“那女孩得到了幫助。”
梭鐸·雷德開門見山：
“當她于戰場上失蹤，生死不明的時候。”
御前會議的疑惑消失了一部分，但更多的問題隨之而來。
“幫助？”
商貿大臣康尼子爵笑道，頗有些調侃：
“該不會是巨龍吧？”
泰爾斯心思一動，想起蓬頭垢面，傻乎乎的小滑頭坐在廢墟里，與龐大優美的龍頭默默對視的那一幕。
但康尼子爵很快就發現，沒人為他的玩笑捧場。
相反，一向笑瞇瞇的庫倫公爵面容凝滯，財政總管裘可·曼神色難看。
農牧大臣克拉彭再度從睡眼朦朧中驚醒，目光驚疑，一直默不開口的斯蒂利亞尼德斯則垂頭沉思。
泰爾斯坐在基爾伯特身邊，強忍心中的好奇與急切，專心致志地看外交大臣急急翻閱手中資料。
長桌盡頭，國王的身影一動不動，恍若石雕。
整個御前會議顯得格外沉寂。
康尼子爵的笑容漸漸收斂。
“不。”
一片沉默中，梭鐸顧問一錘定音，終結了康尼子爵的尷尬：
“是苦民。”
軍事顧問雙手撐桌，看向每一個人。
泰爾斯感覺得到，在梭鐸說出“不”之后，在場的大部分重臣們都松了一口氣。
“當地的西濤苦民們。”
梭鐸緊皺眉頭，他的手掌掠過地圖上的道路城鎮，在沒有棋子的空白處輕輕拍擊。
“他們幫助了女大公，使得她從戰場上存活下來。”
“并最終收攏、找回屬于龍霄城的部分精銳。”
軍事顧問撈住地圖外的幾枚白棋，重新擺回白色女王的身畔。
泰爾斯心情一松。
所以，塞爾瑪得到了本地人的幫助，安全度過了險惡的戰場。
但他隨即覺得奇怪。
“等等，卡索伯爵不是說過，”康尼子爵疑惑發問：
“蘇里爾·沃爾頓曾經屠戮自由堡，與自由同盟的民眾仇深似海？苦民要是知曉了女大公的身份，為什么還……”
不少人向基爾伯特看來。
外交大臣舉著眼鏡，面上有些不好看，翻閱資料的動作越發快速：
“關于這個——抱歉，給我幾秒鐘——我記得就在這幾頁……”
梭鐸咳嗽一聲，看向秘科的來人。
疤臉男子沉穩上前，解開基爾伯特的尷尬：
“秘科一開始也是這么認為的——自由同盟的苦民與北地人你死我活。”
“事后才發現，我們手頭的情報不完整。”
“于是迅速與當地情報站接洽，再跟外交司的歷史資料相互佐證。”
外交大臣終于翻到了他所需的那一頁，他呼出一口氣，接過話頭：
“咳，諸君，自由同盟的國情比較特殊。”
基爾伯特抬起頭，變回泰爾斯所熟悉的那個星辰狡狐：
“事實上，與祈遠城的苦民不同，大部分自由同盟的苦民——特別是梭鐸說到的那一部分——主要住在城郊與鄉野，地位低下，貧困不堪，飽受歧視，即使進了自由堡內討生活，做的也都是最下等的活計。”
“真正與他們仇深似海的，反而不是專盯著貴族大戶的北地入侵者，而是住在自由堡內的上層社會。”
泰爾斯皺起眉頭，他記得小羅尼對他暗示過，苦民是祈遠城治下面臨的難題之一，但他從不知曉，苦民的問題不止祈遠城一隅。
“有點……復雜？”康尼子爵問出他的心聲。
“不。”
眾人齊齊正色挺胸，看向發話的人。
“一點也不復雜。”
凱瑟爾王盯著手上的戒指，目光在黃銅色的光澤上打了個轉：
“就像昨夜發生的事情。”
昨夜。
御前會議頓時一靜。
泰爾斯下意識地偏過頭，避開眾人有意無意的眼神。
基爾伯特的話語適時響起，吸引大家的注意，緩解氣氛：
“百年前，康瑪斯聯盟施行‘百國商道"戰略，勢力東擴，整個黃金走廊都隨之動蕩。”
