一日深夜，朱高熾擁著趙貴妃在乾清宮寢殿休息，指尖劃過冰涼的龍紋雕柱，忽然皺起眉頭，內(nèi)心隱隱覺得這歷代皇帝居住的正殿太過肅殺，朱紅宮墻與鎏金梁柱間滿是威嚴(yán)，實在不合此刻安逸享樂的心境。
他將這想法對懷中的趙貴妃說了，語氣里帶著幾分不滿：“這乾清宮處處透著規(guī)矩，住得久了只覺壓抑，哪有半分舒心滋味？”
趙貴妃聞言連連點頭，她本就覺得乾清宮太過莊嚴(yán)，每次踏入都忍不住屏氣凝神，此刻更是順著皇帝的心意說：“陛下說得是，臣妾也覺得這里太肅穆了些。尤其是那‘敬天勤民’的匾額掛在正殿，咱們在后面的房間歇腳，總覺得心里膈應(yīng)，確實不太適合呢。”
朱高熾聽她這般說，頓時更覺自己的想法有理。經(jīng)過一整夜的思索，第二天清晨朱高熾便召來太監(jiān)擬旨，聲音帶著不容置疑的決斷與嚴(yán)肅：“傳朕旨意，拆養(yǎng)心殿舊址，在此處新建錦繡閣。閣內(nèi)需雕梁畫棟，引活水入園，還要備齊戲臺、暖閣、浴池，往后朕與諸妃便移居此處居住。”
工部接到圣旨后不敢有絲毫耽擱，立刻派出大批官員與匠人前往養(yǎng)心殿舊址。他們先是細(xì)致考察地形，丈量尺寸，隨后有條不紊地拆除舊址上的舊建筑，磚瓦木料分類堆放。
工部尚書徐樽親自帶著圖紙房的匠人在現(xiàn)場反復(fù)勘察、繪制設(shè)計圖，幾易其稿后呈給皇帝過目，待朱高熾圈定方案，便火速召集京中最頂尖的能工巧匠，從江南調(diào)運楠木，從山東采買琉璃，連鋪地的木地板都特意選用質(zhì)地堅硬的紫檀木，務(wù)求材料精良。
朱高熾在對工部呈上的數(shù)套方案進(jìn)行仔細(xì)挑選后，又特意補(bǔ)充了一道口諭：“拆養(yǎng)心殿務(wù)必要拆得干凈，舊地基、老柱子什么都不要留下，全換新的！建錦繡閣則要極盡精美，梁柱用楠木，窗欞嵌琉璃，地面全鋪木地板，各處雕飾都要精巧華麗，切莫失了皇家體面。”
工部尚書徐樽接到命令后更是不敢怠慢，索性在工地旁搭了臨時帳篷，日夜監(jiān)工。
工匠們輪班趕工，白日里鋸木聲、敲打聲不絕于耳，夜晚則點起數(shù)百盞油燈繼續(xù)施工，火光將半個紫禁城都映照得如同白晝。
僅僅三個月時間，一座三層樓閣便拔地而起：一層設(shè)宴會廳與戲臺，可容數(shù)十人宴飲觀戲；二層分隔出數(shù)間暖閣，每間都鋪著厚氈，陳設(shè)著軟榻與熏爐，專供居住；三層則為觀景臺，憑欄可眺望紫禁城全景與遠(yuǎn)處的西山。廊柱上雕滿騰云駕霧的金龍，窗格內(nèi)嵌著五彩琉璃，陽光透過時折射出斑斕的光影，當(dāng)真是名副其實的“錦繡堆砌”。樓閣四周還挖了人工湖，引玉泉山的活水入池，湖中種滿荷花，岸邊栽著垂柳與玉蘭，四季都有景致可賞。
朱高熾親自前來視察時，站在三層觀景臺上俯瞰滿園風(fēng)光，又轉(zhuǎn)身打量著閣內(nèi)精美的雕飾與華麗的陳設(shè)，忍不住得意地大笑起來，對身旁的徐樽說：“徐愛卿你看，此閣這般氣派，可比當(dāng)年的阿房宮耶？”
徐樽心中早有準(zhǔn)備，連忙躬身回答：“陛下此言差矣。秦皇建阿房宮勞民傷財，以致天下動蕩；而陛下仁德愛民，新政十余年國泰民安，此閣不過是盛世之下的一點綴，彰顯我大明富足，絕非奢靡之象征。陛下圣明，遠(yuǎn)勝秦皇多矣！”
這番話說得朱高熾心花怒放，他拍著徐樽的肩膀大夸：“徐閣老真是朕的股肱之臣，最懂朕的心意！”當(dāng)即下令賞賜徐樽白銀百兩，綢緞二十匹。
這期間，并非沒有官員私下議論，覺得皇帝大興土木過于鋪張。但朱高熾早有準(zhǔn)備，建造錦繡閣的所有費用，全都是從他的內(nèi)府庫銀中支出——這部分銀子來自皇帝的私人收入與各地貢品，并未動用國庫的一分一毫。官員們即便覺得不妥，也找不到合適的理由進(jìn)諫，只能眼睜睜看著錦繡閣拔地而起，成為紫禁城中最耀眼的新地標(biāo)，見證著洪熙朝晚年的安逸與享樂。
