浴桶旁。
阿茹已經褪去了漢家布裙，只余下貼身的褻衣。
那布料本就輕薄得近乎透明，被室內的水汽一浸，清晰勾勒出少女的身形。
燭光從她身側映照過來，順著她肩頸的弧度滑下去，將挺拔的曲線呈現在林川眼前。
她下意識將雙臂環在胸前，指尖攥著褻衣的領口。
可這姿勢反倒讓腰線的輪廓更顯清晰。
布料順著腰側的柔線往下，緊緊貼著少女的軀體。
在光與霧里，她就像朵在夜色里炙熱綻放的薩日朗，帶著驚心動魄的美。
“大人連日操勞，身子別熬壞了。”
阿茹垂著眼，長發松松披散著，幾縷濕發貼在泛紅的臉頰上。
她的臉頰早被熱氣蒸得泛紅，不敢注視林川的目光。
嘴里輕輕念叨著，給自己的行為找借口。
“大人拒絕阿茹了兩次，漢人有句話，事不過三……再說了，草原貴族向來有同沐祈福的規矩，漢地世家不也有侍女近身伺候沐浴的習俗？阿茹是大人的，伺候大人沐浴，不是什么逾矩的事……”
這話倒沒說錯。
草原部族逢重大節慶，首領與親信家眷常會共浴，借溫水洗去塵垢，祈愿部族安康。
漢地達官顯貴也常讓貼身侍女伺候沐浴，以示親近。
可阿茹不同，她是血狼部的公主，是未來要執掌狼戎的首領。
“阿茹是大人的，要與大人同沐祈福，愿大人往后歲歲平安?！?/p>
說著，她便抬起腳來，小心翼翼跨進浴桶。
溫熱的水瞬間漫過她的腳踝，順著小腿往上蔓延。
阿茹的身體微微一顫，一點點在林川身側坐了進去。
這浴桶格外寬大，兩三人共浴也不至于擁擠。
不過林川能清晰感受到身后少女的呼吸。
他或許沒有意識到，這種親密接觸，給了阿茹莫大的安全感。
阿茹拿起布巾，沾濕后，給林川輕輕搓著后背。
“當年阿爹與阿媽定親時，便是在王帳的浴房共沐祈福的。”阿茹低聲道，“阿媽說，同沐過的人，血脈里都會帶著彼此的溫度，往后再遠的路，都能找到對方。”
她的指尖順著他肩胛的舊疤輕輕劃過。
“阿茹是血狼部的首領，往后還要護著狼戎的族人，可在大人面前，阿茹只想做能為大人擦背、為大人祈福的阿茹?！?/p>
林川反手按住她的手腕，感受到她的顫抖。
他轉過頭，看見燭光落在她的臉頰上，目光倔強。
“傻姑娘?！彼α似饋?，“不用總想著護著誰，往后有我?！?/p>
阿茹渾身一顫，方才還強撐著的堅強和倔強瞬間崩塌。
淚水毫無預兆地盈滿眼眶，像盛滿了草原的星光。
“大人！”她哽咽著喚出聲來。
聲音里不知混了多少的委屈與歡喜，還有積壓了太久的酸澀。
那些被她藏在心底的沉重，此刻全隨著淚水涌了上來……
當初面對黑狼部，她背負著整個血狼部將要滅亡的壓力，是林川派人送來了風雷炮車，幫助血狼衛大敗敵人；阿爹重傷，是林川帶人奔赴數百里，以命換命；為了說服各部落固執的首領和長老，她跑遍數十個部落，被人潑冷水、被人拒絕，是林川派人送來糧草和兵器，讓她在部族聯盟里腰桿硬了起來；再到后來應對蒼狼大軍、大破蒼狼大營、拿下西梁城、為血狼部規劃未來……
這一路，她頂著“血狼公主”的頭銜，逼著自己學謀略，學著在漢子的世界爭權奪勢，把所有的軟弱都藏在鎧甲之下。她以為自己早該習慣獨當一面，可林川這一句“往后有我”，就像一把溫柔的刀，剖開了她堅硬的外殼，露出了里面藏著的、從未真正長大的姑娘。
“嗚……”
她終于忍不住，將臉埋在林川的肩頭，放肆地哭了起來。
林川輕輕拍著她的背，沒有說話，只是將她往懷里攬了攬。
阿茹哭了很久，才漸漸停了下來。
“大人……我是不是很沒用？”
她抬起頭，臉頰通紅，“總是要你幫我……”
“胡說。”林川抬起手，輕輕擦掉她臉上的淚，“打敗黑狼部和蒼狼部的，都是你的兵，血狼部能有今天，全是你的功勞。我不過是在你需要的時候，幫你一把罷了?！?/p>
他望著她泛紅的眼睛：“往后你要做狼戎大汗，我便做你最堅實的后盾；你想讓草原的族人過上好日子，我便教你們如何種牧草、防病害，把沙窩子變成肥沃的牧場；還有在西梁城建立真正的互市、學坊，讓草原的孩子也能學漢字、說漢語，咱們不光是并肩作戰的伙伴，還要成為真正的一家人。”
……
冰雨挾著漫天烏云，壓在西梁城以東四十里的曠野上空。
幾處歪斜的帳篷被風掀起邊角，營外臨時挖掘的壕溝早已積滿冰水。
偶有巡邏的隊伍，也都抱緊了手中的木盾，試圖擋住一點刺骨的寒冷。
這里是西梁軍的前營，自上月與鎮北軍對峙以來，數萬兵卒便在此扎營設防。營寨依著地勢鋪開，鹿角、拒馬層層環繞。
白日里還透著幾分軍陣威嚴，此刻在凜冽的冰雨中，只剩下狼狽。
戍時三刻，一道異常的響動穿透雨幕。
起初只是隱約的馬蹄聲，混在雨里幾乎難以分辨。
片刻后，“咻”的一聲銳響劃破夜空。
“敵襲！有敵襲！”
不知是誰先喊出這聲，營寨里瞬間炸開了鍋。
原本昏昏欲睡的兵卒從帳篷里鉆出來，光著腳踩在泥水里，到處尋找著武器。可冰雨已經澆滅了營中的火把，只有一片混亂。
營寨西側的柵欄，不知何時被開了個大口子，黑影借著雨幕的掩護，如潮水般涌了進來。
那些人影動作極快，手中彎刀在黑暗中泛著冷光，專挑帳篷密集處砍殺，遇到抵抗的兵卒便手起刀落，沒有片刻停留。
“是鎮北軍？”
“他們怎么打來了？”
“快列陣——??！”
混亂在大營中蔓延開來。
沒人知道這些襲擊者是誰。他們不喊番號，不宣戰事，只是沉默地殺戮。
營寨中央的帥旗不知何時被砍斷，中軍帳也早已被殺穿，失去指揮的西梁軍在雨夜中迅速崩潰，不少人慌不擇路地跳出營外。襲擊者似乎并不戀戰，在營寨里沖殺了半個時辰后，借著雨夜的掩護，迅速朝西梁城的方向撤退，只留下滿地狼藉。