精鹽的出現(xiàn),徹底改變了項(xiàng)川一行人在渭南村的地位。他們不再是被監(jiān)視的“難民”,而是被奉為上賓的“貴人”。村民們見到項(xiàng)川,都會(huì)恭恭敬敬地喊一聲“項(xiàng)先生”,眼神里充滿了感激和崇拜。
項(xiàng)川趁熱打鐵,又指出了村里灌溉水渠的幾個(gè)設(shè)計(jì)缺陷。那些水渠挖得毫無(wú)章法,導(dǎo)致有的田地常年積水,有的卻又引不到水,白白浪費(fèi)了寶貴的水源和地力。
他沒用什么高深的法術(shù),只是憑借著自己腦子里遠(yuǎn)超這個(gè)時(shí)代的流體力學(xué)和水利知識(shí),規(guī)劃了幾條新的主干渠和支渠,利用高低落差,讓河水能夠均勻地流淌到村里大部分的田地。
一開始,村民們還有些半信半疑。但在村長(zhǎng)的力排眾議和項(xiàng)川“制鹽貴人”的光環(huán)下,村里的壯勞力還是按照他的圖紙,花了幾天時(shí)間,把水渠給改造了。
當(dāng)河水第一次被引入新渠,嘩啦啦地流遍了那些曾經(jīng)干涸的土地時(shí),整個(gè)渭南村都沸騰了。
這一下,再也沒有人懷疑項(xiàng)先生的“神仙手段”了。在他們看來(lái),這位項(xiàng)先生,簡(jiǎn)直就是上天派來(lái)拯救他們渭南村的文曲星。
【叮!微小改善民生(改造水渠),獲得村民深度信任。階段任務(wù)一(融入)完成度100%。任務(wù)完成!獎(jiǎng)勵(lì):100咸魚點(diǎn)。】
【階段任務(wù)二:揚(yáng)名。】
【任務(wù)描述:在鄉(xiāng)一級(jí)建立名望,引起鄉(xiāng)薔夫的注意。任務(wù)獎(jiǎng)勵(lì):200咸魚點(diǎn)。】
“一百點(diǎn),還行。”項(xiàng)川躺在院子里的搖椅上,悠閑地晃著腿,“下一個(gè)任務(wù),鄉(xiāng)薔夫……那得先見到比村長(zhǎng)更大的官才行。”
他正盤算著,機(jī)會(huì)就自己送上門了。
這天秋收剛過,村子里正洋溢著豐收的喜悅,一隊(duì)人馬的到來(lái),卻給這份喜悅蒙上了一層陰影。
為首的是一個(gè)五十多歲的老者,穿著一身漿洗得發(fā)白的官服,面容清瘦,眼神里透著一股揮之不去的疲憊和威嚴(yán)。他身后跟著十幾個(gè)挎著腰刀的漢子,一個(gè)個(gè)神情冷漠,氣勢(shì)洶洶。
“是亭長(zhǎng)來(lái)了!”
“快去叫村長(zhǎng)!”
村民們臉上的笑容瞬間消失,取而代之的是畏懼和不安。他們紛紛躲進(jìn)屋里,不敢出來(lái)。
項(xiàng)川坐在院子里,看得分明。
“亭長(zhǎng)?”他問旁邊正在劈柴的張遠(yuǎn),“這是多大的官?”
張遠(yuǎn)撇撇嘴:“能有多大?擱在外面,就是一個(gè)不入流的小吏。不過在這里,估計(jì)就是天了。”
很快,渭南村的村長(zhǎng)就帶著幾個(gè)村里的長(zhǎng)老,一路小跑地迎了出來(lái),臉上堆著謙卑的笑容。
“馬亭長(zhǎng),您老怎么親自來(lái)了?快,屋里請(qǐng)!”
那馬亭長(zhǎng)卻不領(lǐng)情,只是冷著臉,從懷里掏出一卷竹簡(jiǎn):“廢話少說(shuō),渭南村,今年秋賦,上等米三十石,麻布五十匹。三天之內(nèi)繳清,誤了日期,唯你們是問!”
