嚴(yán)宵寒前腳收拾完薛氏, 后腳長治帝就收到了消息, 雷霆震怒, 命人將他叫進宮中,打算重重地發(fā)落他一頓。
他一個外臣, 竟然在皇帝眼皮子底下殺了他的寵妃,這寵妃的父親還是與他同朝為官的同僚,無論從哪方面來看, 嚴(yán)宵寒這回都徹底玩脫了, 他卻一點兒不怵,平靜鎮(zhèn)靜地進了宮,口稱“陛下萬歲”, 規(guī)規(guī)矩矩地對長治帝行了禮。
長治帝心里有火, 沒像平常一樣立刻賜座, 故意把他晾在殿上, 冷冰冰地道:“外臣擅入后宮,逼死后妃,你好大的膽子!”
嚴(yán)宵寒干脆利索地跪了:“臣有罪,請陛下免去臣禁軍統(tǒng)領(lǐng)一職, 降為白身。”
“你!”長治帝心中“咯噔”一下,他原本打算訓(xùn)斥嚴(yán)宵寒一頓, 讓他不要像那么目無君上肆無忌憚, 然后將此事輕輕放下, 小懲大誡, 就像他一直以來的處事手段一樣。可沒想嚴(yán)宵寒竟然這么決絕, 一上來就要撂挑子回家。
嚴(yán)宵寒雖然有著這樣那樣的缺點,可他是在長治帝最落魄時為他竭力周旋,一手把他扶上大位的人。新朝初建,各地節(jié)度使的效忠也是嚴(yán)宵寒爭取來的,他只是名義上的禁軍統(tǒng)領(lǐng),實際延英殿上的“第九位大臣”才是他的真正位置。嚴(yán)宵寒兩邊不靠,始終替皇上把控著北方舊臣與江南新貴之間的平衡,讓朝廷平穩(wěn)安定地持續(xù)運轉(zhuǎn)下去。如今他要去職歸家,長治帝第一個不能答應(yīng)。
氣結(jié)良久,長治帝重重地嘆了口氣,無奈地道:“嚴(yán)卿,你……罷了,去職的事不要再提。來人,賜座。”
嚴(yán)宵寒不動聲色,在心底暗自冷笑。
子不肖父。
元泰帝過于強勢,壓的幾個兒子要么逆反,要么軟弱。太子投機取巧,晉王那傻子不用說,長治帝外強中干,看似精明,實則懦弱,沒什么主見,耳根子又軟,常常搖擺不定,還容易喜新厭舊。
這種人就是典型的“貧賤能移,富貴能淫,威武能屈”,以前周圍有強勢的父親和兄長,他可以安靜不作妖地扮演好一個安分守己的王爺,然而一旦要他獨挑大梁,皇帝陛下的脊梁骨立刻就軟了。
有這種性格的皇帝,朝堂上主弱臣強幾乎是必然趨勢。所以哪怕薛氏圣眷正濃,嚴(yán)宵寒照樣敢送她一匹白綾。他早在動手之前就預(yù)料到了結(jié)果:長治帝既然能為了薛氏委屈皇后,自然也肯為了留住嚴(yán)宵寒這個重臣而將薛氏之死輕輕揭過。
“朕知道皇后受了些委屈,”長治帝長吁短嘆,憂心忡忡,“可朕也沒有把她如何,只不過是禁足,以后會厚加撫慰。你卻直接逼得薛氏自盡,來日薛愛卿問起來,你要朕如何回答?”
嚴(yán)大人這種寧愿為了夫人委屈自己的妻管嚴(yán)完全不能理解皇上的思路。“禁足”只是說的好聽,他為了寵妃令皇后尊嚴(yán)掃地,這還叫“沒把她如何”?要是薛氏的孩子真是皇后弄掉的,他還要如何?