“當時統治埃克斯特的是繼位不久的‘斷鋼"努恩六世，他與康瑪斯人來回博弈，最終達成妥協：在黃金走廊的東端扶植本地勢力，建立一個開放了商路、但是依舊奉埃克斯特為宗主的國度。”
梭鐸顧問皺起眉頭：
“自由同盟。”
基爾伯特點點頭：
“作為兩大國妥協的中間產物，自由同盟的結構本就畸形：它的權力之源與統治根基不在內而在外，不對下只崇上，借著商路的厚利，在大國的夾縫中發展起來。”
基爾伯特翻過一頁，格外嚴肅：
“歷經近百年的統治，自由堡中的達官元老和他們的權貴家族，雖然與苦民們流著同樣的血，卻習慣了高高在上，盤剝經營，把持要位，享受特權，早就不把自己看作苦民的一份子了。”
泰爾斯放下心來。
原來如此。
真正的現實，遠遠比書本上干巴巴的一句“自由同盟居祈遠之西，善流之東，享商利”要復雜具體得多。
至于塞爾瑪，她要面對的，也比我要面對的，困難得多。
“所以，同盟里的下層苦民們其實是可以被拉攏的本地力量，以對抗自由堡內的高層。”
庫倫首相撓著下巴，看上去憨憨的：
“只是過去數十年，北地人的目光都停留在城堡內的貴人們身上，停留在那個他們與康瑪斯人妥協而扶植的政權上？”
基爾伯特嘆了口氣：
“別說細分苦民和貴人了……確切而言，過去數十年，整個自由同盟都沒被北地人放在眼里。”
外交大臣蹙眉不語：就連我們，不也是在戰報傳來后大跌眼鏡，才急急忙忙去更新情報的嗎？
泰爾斯收斂好心情，卻止不住另一個疑惑。
但是，塞爾瑪又是怎么……
“所以，那個女孩拉到了幾波下層苦民的支持，但是……”
“錢袋子”裘可·曼瞇眼問道：
“我們說的可是真刀真槍，耗資費財的戰爭，不是伐木開荒，耕田種地。”
“一群衣衫襤褸的貧民，真能幫她贏取勝利？”
這問題問到了大家最疑惑的點上，縱然在座諸君都涵養甚好，還是忍不住齊齊前傾，以期答案。
“不能。”
梭鐸的回答一如既往，雷厲風行：
“但至少能給她一條干臟活累活的下等苦民才曉得的，暗中潛入自由堡的渠道。”
泰爾斯眼皮一跳。
“根據我們的情報，自由同盟大勝回師后的某個夜晚，龍霄城女大公率領身邊精銳的大公親衛——有不少都是努恩王時代的白刃衛隊——悄無聲息入侵了自由堡的內城。”
泰爾斯不知不覺地前傾身體，加入在座眾臣的行列，死死地盯著那枚白棋。
梭鐸·雷德俯下身子，在白棋退散黑棋重立的戰場上，將那枚特殊的白色女王逆著勢頭、卻也不可阻擋地推向自由堡。
就像最終透過云靄，刺破天穹的日光。
“在苦民向導的幫助下，她以區區數百人的軍力，兵不血刃，將自由同盟的高層全數俘虜。”
“為整場戰爭，拉下帷幕。”
梭鐸話音落下。
御前會議發出一陣小小的驚嘆。
唯有泰爾斯咬住了下唇。
他想象著那一夜的情景。
少量精銳，暗中潛入，兵不血刃，俘虜高層……
聽上去……
很耳熟。
泰爾斯有些出神。
看來六年前，從查曼·倫巴的瘋狂里學到東西的，不止他一個人。
“上到總督元老，下至官僚將領。”
梭鐸有條不紊，一個個地推倒自由堡內本就所剩不多的黑棋：
“其中包括最關鍵的喬希·肯亞，和年少成名的伊萬·波拉多。”
“一個不落。”
“一網打盡。”
“一夜成囚。”
梭鐸收回手指，看著唯一矗立戰場的白色女王，慨嘆道：
“就在他們沉浸在大勝之中，徹底喪失警惕的時候。”
御前會議經歷了一陣為時不短的沉默。
“什么？”
半晌后，康尼子爵才難以置信地出聲，他盯著棋子狼藉的地圖：