“三十石?五十匹?”村長(zhǎng)一聽這數(shù)字,臉都白了,“亭長(zhǎng)大人,這……這比去年多了快一半啊!我們村今年雖然收成還行,可也繳不起這么多啊!您看能不能……”
“不能!”馬亭長(zhǎng)一口回絕,語(yǔ)氣生硬,“這是鄉(xiāng)里定下的數(shù),不是我老馬一個(gè)人說(shuō)了算的。你們渭南村交不上,難道要我替你們墊上嗎?我告訴你們,不止是你們村,我管的這十里八鄉(xiāng),今年都加了三成!誰(shuí)也別想跑!”
他說(shuō)著,眼神掃過村里新翻修的水渠和家家戶戶門口晾曬的新鹽,冷哼一聲:“我可聽說(shuō)了,你們村今年走了大運(yùn),又是出了精鹽,又是修了水利,日子過得紅火得很嘛。怎么,有錢自己快活,輪到給官府納糧,就哭窮了?”
村長(zhǎng)和長(zhǎng)老們頓時(shí)啞口無(wú)言,臉上滿是焦急和委屈。
項(xiàng)川在院子里聽得真切,心里跟明鏡似的。
這老亭長(zhǎng),不是單純來(lái)作威作福的。他語(yǔ)氣雖硬,但話里話外都透著一股無(wú)奈。顯然,他也是被上頭逼得沒辦法,只能把壓力轉(zhuǎn)嫁到下面的村子。而且,他消息靈通,知道渭南村最近的變化,這是想拿渭南村開刀,殺雞儆猴。
村長(zhǎng)好說(shuō)歹說(shuō),馬亭長(zhǎng)就是不松口,眼看就要談崩。村長(zhǎng)急得滿頭大汗,一回頭,正好看見院子里氣定神閑的項(xiàng)川,像是抓住了救命稻草,連忙跑了過去。
“項(xiàng)先生!項(xiàng)先生!您給出個(gè)主意吧!這可如何是好啊!”
項(xiàng)川站起身,拍了拍他的肩膀,示意他稍安勿躁,然后緩步走了出去。
他先是對(duì)著馬亭長(zhǎng)恭恭敬敬地行了一禮:“學(xué)生項(xiàng)川,見過亭長(zhǎng)大人。”
馬亭長(zhǎng)瞥了他一眼,見他氣度不凡,正是傳聞中那個(gè)幫渭南村制出精鹽的神秘書生,便問道:“你就是項(xiàng)川?”
“正是學(xué)生。”項(xiàng)川不卑不亢地回答,“亭長(zhǎng)大人息怒。鄉(xiāng)親們并非有意拖欠賦稅,只是這數(shù)目,確實(shí)有些強(qiáng)人所難。不過,強(qiáng)人所難的,恐怕也并非亭長(zhǎng)大人您吧?”
馬亭長(zhǎng)眼神一凝,死死地盯著項(xiàng)川。
項(xiàng)川仿佛沒看見他的目光,自顧自地繼續(xù)說(shuō)道:“我觀大人一行,風(fēng)塵仆仆,想必是從最遠(yuǎn)的村子一路收繳過來(lái)的。這十里八鄉(xiāng),道路崎嶇,車馬勞頓,收上來(lái)的糧食,運(yùn)到鄉(xiāng)里,路上風(fēng)吹雨淋,牛馬啃食,老鼠偷吃,損耗怕是也不小吧?”
馬亭長(zhǎng)沉默了。項(xiàng)川說(shuō)的,正是他每年最頭疼的事。上面只要結(jié)果,不管你過程。這路上的損耗,最后都得他自己想辦法填補(bǔ)。
“而且,”項(xiàng)川話鋒一轉(zhuǎn),“各村交上來(lái)的糧食,品質(zhì)參差不齊。有的干爽,有的潮濕。混在一起,更容易霉變。等運(yùn)到鄉(xiāng)里,被倉(cāng)官挑出毛病,克扣一兩成,那都是常有的事。這些損失,最后不還是得攤在大人您的頭上?”
