姧城墻之外，大片原本荒蕪的土地被開墾成良田，麥浪翻滾；規劃的牧場上，牛羊成群；通往各城的道路上車馬絡繹不絕。
北疆的實際控制線，隨著這六座堅城的建立和移民的充實，硬生生地向北推進了八百余里。
原本的北疆六州，變成了八州之地。
如今張墨這個德親王轄下擁有云州、趙州、均州、官州、柏禹州、倉州、燕州、吉州八州之地，屬民三百二十余萬。
張墨奏報朝廷，自請兼領燕州、吉州都督，總攬八州軍政。
圣京的趙鐸看到奏章，氣得吐血，卻無可奈何，只能捏著鼻子批準。
而那位曾經不可一世的北原大汗巴爾特，帶著僅存的萬余部眾，被一路擠壓，最終逃竄到了西齊邊境的苦寒之地，茍延殘喘。
其勢力范圍和控制的人口，甚至還不如草原上一個中等部落，再也無力東顧，徹底成為了歷史。
北疆，通過一場殘酷的戰爭和后續數年富有遠見和魄力的經營，真正將廣袤的草原，消化吸收，變成了自身強盛的基石。
一個更加強大、疆域更加遼闊的北疆八州，屹立在了越國的北方，虎視中原。
五年時光，如白駒過隙。
對于新納入版圖的燕、吉二州，這五年是動蕩與融合并存的五年。
小規模的部落叛亂、胡漢之間的摩擦、移民適應過程中的困難，從未完全斷絕。
但在北疆強大的軍事威懾、有效的行政管理以及日益顯現的經濟利益面前，這些動蕩終究如同投入湖面的石子，激起些許漣漪后便復歸平靜，始終未能形成真正的風浪。
而對于整個北疆八州而言，這五年則是脫胎換骨的五年。
經過五年休整和擴充，北疆軍總兵力已悄然突破三十萬，其中精銳戰兵超過十五萬。
尤其是騎兵力量得到極大加強，新建的龐大牧場提供了優質戰馬，使得北疆鐵騎的數量和質量都冠絕天下。
軍械工坊日夜不停，生產的鎧甲、兵刃、弩箭源源不斷裝備部隊，甚至開發出了一些新式器械。
軍隊輪番駐防新建邊城，實戰演練從未停止，保持著極高的戰備水平。
河套平原等地的屯田獲得巨大成功，加之與草原部落的貿易，使得北疆糧倉充盈，牲畜無數。
商業稅、關稅隨著絲綢之路北道的繁榮而大幅增長，財政極為富裕。
在北疆境內，輕徭薄賦、鼓勵生產、吏治相對清明的政策，使得百姓安居樂業。
無論是原北疆六州的百姓，還是新移民，或是逐漸適應新生活的歸順牧民，對帶來這一切的德親王張墨，幾乎奉若神明。
“梵天圣主”的傳說在草原地區依舊廣為流傳，與張墨的現實威望相結合，形成了強大的凝聚力。
北疆的強盛和相對開明的政策，吸引了大量中原不得志的文人、武士、工匠前來投效。德親王府下，文武人才濟濟，形成一個極具效率和活力的統治集團。
這一日，云州德親王府，議事廳。
張墨與核心文武重臣正在商討一項更為宏大的計劃。
巨大的沙盤上，北疆八州的疆域已然遼闊無比，但張墨的目光，卻投向了沙盤的南側那片依舊屬于大越朝廷，但如今顯得孱弱而混亂的區域。
“王爺，如今我北疆兵精糧足，士氣正旺。而朝廷方面，趙鐸倒行逆施，橫征暴斂，各地民怨沸騰，藩鎮割據自保，其所能直接控制的區域不過京畿數州而已。此乃天賜良機！”
周大彪聲若洪鐘，指著沙盤上南方的幾個州府：“臣愿為先鋒，只需精兵十萬，秋高馬肥之時，便可一舉拿下河內、河東、河北三到五個州。屆時，我北疆便將擁有半個天下。”
其他將領也紛紛附和，群情激昂。五年磨劍，他們都渴望更大的功業。
墨江白較為持重，撫須道：“軍事上或有把握，然則出師之名？雖朝廷失德，然我等終究是其臣屬，貿然興兵，恐失天下士林之心，予人口實。”
張墨微微頷首：“岳父所慮極是。名不正則言不順。故而，出兵之前，需有‘大義’之名。或待朝廷有變，或……需有一個足以震動天下、令趙鐸徹底失盡人心的‘契機’。”
他手指輕輕敲擊著桌面，目光深邃：“這個秋天，或許就是等待和創造這個‘契機’的時候。”
他心中已然在謀劃，如何利用輿論、如何策反南方將領、如何在軍事行動之前，先在政治上和人心上，將趙鐸徹底孤立。
就在會議氣氛熱烈，初步規劃著南下方略之時，睚眥的影牙神色凝重，匆匆入內，徑直走到張墨身邊，低聲耳語了幾句，并呈上了一枚看似普通的玉佩。
張墨聽了影牙的回報，又看了一眼玉佩，臉色瞬間微變。他揮了揮手，讓影牙先退下，然后對廳內眾臣道：“今日先議到此，南下之事，容后再細商。諸位先退下吧。”
眾臣雖然有些疑惑，但見張墨神色有異，皆不敢多問，躬身行禮后依次退出。
廳內只剩下張墨、墨月以及被示意留下的墨江白、周大彪和鐵橫。
“夫君，出了何事？”墨月關切地問道。
張墨將那枚玉佩放在桌上，面色沉凝：“睚眥剛收到絕密消息，并通過信物確認，失蹤多年的四皇子趙琛，有下落了。”
“四皇子？”墨江白和鐵橫都吃了一驚。這位先帝最寵愛的兒子，在當年那場慘烈的奪嫡之變中神秘失蹤，多年來生死不明，幾乎已被世人遺忘。沒想到此時竟突然有了消息。
“他在何處？情況如何？”墨江白急忙問道。四皇子的身份極其敏感，他的出現，可能會徹底改變天下的格局。
張墨的目光變得異常復雜，緩緩道：“消息來源非常隱秘且曲折，睚眥也是費了極大代價才最終確認。他并未死。這些年，他一直被軟禁在西齊國的冷宮之中。”
“西齊？！”鐵橫瞪大了眼睛：“他怎么會到了西齊？還是被軟禁？”