“敢情這場戰爭就是相互襯托，看看誰比誰更蠢？”
他啼笑皆非，不知是嘲諷還是感嘆。
其余人多多少少有著同感。
“如果您去翻翻戰例，子爵閣下，也許就會發現，歷史上許多戰爭都是如此。”
梭鐸冷冷地回答，顯然心情不佳：
“很多時候，戰爭的結果不是因為勝利方有多厲害……”
“而是多虧了失敗者有多愚蠢。”
梭鐸垂下頭。
何況戰爭涉及的因素復雜，太多混亂，太多偶然，太多未知。
哪怕我們坐在這里，紙上談兵算計得再好也罷。
要是親自下場，面對現實……
大抵也好不到哪兒去。
“至少，北地人拿下自由堡，”基爾伯特嘆了口氣，有意無意打著圓場：
“沒給‘正面無敵"的名號丟臉。”
泰爾斯不為人知地吐出一口氣。
庫倫公爵揚聲發問：
“所以她俘虜了高層，控制了內城，但是自由堡里的其余軍民……”
梭鐸點點頭，轉向疤臉男子。
秘科的來人恭謹上前：
“隨著克爾凱廓爾獲救，很快，龍霄城的殘部重整旗鼓，指揮鏈條恢復。”
“再加上苦民的幫助，他們在幾天的時間里分批進城，加入女大公的麾下。”
“最終有驚無險地拿下自由堡。”
梭鐸接過話頭：
“就這樣，祈遠敗退戒守倉皇，埃克斯特大勢已去的時候，龍霄城異軍突起，扭轉了戰局。”
“震驚了所有人。”
“大兵”閉上嘴巴，桌周邊一片沉寂。
所有人都在感受著桌上戰局的余韻，沉浸在不同的情緒里，一時難以恢復。
“哼。”
胡子花白的財政總管，裘可·曼不屑地哼聲：
“戰場上一敗涂地，要靠著一個娘兒們偷雞摸狗，才堪堪挽回局面。”
“哪怕贏了戰爭，埃克斯特也丟盡了顏面，怕是要淪為笑柄。”
在座的諸人心情復雜，一時無人回答。
直到一個年輕的聲音響起：
“曼大人，這房間叫‘巴拉德室"，對吧？”
御前諸君齊齊回頭，這才驚訝地發現，回話的人是第一次參與會議，一直謹小慎微，從未主動發聲的星湖公爵。
裘可·曼不敢怠慢，坐正身體：
“當然，殿下，此地正是偉大的巴拉德室，所以？”
泰爾斯端詳了他好一會兒，這才瞇眼笑笑：
“沒什么。”
“我們還是說回那個，靠娘兒們才能挽回局面的笑柄國家吧。”
裘可·曼一頭霧水。
在座者神色各異。
唯有基爾伯特輕咳一聲，用眼神向泰爾斯示意，后者這才向后靠去，不再發聲。
“那姑娘做的不只這些。”
梭鐸的話把所有人拉回戰局。
軍事顧問抬起頭，示意身旁的疤臉男子：“秘科有更詳盡的消息。”
秘科的探子鞠了一躬，換了一張文件：
“自由堡陷落，高層受俘，軍隊繳械……”
“勝券在握的龍霄城女大公遂下令：從同盟總督而始，把這些俘虜，這些自由同盟的背約者們，元老高官，將領士兵，一個不落……”
疤臉男子的眼睛從紙上抬起，露出厲色：
“統統送上斷頭臺。”
泰爾斯呼吸一頓。
什么？
會議上的諸君一陣交頭接耳。
“還來？”
庫倫首相皺眉道：
“不愧為努恩和蘇里爾的血脈，心腸狠厲，手段毒辣，不遜父祖。”
“女人嘛，你們知道，”裘可·曼呼氣道：
“向來心眼小，格局窄，錙銖必較，睚眥必報。”
“損失這么大，換了我也是一樣的做法，”康尼子爵嘆息道：
“至少她很干脆，沒折磨他們。”
泰爾斯沒有說話，他只是蹙眉沉思。
“多少？”
基爾伯特扭過頭，打斷長桌上的討論：
“她殺了多少人？”
秘科的疤臉怪人望了諸位大人一眼。
他面無表情，只是換過一張紙，讀出一個令人意外的數字：
“零。”
整個巴拉德室霎時一靜。