洪熙十五年正月初二，紫禁城還籠罩在新年的喜慶氛圍中，朱高熾便帶著趙貴妃、顧順妃、王淑妃正式移居剛建成的錦繡閣。樓閣內(nèi)暖意融融，琉璃窗折射著晨光，與乾清宮的肅穆截然不同。當(dāng)日，皇帝特意下旨昭告群臣：“自今日起，凡軍國大事，由太子朱瞻基與內(nèi)閣首輔楊士奇共議決斷；重要奏疏呈送錦繡閣，由朕畫朱批即可，不必日日覲見，更不必事無巨細(xì)皆來請示。”這道旨意，幾乎將朝政的決策權(quán)徹底交予太子與內(nèi)閣，為自己的享樂生活劃下了明確的界限。
太子朱瞻基在東宮接到父親的旨意，心中一塊大石終于落地。他隨即在文華殿召開首次“輔政會議”，楊士奇、英國公張輔等重臣悉數(shù)列席。會上，眾人圍繞“維穩(wěn)北方軍餉調(diào)度”“增收江南商稅細(xì)則”等新政議題展開討論，朱瞻基條理清晰地提出見解，時而傾聽老臣建議，時而拍板定奪，舉手投足間已頗具帝王風(fēng)范。散會后，他望著窗外初升的朝陽，內(nèi)心由衷感慨：“父皇終是放心將這天下交予兒臣了。”
而移居錦繡閣的朱高熾，則徹底過上了夢寐以求的醉生夢死的生活。每日晨起，他便坐在觀景臺的軟榻上，聽趙貴妃彈琵琶、王淑妃唱小曲，顧順妃則在一旁研墨鋪紙，為他抄寫閑詩；午飯后，三人陪著他在庭院的暖廊里嬉游，或是擲骰子賭些小玩意兒，或是比賽放風(fēng)箏，笑聲灑滿整個閣樓；下午陽光正好時，他便擁著最寵愛的趙貴妃在暖閣里耳鬢廝磨，說些無關(guān)朝政的情話；晚間，戲臺上演著新編的雜劇，他與三妃圍坐一桌，邊飲酒邊看戲，時不時為精彩的唱段鼓掌喝彩；到了深夜，自然是與妃嬪在寢殿歡度春宵，靠著“靈丹妙藥”延續(xù)著享樂的時光。如今的皇帝，唯一會主動過問的事，便是貼身太監(jiān)每日匯報的“內(nèi)府銀庫是否充足”，生怕享樂之事因銀錢短缺而中斷。
興致來時，朱高熾還會打破“非節(jié)慶不出宮”的慣例，白天帶著妃嬪乘龍輦前往紫禁城外的玉液池。湖邊早已備好畫舫，他與三妃坐在舫中，看兩岸柳絲依依，聽漁翁唱晚，偶爾還會親自搖槳，惹得妃嬪們陣陣嬌笑。有時則躲在錦繡閣的暖閣里，拉著妃嬪一起看新排的《長生殿》，看到動情處，還會對趙貴妃感嘆：“咱們可比唐玄宗與楊貴妃自在多了。”
更有甚者，偶爾晚間他會拉著三位佳人一同在閣樓的浴池泡澡。池中灑滿花瓣，熱氣氤氳，他與妃嬪們飲酒作樂，嬉鬧玩笑，將朝政拋到九霄云外。連內(nèi)閣每日送來的“政務(wù)紀(jì)要”，也常被他隨手丟在浴池邊的矮榻上，直到次日晨起才想起畫個朱批，有時甚至忘了處理，全憑太子與內(nèi)閣自行決斷。
盡管沉迷享樂到了極致，朱高熾心中卻仍保留著一絲清醒。他特意召來司禮監(jiān)掌印太監(jiān)王淮，嚴(yán)詞下令：“錦繡閣所有開銷，無論是日常用的綢緞、賞妃嬪的珠寶、每日的宴席花費，還是工匠維護(hù)樓閣的工錢，一律從朕的內(nèi)府銀庫支取，一分一毫都不得動用戶部掌管的國庫！”王淮不敢怠慢，每日做賬都分得清清楚楚，絕不敢混淆內(nèi)府與國庫的賬目。
此時的大明，內(nèi)府銀庫早已積累了豐厚的私產(chǎn)，其中既有海外貿(mào)易“兩京十三行”上繳的抽成，也有藩王、外國使臣的進(jìn)貢，還有各地官員逢年過節(jié)的“孝敬”，數(shù)額遠(yuǎn)超尋常百姓的想象。皇帝此舉，正是算準(zhǔn)了文官們最忌諱“奢靡耗國”，用“不動國庫”的底線，暫時堵住了他們的嘴——既然沒有侵占公款，只是用自己的錢享樂，朝臣們即便有非議，也找不到過硬的理由進(jìn)諫。
