在長久的壓抑中，庫倫公爵第一個(gè)嘆息道：
“我想，分兵，那就是他們的第二個(gè)錯(cuò)誤？”
梭鐸·雷德面容緊繃，閉口不言。
長桌上首，凱瑟爾王坐直了身子，第一次從黑暗中露出他冷峻的臉龐：
“基爾伯特？”
久未發(fā)言的外交大臣，“狡狐”基爾伯特神情凝重，輕輕點(diǎn)頭。
“也許在思想上，埃克斯特人明白此事的利弊，只是行動(dòng)上……做不到。”
泰爾斯的老師目光銳利，開始分析局勢：
“祈遠(yuǎn)城切身利害，動(dòng)機(jī)最足，是以求進(jìn)。”
“戒守城事不關(guān)己，謹(jǐn)慎小心，當(dāng)然求穩(wěn)。”
基爾伯特輕哼一聲：
“至于龍霄城，一者英靈宮底蘊(yùn)深厚，惹人忌憚，二者沃爾頓女主在位，為人輕視。”
“最是地位尷尬，左右為難。”
泰爾斯心中一重。
“他們傾向于出奇制勝獲取聲威，也很正常。”
基爾伯特緩緩嘆息：
“我想，這個(gè)選擇背后的考量，干系最多的不是軍事，而是政治。”
“一百個(gè)固執(zhí)己見的智者，不如一百個(gè)齊心協(xié)力的愚者。”
泰爾斯望著地圖上分裂的白棋，心緒紛亂。
不。
塞爾瑪，你當(dāng)時(shí)，是怎么想的呢？
“說到政治……”
裘可·曼打斷了這陣小小的凝重，只聽財(cái)政總管疑惑道：
“這次的戰(zhàn)爭就是弒親者挑起的，戰(zhàn)事正酣，倫巴就沒在背后動(dòng)手腳？比如物價(jià)和糧貨，情報(bào)和輿論？來挑撥三城大公？”
梭鐸看向秘科的疤臉男子。
后者收起了手中的情報(bào)，點(diǎn)點(diǎn)頭：
“從查曼加冕甫始，黑沙領(lǐng)一直在給不尊王令的大公們下絆子，這是常態(tài)。”
可疤臉男人的語氣一轉(zhuǎn)：
“但這一次很奇怪，從宣戰(zhàn)到征兵，從開拔到接戰(zhàn)，從暗探到官吏，黑沙領(lǐng)幾乎停下了所有騷擾和阻礙的內(nèi)外手段，毫不干涉三城戰(zhàn)事，只是專心處理自己的平亂內(nèi)務(wù)。”
御前會(huì)議上的諸君齊齊一愣。
國王的目光看向外交大臣。
只見基爾伯特點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻憂心忡忡：
“是的，在外交上，查曼王甚至廣發(fā)通告，照會(huì)聲援，譴責(zé)自由同盟，全力支持三城西征，討回公道。”
此言一出，眾人又是一怔。
唯有泰爾斯咬緊下唇。
“所以這次，”庫倫首相搓著下巴，若有所思：
“倫巴不但沒動(dòng)手腳，還比任何時(shí)候，都更像一位慷慨無私的好國王？”
諸君面面相覷，十分不解。
直到國王的話語打破疑惑，仿佛往湖面投入一塊堅(jiān)冰：
“他動(dòng)了。”
凱瑟爾王緊握雙手，目中寒光閃爍：
“以沒動(dòng)的方式。”
話音落下，許多人仍未明白。
“動(dòng)了？動(dòng)了手腳？以沒動(dòng)的方式？”
康尼子爵疑惑不已：
“陛下，我不明白。”
“您是說，倫巴與他們有未公開的私下交易？”
國王沒有回答，只是抬起目光。
“泰爾斯。”
長桌上，唯一的少年下意識(shí)地捏緊膝蓋。
但凱瑟爾王的聲音仍然清冷地響起，毫無阻礙地鉆進(jìn)他的耳朵：
“告訴我，為什么查曼王動(dòng)了。”
“他又是怎么動(dòng)的？”
泰爾斯心中一涼。
為什么查曼動(dòng)了？
