江茉回到別院，卸去一身風塵，只覺得倦意如潮水般涌來，簡單交代了幾句后，便徑直走入房間歇下。
這一覺睡得沉實，無夢無憂。
再睜眼時，窗外天光早已淡去，暮色像一層輕柔的紗，漫過庭院的廊柱，將周遭染得昏黃柔和。
她揉了揉眉心，起身舒展了一下筋骨，連日奔波京城與江州的疲憊消散了大半。
聽鳶尾說桃源居依舊如常，她索性懶怠動身，不再去鋪子里湊那份熱鬧，反倒想起院子里的小廚房。
鳶尾見姑娘起身，上前伺候，聽聞要去小廚房，眼睛一亮，手腳麻利地跟上去。
她去大廚房拿了些食材。
清晨剛從城外送來的嫩雞，山菌，青菜，還有精細的白面與各式調料，碼放得整整齊齊，干凈又清爽。
江茉挽起袖口。
她取了半只土雞，處理干凈后與姜片山菌一同放入砂鍋，添足清水，小火慢煨。
又揉了一塊白面，搟成薄厚均勻的面片，切得寬窄如一，再抓幾把鮮嫩的小青菜，切了蔥花。
灶膛里的柴火噼啪作響，砂鍋漸漸飄出濃郁鮮香，漫滿了整個小廚房。
不過半個時辰，一鍋熱氣騰騰的菌菇雞湯面便做好了。
湯色清亮金黃，雞肉酥而不爛，菌菇鮮潤多汁，面片滑嫩勁道，撒上一把翠綠的蔥花，看著便讓人食欲大開。
江茉盛了兩碗，自己端了一碗坐在院子里小桌旁，慢慢啜著熱湯，心滿意足。
看著砂鍋里剩下的大半鍋面，她轉頭對鳶尾吩咐道：“剩下的裝進食盒，你給沈管家送一份去，嘗嘗鮮。”
鳶尾應下，尋來食盒，提著面便出了別院。
沈管家正核對賬目。
見到鳶尾提著食盒前來，又聽聞是江茉親手做的吃食，連忙接過去。
“勞煩你跑這一趟，江姑娘太客氣了。”
沈管家心頭暖洋洋的。
鳶尾笑著回：“沈管家不必見外。”
沈管家打開食盒。
濃郁的鮮香撲面而來，雞湯醇厚，面條爽滑，不過一口，便覺五臟六腑都舒服極了。
他吃著這碗滿是心意的面，心頭卻泛起一股愧疚之意，五味雜陳。
他忽然想起前幾日江茉同他說的話。
如今江茉歸來，還記著他，親手做了吃食送來，這份看重，讓他越發覺得過意不去。
可轉念一想沈正澤，他心中的愧疚便更重了。
大人一心為民，忙著江州引水挖渠的民生大事，整日操勞不休。
沈府人口簡單，內外瑣事全靠他一人打理，沈大人待他信任有加，從未有過半分苛待。
他在沈府待了大半輩子，早把這里當成了家，把沈正澤當成半個親人。
若是此時拋下沈大人，轉頭去江茉身邊做事，于情于理，都太過薄情寡義。
他做不出這般忘恩負義之事。
思及此，沈管家放下碗筷，擦了擦嘴角，心中已然有了決斷。
他快步追出院門，恰好看到鳶尾正要回去，出聲喊住她。
“鳶尾姑娘，請留步！”
鳶尾停下腳步，回頭疑惑地看著他：“沈管家，還有事嗎？”
沈管家走上前，神色帶著幾分愧疚與為難，語氣誠懇又鄭重。
“勞煩姑娘回去替我給江姑娘帶句話。上回江姑娘找我，問我能否去她身邊幫忙，怕是不能答應了。”
說到這里，他輕輕嘆了口氣，“我跟著沈大人很多年，沈大人待我恩重如山，如今沈大人忙著引水挖渠的大事，府中上下離不開人，我不能在這個時候拋下沈大人離開。江姑娘的看重與厚愛，我心領了，這份吃食，更是感激不盡，只恨我身不由己，辜負了江姑娘的一番美意，還請江姑娘莫要見怪。”
鳶尾聞言，微微一怔。
她沒想到沈管家會拒絕得如此干脆，看著他滿臉愧疚與堅定的模樣，也不好多說什么，只能點頭。
“沈管家放心，您的話，我一定原封不動地帶給我們姑娘。”
“有勞。”沈管家心中愧疚越發深重，同時也松了一口氣。
縱然可惜，也無怨無悔。
鳶尾提著空食盒回到別院，將沈管家的原話一五一十說給江茉聽。
江茉聽了鳶尾的轉述，臉上沒有意外，也沒有不悅，只是輕輕點了點頭。
“我知道了。”
沈管家對沈知府忠心耿耿，數十年如一日，重情重義。
她相邀本就是惜才之心，成與不成，都在情理之中。
更何況，沈管家這般重情重義，反倒讓她更加欣賞。
一個忠心護主不忘恩情的人，才是真正值得托付與信任的人，即便不能為己所用，也值得敬重。
“沈管家忠心為主，是難得的重情之人，你不必多言，也不必覺得可惜。”江茉同鳶尾說道，“人各有志，強求不得，我們尊重他的選擇便是。”
鳶尾：“姑娘說得是，是我多想了。沈管家也是個重情義的，難怪沈大人那般信任他。”
江茉輕笑一聲，不再多言。
晚風輕拂，帶著院子里花草清香。
她閉目養神，腦海中不自覺想起陸以瑤提起的那家御廚小飯館。
御廚親傳，御膳風味，門面簡陋，門可羅雀。
江茉慢慢睜開眼。
有機會定要去嘗嘗。
只是這個想法還沒等她實踐，旱災真的來了。
天越來越熱，桃源居門口的冰鎮綠豆湯供不應求。
縱然有沈庭安炸山引水，還是有一部分地方顧及不到，好些百姓來到江州城，街上流民明顯多起來。
桃源居有免費的綠豆湯，一群人就聚在桃源居門前不肯離去，道路越來越擁堵。