大人們瞪眼張嘴，難以置信，花了好幾秒的時間消化這個情報。
在旁人看不見的角度里，泰爾斯微微彎起嘴角。
“什，什么？”
疤臉男子點頭肯認。
“斷頭臺上，斬刃將落之時。”
“女大公取下頭盔，褪下鎧甲。”
疤臉男子的話語平穩自然，卻依稀有一股別樣的力量，訴說著千里之外的傳奇：
“那個小姑娘離開軍隊的簇擁，走向臺前，向臺下瑟瑟發抖的人們宣布。”
秘科來人換過一張紙，而在座大人們帶著驚訝、質疑、不屑、警惕等等情緒，全神貫注。
“她說，這場戰爭里的死人已經夠多了。”
“雙方流下的鮮血，也已經夠多了。”
眾臣面面相覷，難以理解。
“她說，萬千生民的性命生計，無數百姓的家庭兒女，不該為了寥寥幾個高位者的自私與自誤，兜底付賬。”
疤臉男子抬起頭：
“她說，有人曾告訴過她。”
“戰爭無法帶來和平，就像死亡不能償還生命。”
泰爾斯面色一動。
“而她，龍霄城的統治者，將不會重復她祖父與父親的錯誤。”
長桌的盡頭，國王突兀地動了，他抬起頭顱，在逆光的陰影中露出眸子。
“在眾議沸騰之中，當著所有人的面，女大公原諒且寬恕了斷頭臺上的戰俘們，更一個個解開他們的束縛，最后親手扶起心如死灰的伊萬·波拉多，告訴他……”
疤臉男子換了下一張文件，語氣凝重：
“‘在戰場上，你傷害了我的子民，但作為回答，‘驚喜的伊萬"，我將饒恕你的性命，以換取戰爭和仇恨的終結。"”
秘科探子的聲音落下。
會議室里再度寂然。
幾秒后，感慨萬分的泰爾斯嘆了口氣，有意無意地道：
“心眼小，格局窄？”
裘可·曼的神色變得很不自然。
“荒謬！”
康尼子爵忍不住發言：
“婦人之仁！身處異域還敢放虎歸山，等待她的只有滅亡……”
但不等他說完，秘科的探子就再翻開下一份文件：
“女大公還當眾下達了‘和平令"。”
“龍霄城全軍，無論將軍還是士兵，駐扎自由堡期間，不得殺傷虐待戰俘，不得侵擾搶掠民居，不得妨害阻礙治安，不得影響民生秩序。”
疤臉男人抬起頭：
“若有違者，以龍槍戮魂之名，她必嚴懲不貸。”
此言一出，不僅康尼子爵，庫倫公爵也是一怔。
“不會吧？”
首相蹙眉道：
“那她的封臣，她的軍隊能忍嗎？她要怎么滿足他們的貪婪？他們耗費錢糧跋山涉水是為了什么？旅游看風景？他們死傷無數，又要怎么扯平？”
“她還真以為，不殺上幾十個領頭的作例子，自由同盟的人就會乖乖聽話？她手下就沒有聰明人站出來反對她？”
御前大臣們紛紛私語，許多人同樣難以理解。
梭鐸的話平穩響起：
“經歷了先前的慘敗，又面對女大公此役的聲威，我猜，她手下的人已經沒多少膽量反對了。”
秘科的疤臉點點頭：
“身為副帥，身份最高的克爾凱廓爾第一個下跪聽令。”
“余者紛紛效仿。”
“莫敢有疑。”
泰爾斯有些恍惚，他仿佛又回到了英雄大廳的聽政日，在那里，塞爾瑪無力地吶喊著，可她手下的封臣們俱都神色冰冷，不為所動。
“至于自由堡……”
疤臉讀著他的情報：
“女大公強烈建議同盟總督，讓同盟元老們拿出積蓄，捐出土地，廣濟苦民，以解困厄。”
“甚至調整法令，減免役稅，重設法庭，重審陳案。”
“順便，解決龍霄城諸軍的‘吃住問題"。”
此言一出，泰爾斯身旁的基爾伯特深吸一口氣，目光復雜。
“她？‘建議"同盟總督，‘建議"那群元老？”
裘可·曼嘿嘿兩聲：
“哈，要么是女大公態度真誠感動人，要么是同盟的元老們品德高尚聽人勸……”