嚴(yán)宵寒坐在凳子上默默念了兩句經(jīng),平復(fù)心火,盡量溫和地說:“陛下,您是九五之尊,生殺予奪,無需跟任何人交代。”
長治帝靜了片刻,猶豫道:“但是薛升……”
“陛下,薛大人為何要送女入宮,為何在暗地里叫人宣揚薛氏命格貴重,您還看不出他的意圖嗎?”嚴(yán)宵寒沉聲道:“您倚重江南世家不假,薛尚書卻想把朝廷變成江南的朝廷。陛下切勿只看眼前,大周坐擁四方河山,不是只有江南一地,來日您光復(fù)中原,還于京師,方不負(fù)天下萬民殷殷期望,無愧于宗廟社稷。”
長治帝果然被他畫的大餅打動了,面露動搖。他這時已經(jīng)忘了嚴(yán)宵寒的僭越冒犯,只記得他剛剛說的光復(fù)中原:“朕何嘗不想北伐,只是新朝立足未穩(wěn),兵馬糧草錢財,要什么沒什么,拿什么北伐?”
“當(dāng)初幾位節(jié)度使都承諾過,如果朝廷要收復(fù)中原,他們自當(dāng)出兵協(xié)助,”嚴(yán)宵寒道,“不過朝廷還是要建一支拿得出手的軍隊,總不能只靠節(jié)度使,而且……”
“而且什么?”長治帝追問道。
嚴(yán)宵寒遲疑了一下,才低聲道:“節(jié)度使擁兵自重,和割據(jù)一方的藩王已無甚差別。倘若日后真的收復(fù)了中原,朝廷也需要有足夠的兵馬來震懾各地節(jié)度使。”
他打住話頭,不期然地想起了北燕鐵騎……還有他們的統(tǒng)帥。
長治帝深以為然,點頭道:“說的在理,此事宜早不宜遲,你即刻著手去籌備。”
嚴(yán)宵寒起身應(yīng)是。長治帝看樣子跟他想到一塊去了,感嘆道:“倘若朕手中有北燕鐵騎這樣一支勁旅,何愁中原不復(fù)!可惜靖寧侯……”
他搖了搖頭,惋惜地住了口。
嚴(yán)宵寒從進宮起心里的冷笑就沒停過,此時終于忍不住了,輕聲插了一句:“若是靖寧侯在此,薛氏膽子再大,也斷然不敢挑釁皇后。”
長治帝面上訕訕,不悅道:“行了,朕倒是沒想到,嚴(yán)卿與靖寧侯感情這般好,值得你三番五次為皇后說情。”
嚴(yán)宵寒思考了一下,覺得他和傅深總 和傅深總不能一直裝不合,兩人早晚要光明正大地出雙入對,現(xiàn)在對長治帝坦誠,總比以后落個“欺君”的罪名強。
他拱手道:“陛下容稟。臣蒙太上皇賜婚,內(nèi)中別有隱情。”
嚴(yán)宵寒將黑鍋往已故太子身上一推,將元泰帝賜婚的真正打算稍加美化,一五一十地說了,長治帝聽的一愣一愣,訝異道:“父皇竟然……這么說來,你與靖寧侯并非真有感情,只是為了北燕兵權(quán),才一直照顧他?”
嚴(yán)宵寒不動聲色地暗示地道:“陛下,靖寧侯的腿傷終身難愈,不可能一直帶兵,但北燕鐵騎始終在他的控制之下。他只有皇后娘娘這一個親妹妹,您善待皇后,不必再用什么手段,北燕鐵騎自然是朝廷的一大助力。”
長治帝不依不饒地追問:“你與傅深到底是怎么回事?”
