聞言，劉側妃眸光閃了閃，柔軟的身段依偎進懷王懷中，修長白嫩的手指卷著懷王的發尾，聲音如浸了蜜般。
“妾身曾聽聞，李寄明向來恃才傲物，不招人待見，但他這般晚來拜訪您，想來是打算向您低頭的。”
“好歹是禮部尚書呢，爺不如先見見，許是能斬獲什么意外之喜呢？”
劉側妃是懷王府最受寵的妾室。
她的話，懷王能聽進去幾句。
哪怕懷王恨不能立刻弄死李寄明，此時理智也被喚回了幾分。
慶兒已死，罪魁禍首正被他囚在后院折磨著贖罪。
此事也該翻篇了。
李寄明到底是一部尚書，他這么晚來，應是有正事要說。
聽聽又何妨？
思及此，懷王改了口：“帶他來見本王。”
有了懷王的吩咐，奴仆帶著李寄明穿過亭臺樓閣，從最近的小路趕到劉側妃院落。
懷王懶得騰挪。
見李寄明到了，劉側妃很識趣：“妾身去小廚房為爺熬盅暖身的湯。”
懷王擺了擺手。
劉側妃福身退下。
懷王淡淡問道：“尚書大人深夜前來，不知所為何事？”
李寄明毫不猶豫跪下。
見他如此，懷王大刀闊斧地往外一坐，冷笑一聲：“尚書大人若是想求本王放了李含韻，還是免開尊口！”
他沒立即殺了李含韻，讓她替慶兒陪葬便已是他宅心仁厚了！
李寄明俯身叩拜：“臣白日收到一封密信，信中寫明，此次春闈試題外泄，齊王以權謀私，將試題透露給他云裳郡主的郡馬。”
懷王眼神一凝。
李寄明繼續說：“臣想了許久，齊王妃的父親裘閣老乃是此次主考官之一，信中之事或有幾分可信度。”
懷王瞇了瞇眼：“你到底想說什么？”
李寄明俯身未起：“臣愿在暗中徹查此事，只求事成之后，王爺能放小女回家。”
懷王神情幾變。
他明白李寄明的意思。
此事若是真的，那便是一樁科舉舞弊的大案。
此等大案牽涉甚廣，哪怕一朝親王，但凡沾上半分，亦難逃重懲。
若能證明趙松和確實拿到了試題，齊王作為他的岳丈，絕不可能全身而退，最輕的結果都是要被拔下一層皮。
李寄明此話，是在向他保證，定會拼盡全力咬死齊王府不松口。
以幫他重挫齊王的代價換李含韻自由嗎？
倒不是不可以。
老大早亡，如今父皇只有他和齊王兩個成年的兒子。
父皇年紀大了，說不準什么時候就會起不來身。
誰繼承大統……只可能從他和齊王之間擇一個。
至于宗越塵，區區小輩，不足為懼。
以父皇的性子，待時機成熟，定會以雷霆手段要他性命。
所以，他只要斷了齊王的繼承權，皇位便是他囊中之物。
懷王笑了：“既然李大人如此誠心誠意，本王卻也不愿讓李大人失望，也罷，若此事能成，本王便放我那好兒媳歸家。”
慶兒雖死了。
可他后院已有兩名妾室接連身懷有孕，他再努力些，日后定不會缺兒子。
李寄明閉了閉眼：“臣，謝過王爺厚恩。”
離開懷王府后，李寄明心情越發沉重。
若想重創齊王府，只能從裘閣老身上下手。
可裘閣老縱橫官場幾十年，門生眾多，以他一人之力，恐無法撼動。
他已無回頭路可走。
為今之計，只能坐實趙松和舞弊嫌疑，然后求助恩師楊閣老。
李寄明自嘲地笑了笑。
想他十九歲入朝為官，至今已有三十四年，從不曾做違心之事，如今，卻是要當一當那指鹿為馬的小人了。
他亦十分痛苦。
可是……他不能眼睜睜地看著含韻去死啊。
黑暗中的長巷。
一道黑影一閃而過。
懷王府。
李寄明剛離開，劉側妃就捧著暖身湯進來，似不經意地隨口一問：“爺這么高興，可是李大人做了什么好事？”
懷王對她不抱戒心，當即便三言兩語將事情說了一遍。
劉側妃聽得眸中異彩連連。
當初，宗云裳為保趙松和算計了她。
如今，終于被她找到機會了。
李寄明要對齊王府發難，她倒是也能想點辦法，助他一臂之力。
……
棠宅燈火通明。
在家中等了整整一日的棠鯉終于等回畫竹。
見畫竹黑袍凍得發硬，一雙手更是凍得和冰塊兩樣，棠鯉忙脫下她的外袍，將人拉進暖和的被子里，再叫蓮衣去外間鏟些雪進來搓一搓手。
畫竹鉆進被中，謝絕搓雪一舉。
見棠鯉滿臉擔憂，便用內力烘熱手心，再覆上棠鯉手背。
棠鯉終于放了心。
蓮衣先將熱羊奶遞給畫竹，再翻了翻烤爐邊的栗子，栗子殼受熱發出輕微的炸開聲音，甜津津的香氣瞬間漫了出來。
喝完一盅羊奶，畫竹感覺自己終于緩了過來。
她盯了李寄明整整一天。
要么藏在房梁上，要么藏在還未枯的樹間，十分痛苦。
還是跟在棠娘子身邊舒服。
“娘子放心，事情成了，接下來，咱們只需靜靜等著。”
畫竹將事情掰碎了說與棠鯉聽。
她跟了李寄明一天，大概能猜到李寄明為何去懷王府。
約莫是借此與懷王達成了某種交易。
交易內容，只能是李含韻與科舉舞弊之事。
聽完以后，原本兩眼一抹黑的棠鯉對朝堂局勢有了一知半解。
她有些擔心：“楊閣老真的會幫李尚書嗎？”
畫竹點頭：“肯定，李寄明是楊閣老的得意門生，李夫人又是楊閣老的寵女，即便是為了李含韻，楊閣老都不會袖手旁觀。”
霎時間，棠鯉只覺得咋舌。
難怪李含韻如此嬌縱，敢與宗云裳一起跟聞人意善叫板。
她既是尚書之女，又是閣老外孫女。
這家世也很了不得，若不是碰上了宗慶這個殺千刀的龍孫，大概率能囂張一輩子。
畫竹看著棠鯉的眼神有些復雜。
見她如此，棠鯉下意識摸了摸臉，語氣如常地問：“為何這么看我？我臉上有臟東西嗎？”
畫竹輕輕吸了口氣：“奴婢只是覺得，娘子比奴婢想得更聰明。”
若不是棠鯉提起李寄明，她也想不到他身上。