“這就不清楚了，”基爾伯特幽幽道：
“但我猜，無論她手里的劍還是斷頭臺上的斬刃，一定都挺鋒利。”
“一開始是有人不太熱心，對此‘建議"陽奉陰違，”疤臉男人皺眉道：
“所以后來，女大公就派了隕星者，去跟元老們誠摯懇談……”
跟隕星者懇談……
泰爾斯只覺得左手腕一陣幻痛。
“據說，個別人被隕星者的口才說得‘良心發現羞愧而死"，剩下的人就……”
秘科探子抬頭作結，恭謹退后：
“就熱心多了。”
御前諸君們彼此交換了一個“哦”的了然眼神。
“又是改法令，又是設法庭，”商貿大臣康尼皺眉道：
“她怎么不直接把黑底紅龍旗插上城頭，再封給一個信得過的北地人，宣布自由堡從此歸入埃克斯特算了。”
泰爾斯笑了。
“因為她，或者說她手下的人足夠聰明。”
基爾伯特面色凝重：
“知道權衡進退，以趨利避害。”
“這樣，她占領的時候，不用承擔統治的負擔與壓力。”
“離開的時候，只會收獲無盡的懷念與名聲。”
咚。
國王的手指叩上長桌，將所有人都嚇了一跳。
但他沒說什么，只是繼續看向軍事顧問。
梭鐸得到信號，清了清嗓子：
“總之，此命一下，苦民們無不歡呼雀躍。”
“同盟元老們，則大抵情緒穩定。”
“龍霄城諸軍，也得到了安撫。”
“就這樣，沃爾頓女大公軟硬兼施恩威并加，再加上之前的大戰損失，本就強弩之末的自由堡失去了最后一點抵抗的力量和意志。”
帶著復雜的慨嘆，梭鐸看著那枚鶴立雞群的白棋：
“‘熾血女士"毫不費力，和平奪城。”
不知不覺中，泰爾斯噙起了嘴角。
但他知道，那一定遠非“毫不費力”。
“熾血女士？”
康尼子爵皺眉道：
“真的？”
梭鐸輕哼一聲：
“大家就是這樣叫她的，或者你想我叫她‘真龍女士"？”
康尼笑了笑，沒再說話。
梭鐸繼續道：
“首府既陷，加上苦民洶涌，自由同盟的其他城鎮毫無斗志，望風而降。”
“埃克斯特人，就這么戲劇性地反敗為勝。”
軍事顧問緩緩坐下，不再移動大局已定的棋子。
“錢袋子”大臣咳嗽了一聲：
“我的問題是，她失落戰場，又遠離本國，正是最落魄的時候，既無兵又沒錢，是怎么拉到那些異鄉苦民的支持的？”
“總不能自薦枕席，把他們都睡上一遍吧？”
泰爾斯面無表情地看了裘可·曼一眼。
這位大人，真的年事已高……
其實嘛，不妨早點退休。
他這么想道。
秘科的探子再次上前。
“不知道，但我們發現，‘熾血真龍"的稱呼正是從這些苦民們口中傳出來的，之后才傳揚到北地人里。”
康尼疑惑道：
“這外號是為什么？”
“她把自己點著了火，然后站在馬車狂飆進城？”
疤臉男子搖了搖頭。
“什么版本的說法都有，有人說目睹飛龍天降，為她奪城……”
康尼蹙眉：
“真是巨龍？”
但他注意到，不少在座大臣都在向他搖頭。
“不可能。”
梭鐸·雷德再次開口，似乎有些煩了：
“您也許剛剛進入御前會議不久，康尼子爵，所以尚不知曉。”
“但根據數百年前，‘黑目"約翰與全埃克斯特王國的秘密約定，”軍事顧問冷哼道：
“天空王后作為非凡的存在，只會在災禍重現之時，插手凡世之事。”
“否則，我們五百年前就化成灰燼了。”
基爾伯特咳嗽了一聲，提醒他的老朋友注意用詞。
“只管災禍？我是說，明明它六年前還出現在龍霄——”
康尼子爵想明白了什么，他的臉色有些鐵青。
“噢，哦，原來如此……”
泰爾斯想著六年前與龍共舞的那一幕，想起天空王后告訴他“你有個好聽的龍語名字”，忍不住瞥了遠處的凱瑟爾王一眼。
