信。
“軍中還有奸細。”
李勣緩緩道，“查出來了嗎？”
“正在查。但涉及人員太多，短時間難以...”副將話未說完，忽然指向北面，“大將軍，你看！”
李勣順著他手指的方向望去，只見北面煙塵滾滾，一隊奇特的車輛正沿著官道駛來。
那些車輛沒有馬拉，前端豎著粗大的煙囪，噴吐著滾滾白煙，發出震耳欲聾的轟鳴聲。
車輛通體由鋼鐵打造，輪子比馬車輪大了兩倍不止，行駛在官道上，震得地面都在顫動。
更令人震驚的是，每輛車后面都拖拽著數門火炮——那些炮管黝黑锃亮，在陽光下泛著冷光。
“這是...”李勣瞳孔收縮，“太子殿下的秘密武器？”
他想起離京前，李承乾曾私下對他說：“大將軍此去揚州，若遇困境，可往北望。見白煙起處，便是破局之時。”
當時他不明白這話的意思，現在懂了。
車隊在營寨外停下。
為首一輛車上跳下一名中年將領，身著黑色鎧甲，腰佩短銃，大步向營寨走來。
“末將程處默，奉太子殿下之命，率火器部隊前來增援！”來人聲音洪亮，行了一個標準的軍禮。
李勣快步迎上：“程將軍？你是程知節的...”
“次子。”程處默咧嘴一笑，露出被煙草熏黃的牙齒，“家父常提起大將軍，說您用兵如神。”
“你父親可好？”
“在終南基地當教頭，身體硬朗得很，整天嚷嚷著要上戰場。”
程處默說著，轉身指向那些蒸汽機車，“大將軍，時間緊迫，末將長話短說。
這是太子殿下秘密訓練二十年的火器部隊，三千六百人，裝備燧發火銃三百門火炮。我們的任務：七日破揚州。”
李勣倒吸一口涼氣：“三千六對五萬？程將軍，不是老夫不信你，這兵力懸殊...”
“大將軍請看。”程處默從懷中取出一張作戰圖，“叛軍主力在淮河一線，揚州城內守軍不足一萬。我們不需要擊潰五萬叛軍，只需要撕開一個口子，直插揚州。”
“怎么撕？”
程處默手指點在泗口：“這里，水流湍急，叛軍防御薄弱。今夜子時，我部從此處強渡。
渡河之后，以蒸汽機車拖拽火炮，一日行軍百里，直抵揚州城下。”
“叛軍若追擊呢？”
“所以需要大將軍配合。”
程處默道，“明日拂曉，請大將軍在主要渡口發起佯攻，吸引叛軍主力。待我部渡河成功，大將軍即可后撤三十里，修整待命。”
李勣盯著作戰圖，沉吟良久：“程將軍，你這些車輛...聲音太大，夜間渡河，如何隱蔽？”
“有準備。”程處默神秘一笑，“今夜有雨。”
仿佛印證他的話，黃昏時分，烏云從西北方涌來，雷聲隱隱。到了戌時，大雨傾盆而下，淮河兩岸籠罩在雨幕之中。
子時，泗口。
雨越下越大，河水暴漲，浪濤拍岸。對岸叛軍的營火在雨中顯得昏暗不明，哨兵都躲進了哨塔。
淮河北岸，三十輛蒸汽機車悄無聲息地熄了火——它們使用的是李承乾設計的閉氣系統，可以短時間關閉蒸汽閥，減少噪音。士兵們用油布覆蓋車體，防止反光。
三千六百名火銃手分乘五十艘特制的渡船，這些船也是蒸汽動力，但使用了消音裝置，在暴雨的掩護下，幾乎聽不到聲音。
程處默站在第一艘船的船頭，雨水順著他剛毅的臉頰流淌。他舉起望遠鏡，仔細觀察對岸。雨幕中，叛軍的哨塔人影晃動，但顯然沒有發現異常。
“行動。”他低聲下令。
五十艘渡船同時啟動，向對岸駛去。船速極快，不過一炷香時間，先頭部隊已經抵達南岸。
“敵襲！”對岸終于響起警報。
但已經晚了。第一批上岸的三百名火銃手迅速列陣，三段擊陣型在雨夜中展開。
砰！砰！砰！
燧發火銃的轟鳴聲壓過了雨聲，鉛彈如暴雨般傾瀉向叛軍營寨。那些沖出營帳的叛軍士兵，還沒看清敵人，就成片倒下。
“這是什么武器？！”叛軍將領驚駭欲絕。他們見過弓弩，見過投石機，但從未見過能在百步外穿透鐵甲的武器，更沒見過如此密集的火力。
程處默踏上南岸土地，拔出腰間指揮刀：“炮兵登陸！建立陣地！”
蒸汽機車拖拽的火炮開始渡河。這是個危險的過程，暴漲的河水幾乎將車輛沖走，但訓練有素的炮兵們用鋼索固定，硬是將一門門火炮拉上了南岸。
“目標，前方營寨。”程處默指著五百步外的叛軍主營，“三輪齊射，然后步兵沖鋒。”
炮兵指揮官揮舞令旗，五十門野戰炮同時開火。
轟！轟！轟！
炮聲震天，炮彈劃破雨夜，落在叛軍營寨中。木柵欄被炸得粉碎，營帳燃起大火，慘叫聲不絕于耳。
三輪炮擊后，叛軍主營已經一片混亂。程處默揮刀前指：“全體都有，沖鋒！”
三千火銃手如潮水般涌向敵營。他們三人一組，交替射擊、裝填，始終保持火力壓制。叛軍的弓箭在百步外就失去了威力，而火銃在百步內依然能準確命中。
這是一場單方面的屠殺。
半個時辰后，泗口叛軍三千守軍全軍覆沒，唐軍傷亡不到百人。
“清理戰場，修補車輛，一炷香后繼續前進。”程處默渾身濕透，但眼中燃燒著戰意，“記住殿下的命令：一日百里，直抵揚州！”
…………