慶符縣城西南，白巖山。

　　熊山帶著人上了山，一路都能見到族人開墾山田種冬麥、打獵、編竹。

　　走進寨子，穿過一間間屋舍回到寨子中間最大的吊腳樓中，只見熊石與羅寶兩口子正在煎油茶。

　　“大哥回來了。”

　　“嗯。爹呢？”

　　“在屋里。”熊石眼力好，轉頭又掃了熊山的衣領處一眼，道：“大哥受傷了？”

　　“小傷，不要緊。”

　　熊山隨手扯了扯衣領，走進堂內，只見他父親熊春正在與寨中的老虎漢說話。

　　熊春是白巖苗寨的寨老，而“老虎漢”則是寨中管理青壯，保護寨子的首領，如今白巖苗寨的老虎漢名叫“熊阿乞”。

　　白巖苗寨歸宋近二百年，基本已漢化，只保留了一部分習俗。

　　“阿爹，阿乞叔。”

　　“回來了啦？這趟沒遇到危險吧？”

　　“遇到一支小股蒙軍，被李縣尉打退了。”熊山不急著細說，讓人拿了幾袋東西上來，道：“阿爹，這是李縣尉給的雇錢，還有些糧食和鹽。”

　　熊阿乞起身看了看，驚訝道：“這么多？”

　　熊山道：“是，李縣尉為人大方，我這趟不白跑。”

　　能春顯得很沉默，道：“阿乞，拿去給大家伙分了吧。”

　　熊阿乞應了，領人提著袋子走了出去。

　　屋堂里只剩下父子二人，熊春問道：“受傷了？”

　　“阿爹怎看出來了？”

　　“衣服都破了，你自個縫的？”

　　熊山道：“不小心挨了蒙韃一下子，沒關系，用過藥了，過幾日就好。”

　　熊春年近六旬，精力不濟的樣子，坐在長凳上半瞇著眼，如睡著一般，道：“說說吧，路上都遇到了哪些事……”

　　良久，熊山仔細把路上所見之事說了。

　　熊春聽完，嘆了一口氣，喃喃道：“那看來，蒙韃還是要打到我們這地頭來了？”

　　“怕是會的，今年就是打退了，明年也還會再來。”

　　“煩人嘍。”

　　熊山低著頭，想了想，問道：“阿爹對李縣尉怎看？”

　　“怎看？”熊春喃喃道，“這幾日等他上山了，聊一聊就知道了。”

　　“兒子沒說過李縣尉要上山來。”

　　“你沒說，老頭子不會猜嗎，他送了我們這些米鹽和錢，還有白送的？”

　　熊山問道：“阿爹從不與縣衙打交道，這次要見李縣尉嗎？”

　　“嗯……”

　　~~

　　如熊春所料，兩日后，李瑕便到了白巖苗寨拜訪。

　　熊石知道妻子羅寶帶了幾個女子躲在堂屋后面偷看。

　　熊石自己是不討厭李瑕的，覺得對方不擺官威，待人有禮，出手又大方。待總害怕羅寶看上他。

　　另外他覺得，羅寶就不該起哄領著那些小姑娘去看，萬一哪個妹妹動了心思也麻煩，李縣尉都是訂過親的人了。

　　不就是臉皮嗎，他熊石長得也不賴，怎從來沒見那個小姑娘那般激動。

　　心頭想著這些，他端著幾杯油茶進了屋，擺在桌案上……

　　李瑕正與熊春對坐而談，熊山則立在一旁。

　　“縣尉請嘗嘗小老兒家這油茶。”

　　“好。”

　　李瑕捧了一碗喝了，說是茶，倒更像是泡飯，味道也苦。

　　連喝了三杯，他拿起碗里的筷子擱在上面。

　　熊石這才不再倒，退到一邊。

　　熊春問道：“李縣尉對我們白巖苗寨的習俗有了解？”

　　“既然來拜訪，還是事先了解了為宜。”李瑕道。

　　“不知李縣尉此來為了何事？”

　　李瑕道：“聽說房主簿曾想把白巖苗寨納入戶籍，分田授地？”

　　熊春臉色有些冷淡下來，道：“那不行。”

　　熊石道：“再納個賦稅徭役，我們寨子也過不下去。”

　　李瑕看了熊石一眼。

　　他愿以為熊石能給妻子戴那么多銀飾，是富足人家，今日上來一看，其實也就小康而己，其人是個疼老婆的。

　　簡單來說，不交賦稅，錢拿來給老婆買首飾。

　　李瑕道：“寨老放心，我今日來，為的不是此事。是想在白巖山上起砲、備些木石，再加固寨子的防事。”

　　熊春問道：“李縣尉不是已擊退了蒙軍？”

　　“那只是小股人馬，如今我大宋官兵還在西面與蒙軍主力決戰……有備無患。”

　　“起砲筑墻，可不是小數目。”

　　李瑕道：“縣衙自然可以出錢，但白巖苗寨也該落實戶才是。”