但可惜，國王依舊穩如石雕，紋絲不動。
“當然，康尼大人，”秘科的疤臉男子知機地道：
“幾百年里，我們也時刻警惕那頭巨龍打破誓言的可能。”
“但是，迄今為止一切都好。”
康尼尷尬地點點頭。
疤臉男子繼續道：
“至于女大公的那個外號，也有人說她能滴血成焰燒死敵人，還有說她脫下衣服就能展開龍翼，扇動狂風，甚至有說她月圓之夜對天空嚎兩聲，就能變成一頭龍……”
“月圓之夜那個，那是傳說中的狼人，”聽著這些說法越來越離譜，梭鐸忍不住打斷：
“早被‘狼敵"帶著長生獵手殺絕了。”
秘科的探子領會到軍事顧問的意思，不再念誦情報，順勢總結道：
“所以這些都不可信。”
“這個綽號為何而來，依舊撲朔迷離。”
大臣們又是一陣交頭接耳，泰爾斯注意到，基爾伯特向斯蒂利亞尼德斯副主教透出一個詢問的眼神，后者搖了搖頭。
正在此時。
“那是個怎樣的女孩兒？”
悶雷般厚重的嗓音響起，眾臣停下議論，紛紛看向長桌盡頭。
疤臉男子向國王的陰影鞠了一躬：
“據我們的情報，她的父母在她一歲時……”
但他立刻被打斷：
“泰爾斯。”
國王的聲音緩緩傳來，讓泰爾斯一個激靈：
“我在問你。”
裘可·曼眼前一亮：
“沒錯，公爵殿下曾在龍霄城長住六年，想必跟她很熟，也許還是朋……”
但財政總管隨即想到方才王子打斷自己的場景。
想通了前因后果，裘可頓時臉色一白，連忙低頭，不敢再說話。
那是個怎樣的女孩兒？
是藏書室里那個扶著眼鏡，雙眼發亮的小丫頭，還是英靈宮里那個衣衫襤褸，瑟瑟發抖的小女孩？
是那個廢墟中咬緊牙關，努力拖扯著自己的小姑娘？抑或是那個英雄廳里怒目而嗔，振臂一呼的女大公？
霎時間，泰爾斯百感交集。
星湖公爵做了個深呼吸，這才看向長桌盡頭，與那雙意義非凡的眸子對視。
“那女孩兒，看上去平靜溫和，安全無害，”王子幽幽道：
“甚至有些時候，看著有些……呆板。”
“但小……塞爾瑪？”
想起那姑娘拒絕跟他走的那一幕，泰爾斯低下頭，不知不覺地彎起嘴角。
基爾伯特皺起眉頭。
“她是個真正的斗士。”
回憶完過去，泰爾斯抬起頭，一字一句無比堅定：
“無論面對什么。”
“災禍，龍，抑或……國王。”
周圍傳來大臣們的竊竊私語。
直到長桌的另一側，國王冷冷出聲：
“是么。”
泰爾斯微微一頓：基爾伯特的手肘不輕不重地碰了他一下。
第二王子反應過來，咳嗽了一聲：
“咳……我是說，她可能是個很棘手的敵人，當然，也可能是潛在的盟友。”
面對整桌人的審視，泰爾斯嚴肅地道：
“幸好，我跟她的關系不壞……我的意思是，我跟她能說得上話。”
諸君面面相覷。
國王沉默了一陣，這才開口：
“對付她，有什么把柄能用的嗎？”
泰爾斯眉心一跳。
“應該有，”他面色不改：
“我回去想想。”
泰爾斯看不清凱瑟爾王的面容，但對方的聲音依舊穩穩傳來：
“她能成為我們的盟友？”
泰爾斯眼前一亮：
“當然。”
“她在龍霄城里握有實權，而非麾下封臣的傀儡？”
“當然。”
“你和她上過床嗎？”
“當然——”
嗯？
泰爾斯話音未落就臉色一變，反應過來的他趕忙接上第二句：
“——沒有。”
長桌上安靜了一瞬。
不知為何，面對會議室里諸多意蘊不明的目光，泰爾斯莫名地覺得臉上發燒。
幾秒后，國王打量的目光終于從他的身上撤下。
只留給少年一道奇怪的鼻音：
“哼。”