所有目光齊齊射來，他艱難地抬起頭。
泰爾斯怔怔地對(duì)上國王的目光。
另一邊，基爾伯特盡管滿心擔(dān)憂，但還是輕咳一聲，用眼神鼓勵(lì)他。
于是，星湖公爵泰爾斯的話，第一次在御前會(huì)議上響起。
“努恩身故之后，唯一能讓沃爾頓、羅尼、萊科三家合一的動(dòng)力，就只剩下查曼王不講規(guī)則毫不留情的手段，那讓他們感受到了威脅。”
第二王子深吸一口氣，努力不去想其他，緩緩開口：
“但當(dāng)查曼王明確表示退縮，不想摻和他們的事情時(shí)……”
泰爾斯沒有往下說。
眾臣彼此對(duì)視，略有明悟。
可國王的話再度幽幽響起，帶著審視甚至逼問的意味：
“還有呢？”
泰爾斯膝蓋一緊。
他費(fèi)盡心力，才把扣住膝蓋的手掌松脫。
“原本，龍霄、祈遠(yuǎn)、戒守三城合兵，征討自由同盟，就是對(duì)抗國王的一步棋。”
星湖公爵再度開口，這一次，所有人都在認(rèn)真地聽他分析：
“但經(jīng)歷了聽政日當(dāng)天，倫巴突訪龍霄城的那一幕，埃克斯特舉國皆知：國王在政爭中大獲全勝。”
聽政日。
泰爾斯努力揮散那一天的陰影：
“三城再借著這次戰(zhàn)爭對(duì)抗查曼王，也就沒有什么意義了。”
“他們失去了共抗國王的最大動(dòng)力，只是囿于說出的承諾收不回，為履行盟約，不得不被迫動(dòng)員出征。”
會(huì)議諸君竊竊私語，互相點(diǎn)頭。
泰爾斯舒出一口氣。
“還有呢。”
國王的話再度響起，似乎不肯放過他。
泰爾斯沉默了一瞬。
那一刻，他隱隱知道，凱瑟爾王究竟要他說什么了。
但是……
泰爾斯面無表情，心緒雜亂，卻本能般開口：
“定盟當(dāng)日，身為龍霄城人質(zhì)的星辰王子，和查曼王暗中勾連……”
眾臣僚目光來回，在那一刻意味不明。
泰爾斯恍惚地呼吸著：
“之后又突遭綁架，失蹤不明。”
“那不僅攪亂了局勢，更使得定好盟約的三城失去信任……互相猜疑。”
說到這里，泰爾斯內(nèi)心一空。
是的。
所有事情，都是連在一起的。
正是他在聽政日的選擇，影響了此時(shí)此刻，遠(yuǎn)在千里之外的自由堡戰(zhàn)局。
也許這才是凱瑟爾王要他說出口的事情。
那些害得三城離心，害得小滑頭失敗的因素里……
有他。
泰爾斯只覺心中一痛。
“就這樣，這次的出征，龍霄城為名，祈遠(yuǎn)城為利，戒守城則搖擺其間，尋求漁利。”
泰爾斯努力開合著嘴唇，像是在說著與他不相干的事情：
“他們失去了精誠合作的最大基礎(chǔ)，只剩各懷鬼胎的貌合神離。”
“分歧也好，分兵也罷，都是注定的。”
是啊。
各懷鬼胎，貌合神離。
這不就是他這幾年在北地的最大見聞？
不就是他在龍血之夜，用來反制倫巴的最強(qiáng)武器嗎？
王子言罷，面色僵硬，在長桌上留下久久的沉默。
好一會(huì)兒，凱瑟爾才輕哼一聲。
他罕見地（也許是此生第一次）夸贊他的兒子：
“很好。”
另一邊，基爾伯特嘆了一口氣。
“天高王座遠(yuǎn)，敵消內(nèi)鬼生。”
外交大臣的話語滿布感慨：
“在遙遠(yuǎn)的國境西陲，查曼王只是刻意不動(dòng)，任之前的事情慢慢發(fā)酵，就讓北地人忘記了：他們因何站在一起，因何并肩作戰(zhàn)。”
巴拉德室里，每個(gè)人都沉浸在這一刻的難言氣氛里。
直到梭鐸長聲太息。
“殿下說得不錯(cuò)，卡索伯爵也是對(duì)的。”