　　熊春瞇了瞇眼，盯著李瑕。

　　李瑕坦在迎著他的目光，道：“這是為白巖苗寨好，我很擔心，坦若有蒙軍殺來，洗劫了這里。”

　　“真的是為了有備無患？”

　　李瑕轉頭看了看，隱約感到木墻后有人影綽綽。

　　接著，響起幾聲細微而清脆的女聲，伴隨著鈴鐺聲響。

　　“怎么辦？他看過來了，他看過來了……”

　　“別推我。”

　　“噓，都別說話……”

　　熊石感到很尷尬。

　　但李瑕、熊春、熊山仿佛都沒聽到一般。

　　“請寨老近些。”李瑕道：“有句話不宜告訴別人。”

　　熊春湊近，李瑕于是附在他耳邊，道：“我斷定，宋軍必敗，兀良合臺主力必入敘州。倒時遍地洗劫，請寨老早做準備。”

　　熊春一愣。

　　李瑕道：“此事，也請寨老不必聲張，早做準備。”

　　熊春喃喃道：“我們不會起砲。”

　　“那請寨老帶人避入縣城。”

　　李瑕說著，愈發顯得從容。

　　若是他剛重生，或者剛上任之際，面對一個寨老，說話或許拿捏不住對方。

　　但到如今，李瑕面對鄉老這層次的人已十分從容。

　　果然，熊春環目四顧，顯得有些茫然起來。

　　“與李縣尉實說，自從前些年大理國滅，小老兒便擔心戰火燒到這里。眼下這情景……還請縣尉能多顧一顧白巖寨。”

　　李瑕道：“寨老若不愿遷入縣城，那我派人來山上，教你們挖溝、建砲自是無妨。白巖寨這位置，實為縣城西南之門戶。另外，蜈蚣頂、雞爪山等地那幾個寨子……”

　　“小老兒去與他們分說，讓他們全力支持縣尉。”

　　李瑕道：“對了，如今縣里籌建了一支巡江手。本有三隊人，我打算擴建成五隊，缺一個班頭。”

　　他說著，目光看向熊山，又道：“想請熊山任這個班頭，不知寨老可否答應？”

　　熊春沉默下來。

　　若說意愿，他是不愿的。

　　聽兒子說了這李縣尉如今以那些巡江手殺敵，其中兇險他當然知道。

　　那些活不下去的流民愿從軍在這刀頭上舔血，他白巖寨老的兒子哪用去賺那點餉銀。

　　且那是還是白衙，并非正經差事……

　　“李縣尉太高看這傻孩子了。”熊春道：“他未曾從過軍，也未曾當過衙役，哪能當班頭啊。”

　　李瑕道：“說實話，我不僅是欣賞熊山的才干。還看重他苗人的身份，以期往后能招攬各族青壯。”

　　熊春一愣，道：“沒想到李縣尉說話，這般直率。”

　　“是，西南抗蒙，僅靠漢人是不夠的。這些年朝廷以懷恩籠絡各族，但眼下到了生死存亡之際，苗也好，彝也好，僰也好，在我麾下，我便能做到一視同仁。此事，先請白巖苗寨先打個樣。”

　　熊春沉思著，沒有馬上回答。

　　他漸漸想明白過來，李瑕今日過來，就是要來招攬走熊山，借此再籠絡更多的苗人。

　　先說戶籍，再說寨子的防事，最后才點出目的……這縣尉雖年輕，城府卻深。

　　熊春既不愿讓兒子去當那巡江手，但自覺中了套，此時竟不知如何拒絕……

　　他老眼半瞇著，想了想去，忽聽到后面又有一陣細微的鈴鐺聲響起。

　　“李縣尉，我白巖寨規矩，不與外人效力。不過，小老兒家里有幾個女兒與你年紀相當，你可選一個娶為妻子，成了一家人……是小老兒高攀李縣尉了，不知可否？”

　　李瑕看向熊石，道：“你們知道的，我訂了親。”

　　熊石愣了愣，心說果然有這樣的事，阿爹看人竟也看長相，太俗了。

　　他倒不介意嫁個妹妹或堂妹給李瑕，也不言語。

　　熊春道：“只是訂親，又沒成婚，小老兒也知漢人規矩……另外，如此一來，小老兒往后才好為李縣尉說服諸寨支持……”

　　“寨老。”李瑕道：“我來，是帶著尊重來的，我努力不冒犯到你們。但人與人之間，尊重是相互的。我訂過親，寨老也不必刻意為難。”

　　熊春一愣。

　　李瑕已起身，道：“這樣吧，讓熊山自己想一想，過兩日若沒更合適的人選，我再來拜會。”

　　他說著，頗有禮數地拱了拱手，往外走去……

　　~~

　　熊春松了口氣，心說總算是保住了兒子。

　　然而轉頭一看，只見兩個兒子樣子都是呆愣愣的……

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