錦繡閣的歡聲笑語日復(fù)一日，朱高熾在溫柔鄉(xiāng)中愈發(fā)慵懶，而太子朱瞻基則在文華殿逐漸熟悉朝政，大明的權(quán)力重心，正悄然從錦繡閣轉(zhuǎn)向東宮，只是沉浸在享樂中的老皇帝，對此并未過多在意，依舊在他精心打造的“世外桃源”里，享受著最后的安逸時光。
錦繡閣內(nèi)夜夜笙歌不斷，絲竹管弦之聲與歡聲笑語交織，從黃昏持續(xù)到深夜。
朱高熾徹底沉溺在這種肆無忌憚的人間極樂中，每日被趙貴妃、顧順妃、王淑妃三位寵妃輪流侍弄，甚至有時被三位佳人一起侍奉。
妃嬪們或柔媚承歡，或嬉鬧作樂，常常讓皇帝被服侍得渾身酥軟，癱在軟榻上動彈不得，蒼老的臉上卻掛著滿足的笑意。
這位老皇帝愈發(fā)慵懶，常常累得次日午時才緩緩起身，連洗漱都需要宮女小心攙扶。他對見外臣之事早已厭煩，覺得大臣們的奏報枯燥乏味，干脆對前來求見的官員避而不見，只在重要節(jié)日才勉強(qiáng)露面，穿上龍袍，然后去接受百官朝拜，其余時間全躲在錦繡閣中與妃嬪廝混。
司禮監(jiān)掌印太監(jiān)王淮在宮中任職十余年，一直掌管著傳遞奏折、聯(lián)絡(luò)內(nèi)外的核心事務(wù)，最是懂得察言觀色。他眼見皇帝終日沉迷享樂、對朝政漠不關(guān)心，太子朱瞻基卻在文華殿主持政務(wù)、日漸顯露權(quán)威，敏銳地察覺到權(quán)力的天平正在傾斜，太子即將全面掌權(quán)，皇權(quán)的過渡已近在眼前。
自此，王淮開始暗中為自己鋪路。他借著每日送“大事紀(jì)要”到東宮的機(jī)會，頻頻向朱瞻基示好。每次見到太子，他不僅會詳細(xì)匯報內(nèi)閣議定的政務(wù)，還會偷偷附耳稟報錦繡閣的近況：“陛下今日睡到未時才起，午后與貴妃在暖閣聽曲”“順妃新制了一曲，陛下很是喜歡”……
甚至連趙貴妃的心腹太監(jiān)劉安私下克扣宮人月錢、偷偷與外臣傳遞消息等小動作，都一五一十地告知朱瞻基，將后宮與皇帝的動態(tài)全盤托出。
王淮就這樣成了連接后宮錦繡閣與前殿東宮、內(nèi)閣的關(guān)鍵人物，一邊在皇帝面前維持著忠心耿耿的形象，一邊向太子輸送著關(guān)鍵信息，為自己在權(quán)力交接中留好了萬全退路。
朱瞻基對王淮的“懂事乖巧”頗為滿意，深知這位司禮監(jiān)掌印太監(jiān)掌握著宮中諸多秘辛，是新朝不可或缺的助力。一次王淮送完紀(jì)要后，東宮只剩下他們兩人，朱瞻基屏退左右，私下對他說：“王伴伴跟隨父皇多年，辦事妥帖，深得他的心。等將來我繼位，定會繼續(xù)任命你為司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，繼續(xù)輔佐我打理內(nèi)外。”
王淮聞言激動得渾身顫抖，連忙伏地叩頭，聲音哽咽地說：“奴才謝太子殿下恩典！奴才定當(dāng)肝腦涂地，效忠殿下，絕無二心！”額頭重重磕在冰涼的地磚上，卻絲毫感覺不到疼痛，滿心都是對未來權(quán)勢的期待。
而沉浸在日日狂歡中的朱高熾，對這一切毫無察覺。他只覺得身體日漸疲乏，卻不愿意將原因歸咎于“享樂過度”，而是開始頻繁依賴太醫(yī)院的各種滋補(bǔ)藥物——人參、鹿茸、乃至各種秘制藥丸，以此維持衰老的身體機(jī)能。
每當(dāng)太醫(yī)勸他“節(jié)制享樂、靜養(yǎng)身體”，他都笑著擺手：“朕身體硬朗得很，無需多慮。”
皇帝同樣也沒有注意到，自己臉頰上的皮肉正在以肉眼可見的速度松垮下去，手臂上的皮膚早就失去了彈性，現(xiàn)在就連走路都漸漸需要人攙扶，已經(jīng)露出老態(tài)龍鐘的疲態(tài)。
銅鏡里的自己日漸蒼老，可朱高熾每次都匆匆移開視線，不愿面對衰老的現(xiàn)實，依舊在錦繡閣的歌舞與酒香中，追逐著轉(zhuǎn)瞬即逝的歡愉，對悄然逼近的生命終點與權(quán)力更迭，渾然不覺。