“這不是戰(zhàn)爭，不是軍事，不是下棋，”軍事顧問的眼中露出疲憊：
“而是政治。”
“也許在談判桌上和宴會(huì)廳里，面對(duì)國王的步步緊逼，帶著共同的目的，三城之盟能親如兄弟。”
“但在這種情況下，到了軍隊(duì)出征戰(zhàn)場指揮，干系實(shí)際利害生死時(shí)，三城各有算計(jì)，互不統(tǒng)屬，又沒有努恩王這樣的強(qiáng)人壓制……”
梭鐸面色沉痛：
“那么生出齟齬，難以合力，甚至于理念分歧，各自為戰(zhàn)，就是不可避免的了。”
泰爾斯輕輕地閉上眼睛。
那一刻，他腦海中閃過的，是久遠(yuǎn)的一塊記憶碎片，似乎是幾句古詩：
【軍合力不齊，躊躇而雁行。】
康尼子爵咳嗽了一聲：
“我在北地行走見聞時(shí)便有所感覺……何時(shí)強(qiáng)勢冒險(xiǎn)，何時(shí)示弱退后，弒親之王的每一步棋都走得明明白白，把一切都看得清清楚楚，座下必有高人定策。”
另一邊，秘科的疤臉男子點(diǎn)點(diǎn)頭。
“‘夜梟"以拉薩·坎比達(dá)已經(jīng)進(jìn)入秘科的重點(diǎn)名單，”他慎重地回答：
“我們正全力關(guān)注他的一舉一動(dòng)，無論覲見國王，還是回鄉(xiāng)休假。”
康尼子爵這才滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭。
國王敲了敲桌面：
“繼續(xù)。”
經(jīng)歷了剛剛的感懷和慨嘆，御前會(huì)議回到之前的氛圍，梭鐸·雷德的聲音再度響起：
“分兵之后，龍霄城的克爾凱廓爾親自領(lǐng)軍，沿著善流河日夜進(jìn)擊，把自由同盟僅有的那支精銳死死咬住。”
他從三撥白棋里挑出其中幾撥，綴到那枚黑色騎士之側(cè)。
心情難受的泰爾斯看著長桌上的戰(zhàn)事推演，突然想起多年前，他和艾希達(dá)在紅坊街的初次見面。
那也是一間棋牌室。
氣之魔能師同樣運(yùn)籌帷幄，移動(dòng)棋子。
只是時(shí)過境遷，物是人非。
“一開始很順利，但是隨著戰(zhàn)局進(jìn)展……”
下一刻，梭鐸瞳孔一縮，手下的幾枚白棋紛紛倒下。
“獨(dú)臂被俘虜了。”
眾人怔住了一瞬。
包括泰爾斯。
下一秒，會(huì)議室里嘩然一片：
“怎么做到的？”
“那可是克爾凱廓爾！”
“龍霄城的精兵強(qiáng)將……”
“即使沒有其他兩城的援護(hù)，也不應(yīng)該輸給這樣的對(duì)手吧？”
面對(duì)潮水般的質(zhì)疑，梭鐸同樣臉色凝重，他搖搖頭：
“沒有情報(bào)，我們只知道：巧合也好，運(yùn)氣也罷，它就是發(fā)生了。”
秘科的疤臉男子點(diǎn)點(diǎn)頭，肯認(rèn)軍事顧問的答案。
泰爾斯的面色陰晴不定，他回想起那位克爾凱廓爾。
那位“努恩王手下最能打的人”。
難以相信他會(huì)在正面對(duì)決中，輸給一支名不見經(jīng)傳的小國孤軍，還失手被俘。
疤臉男子翻出情報(bào)：
“我們只知道，主帥受俘后，龍霄城諸軍軍心渙散。”
“他們在敵人攜勝而來的靈活侵襲下節(jié)節(jié)敗退，甚至一度指揮失靈，首尾不能相顧。”
“連女大公本人也失散亂軍之中，下落不明。”
“群龍無首，幾成行尸走肉。”
失散亂軍之中。
小滑頭。
王子深吸一口氣，努力維持著表情不變。
泰爾斯感覺到，基爾伯特的手按上他的手掌，示意他稍安勿躁。