“……”嚴(yán)宵寒沒想到皇上正事不管,對他的家庭生活卻格外上心,只好道:“陛下,臣是天生的斷袖,此生不會有子嗣。靖寧侯年少英武,臣要他手中的兵權(quán),順便與他做夫妻,這并不沖突。”
雖然愛,但愛的有限,權(quán)勢比愛更重,不過拋開這點,總體上還是愛的。
他對自己的描述幾乎就是長治帝的翻版。長治帝感同身受,也聽出了他隱含的“不會有子嗣”的承諾,滿意于他的識相,戒心稍散,連帶著薛氏的事不追究了,大度地?fù)]手道:“無事了,愛卿且退下吧。”
嚴(yán)宵寒躬身一禮,懷揣著滿心的冷笑走了。
仿佛是為了驗證嚴(yán)宵寒的話,沒過多久,北方傳來消息,據(jù)守甘州的北燕鐵騎發(fā)兵寧州,倒霉的寧州叛軍再度開門紅,被猛虎出籠的北燕軍掃成了一地廢鐵。兩日后,北燕軍收復(fù)寧州全境。
隨著戰(zhàn)報一齊送到各地節(jié)度使及南方新朝的,還有一封北燕主帥、靖寧侯傅深的親筆信。
早朝之上,嚴(yán)宵寒掩在廣袖下的手抖的如同篩糠,但沒有人注意到他的異狀,也沒有人關(guān)心那封信上寫的是什么,所有人都在極度震驚中消化著同一個事實:傅深回來了。
第一個打出勤王旗號,第一個收復(fù)寧州,第一個遍告四方,請各地節(jié)度使發(fā)兵,共逐外敵,光復(fù)中原。
天下兵馬,只有北燕鐵騎,把“保家衛(wèi)國”四個字貫徹始終。
哪怕是以正統(tǒng)自居的江南朝廷,也未見得有他這么強的號召力。不出半月,各地節(jié)度使紛紛響應(yīng),淮南、襄州先后發(fā)兵,將韃柘軍隊的防線推后至漢水以北。北燕鐵騎有傅深坐鎮(zhèn),勢如破竹,迅速收復(fù)了長安以西的各州縣。
四月,江南朝廷出兵,分兩路北上,一路與淮南軍共同攻打徐州,一路與襄州軍、北燕軍合圍長安。
五月十六,雞鳴山腳下,棠梨鎮(zhèn)。
此地只有小股韃族軍隊,北燕軍沒費什么工夫就將其掃蕩干凈。棠梨鎮(zhèn)附近有一條很深的大河,叫做紫陽河,東流匯入漢水。傅深帶著一隊騎兵沿河巡查了一圈,確定沒有殘敵埋伏,遠眺時見對面樹林中人影晃動,似有馬蹄聲往河邊來,招手叫來一個小兵:“繞到對面去探一下,看是什么人。”
那小兵正要領(lǐng)命而去,對面卻仿佛等不及似的,有人從林中策馬而出。傅深聞聲一回頭,猝不及防,正好與馬上那人四目相對。
他腦海里“嗡”地一聲。
對面嚴(yán)宵寒當(dāng)場愣成了一根木頭樁子,無意識地伸手一拉馬韁,戰(zhàn)馬長嘶一聲,差點把他給甩下來。
他被抽走了三魂七魄,夢游似的,茫然地張了張嘴,卻沒有發(fā)出任何聲音。
傅深雙腿一夾馬腹,靠近河邊,剛打算喊一嗓子確認(rèn)身份,就見對面游魂一樣的嚴(yán)宵寒策馬到了河邊,往河中走了幾步。后來馬畏懼水深不敢往前,他干脆一躍而下,三下五除二摘了身上重物,一頭扎進了湍急的河水中。
無需確認(rèn),這么傻的,除了他們家那位,世間恐怕找不出第二個了。
傅深差點瘋了:“嚴(yán)夢歸!你作死嗎?”
他翻身下馬,沖到河邊,對一旁將士高聲道:“拿繩子來!”
好在現(xiàn)在還不是夏天,河中沒有漲水。嚴(yán)宵寒水性尚可,游到河中央時接到傅深拋來的繩子,被連拖帶拽地拉上岸。他耗盡了力氣,胸膛不住起伏,別說說話,連喘氣都困難,卻如同魔怔了一般死死地盯著傅深,眼中血絲遍布,紅的像是要滴血。
傅深還沒來及驚喜,就被他驚嚇到了。他從沒見過這么別處心裁的亂來,罵人的話已經(jīng)到了喉嚨口,誰料他剛一動,嚴(yán)宵寒突然撲了上來,怕他跑了似的,濕淋淋地、緊緊地抱住了他。
萬丈怒火瞬間燒成了一縷無力的白煙,
“……”
傅深狠狠地閉了下眼,腦海里一片空白,半晌,抬手摟住了他微微顫抖的脊背,五指收緊。
“我日思夜想……這回總算見著真的了。”
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64.重逢
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