項(xiàng)川的每一句話,都說(shuō)到了馬亭長(zhǎng)的心坎里。他臉上的表情,從一開始的冷漠,慢慢變成了驚訝,最后化為一絲凝重。
“你……你想說(shuō)什么?”
“學(xué)生有一個(gè)不成熟的建議。”項(xiàng)川微微一笑,“與其這樣催逼,不如換個(gè)法子。大人您只需在此地多留一日。我讓村里,將所有糧食先行晾曬、篩選,保證粒粒飽滿干爽。再將村里新制的精鹽,取出一部分,獻(xiàn)給大人,作為路上打點(diǎn)之用。”
“這只是其一。”項(xiàng)川伸出兩根手指,“其二,大人與其一村一村地跑,不如將這渭南村,設(shè)為一個(gè)臨時(shí)的征收點(diǎn)。您發(fā)下文書,讓附近幾個(gè)村子,都將處理好的糧食,統(tǒng)一送到我們這里來(lái)。如此一來(lái),大人便可省去來(lái)回奔波之苦。我們渭村,也愿意承擔(dān)起這個(gè)責(zé)任,保證將各村的糧食都按標(biāo)準(zhǔn)處理好,絕不讓大人您難做。”
馬亭長(zhǎng)徹底愣住了。
他當(dāng)了二十年亭長(zhǎng),從來(lái)都是他催著別人交稅,頭一次見到,有人主動(dòng)要把事情攬過去,還替他把所有細(xì)節(jié)都想好了。
集中征收,統(tǒng)一處理,這法子……簡(jiǎn)直是天才!不僅能大大減少路上的損耗,還能保證糧食的質(zhì)量,堵住上頭倉(cāng)官的嘴。
但他還是有些疑慮:“你為什么要幫我?”
“幫大人,也是幫我們自己。”項(xiàng)川坦然道,“渭南村蒙大人您管轄,我們自然希望大人您政績(jī)斐然,步步高升。大人您好了,我們這些做百姓的,日子才能安穩(wěn)。至于那點(diǎn)精鹽,不過是身外之物,能為大人分憂,是它的福分。”
這番話說(shuō)得滴水不漏,既捧了對(duì)方,又表明了自己“識(shí)大體”的立場(chǎng)。
馬亭長(zhǎng)看著項(xiàng)川,看了很久,那張清瘦的臉上,終于露出了一絲笑容。
“好,好一個(gè)項(xiàng)川。”他點(diǎn)了點(diǎn)頭,“就按你說(shuō)的辦!”
他隨即又壓低了聲音,用只有兩個(gè)人能聽到的音量說(shuō):“不過,鄉(xiāng)里要的數(shù),一個(gè)子兒都不能少。我最多,能幫你把麻布的數(shù),減掉十匹。這是我最大的權(quán)限了。”
“多謝大人!”項(xiàng)川心中一喜,知道這事成了。
事情的發(fā)展,完全按照項(xiàng)川的劇本進(jìn)行。渭南村成了征稅中心,項(xiàng)川親自監(jiān)督,將各村的糧食處理得妥妥當(dāng)當(dāng)。最后交到馬亭長(zhǎng)手里的,是三十石上等的好米,和四十匹麻布。
馬亭長(zhǎng)臨走前,特意將項(xiàng)川拉到一邊。
“項(xiàng)先生,大才啊!”他拍著項(xiàng)川的肩膀,滿臉贊賞,“老夫在亭長(zhǎng)這個(gè)位置上,干了二十年,第一次覺得,收稅也能這么省心。以后,你若有空,常到我那亭府來(lái)坐坐。我那里,有些陳年的案牘,正缺個(gè)像你這樣的明白人來(lái)幫忙梳理梳理。”
“定當(dāng)叨擾。”項(xiàng)川笑著應(yīng)下。
他知道,通往“鄉(xiāng)”一級(jí)的路,已經(jīng)為他鋪好了。