梭鐸的話重新響起，復(fù)演著千里之外的戰(zhàn)局：
“與此同時(shí)，在正面戰(zhàn)場，祈遠(yuǎn)城的部隊(duì)頂上第一線，想趁著對(duì)方內(nèi)部空虛，全力以赴，登城強(qiáng)攻。”
但下一刻，梭鐸的面色陰沉下來，他的手指在地圖上的自由堡旁不斷敲擊，震動(dòng)著上面相差懸殊的黑白棋子。
“埃克斯特人遭受了超出預(yù)計(jì)的損傷——這一次，自由同盟的軍民舍生忘死，意志堅(jiān)定，抵抗十分頑強(qiáng)。”
“祈遠(yuǎn)城屢攻不克。”
話語凝重，背后的意涵更加讓人揪心。
“屢攻不克……”
基爾伯特默默復(fù)述著這句話，若有所感。
眾臣的一片疑惑中，梭鐸咳嗽一聲，將第二撥白棋撥到側(cè)翼，繼續(xù)講解：
“至于戒守城諸君，他們前往周邊鞏固戰(zhàn)線，順便收集糧草，維持治安。”
“可他們不但沒有什么收獲，反而遭到無數(shù)苦民的拼死抵抗，軍隊(duì)士氣低落，如入泥潭。”
長桌盡頭的國王蹙起眉頭，看向外交大臣：
“苦民？”
基爾伯特舉起手持眼鏡，翻開手邊的一本記錄：
“自由同盟大部、北海王國的東部，包括祈遠(yuǎn)城領(lǐng)土西部，這些地區(qū)原本隸屬于帝國的西濤行省，其地的原住民被稱作西濤‘苦民"。”
“雖然在黃金走廊的末端，但他們大多生活貧苦，地位低下，幾百年里，無論是埃克斯特與康瑪斯人先后入主，還是達(dá)官貴族在妥協(xié)中建立的自由同盟元老院，都對(duì)他們頗為嚴(yán)苛。”
泰爾斯一動(dòng)，想起祈遠(yuǎn)城的繼承人，“討厭鬼”伊恩跟他說起過的，西濤苦民的故事。
“我不明白。”
商貿(mào)大臣，康尼子爵開口說出大家的疑問：
“我走訪黃金走廊的時(shí)候，自由同盟的軍隊(duì)和民眾……不該這么強(qiáng)悍啊？何況是面對(duì)北方佬？”
梭鐸搖搖頭：
“不，正因?yàn)槊鎸?duì)的是北地人。”
這一次，梭鐸看向星辰的狡狐。
基爾伯特嘆息出聲，他重新翻開記錄：
“二十年前，努恩之子蘇里爾·沃爾頓率軍攻克自由堡。”
“破城之后，為了給死去的部下復(fù)仇，他屠城三日，不限搶掠，致十室九空，民饑相食。”
泰爾斯皺緊眉頭。
這些情報(bào)……
埃克斯特人的記錄里……
沒有。
財(cái)政總管，裘可·曼陰沉地點(diǎn)頭：
“我記得那事兒，據(jù)說北地人一開始還想封鎖消息——更有好事者，竟把那頭非人的畜生與賀拉斯王子相提并論，簡直是笑掉大牙。”
基爾伯特皺眉繼續(xù)：
“同盟總督更被生生砍下十指，繞城拖行二十里而亡，懸尸示眾，以儆效尤，其狀慘烈，震懾周邊。”
外交大臣放下眼鏡，蓋上他的記錄本：
“而現(xiàn)在的同盟總督，正是上任總督之孫。”
泰爾斯望著基爾伯特的記錄本。
紙上的歷史輕描淡寫，現(xiàn)實(shí)的過去厚重壓抑。
“所以他們要反抗。”
聽到這里，庫倫首相深深嘆息：
“暴政當(dāng)頭，沒有哪里的人民天生懦弱，待人宰割。”
興許是這句話戳到了什么點(diǎn)，御前會(huì)議一時(shí)沉寂，無人接話。
唯有基爾伯特點(diǎn)點(diǎn)頭，感慨道：
“種因得果，這場戰(zhàn)爭如今的樣貌，其實(shí)二十年前就注定了。”
“現(xiàn)在，北地人只是在為自己之前的殘忍暴行……”
“還債罷了。”