當(dāng)普法戰(zhàn)爭的硝煙在歐陸上空彌漫時，英國人選擇了冷眼旁觀。格萊斯頓政府在戰(zhàn)爭初期曾經(jīng)做出過調(diào)解努力——外交大臣格蘭維爾伯爵親自奔走于柏林和巴黎之間，試圖說服交戰(zhàn)雙方坐到談判桌前，不過這一切在法國人進駐盧森堡要塞之后就宣告失敗了，英國人聳了聳肩，收起了調(diào)解者的面具。
“讓他們?nèi)ゴ虬桑斑@是唐寧街的普遍態(tài)度。
不介入歐陸紛爭，專心發(fā)展自己的全球帝國，這才是大不列顛的正道。
事實上，光榮孤立（弗朗茨在這個時空在內(nèi)閣會議上提到的現(xiàn)在英國人的外交傾向）從前幾年開始就在唐寧街政府上流行開來，主要是英國人看不到干涉歐陸帶來什么好處了。
普法戰(zhàn)爭確實影響了英法之間的貿(mào)易。1871年，這一年還沒結(jié)束，英國對法國的出口額從上一年的3200萬英鎊下降到2460萬英鎊，降幅達(dá)23%。曼徹斯特的棉紡織品、伯明翰的五金制品、還有蒸汽機等等，都因為法國市場的萎縮而積壓。
普魯士的市場也不例外，不過英國商人很快找到了補償，軍需物資。
戰(zhàn)爭，從來都是一門賺錢的生意。既然戰(zhàn)爭已經(jīng)爆發(fā)了，那么大家伙就開始搖身一變從和事佬變成軍火販子了，倫敦的銀行家們開始給普魯士人起草戰(zhàn)爭貸款，主要是法國人經(jīng)濟實力強，短時間用不到，不過他們還是給法國人備好了一份。
英國人發(fā)現(xiàn)，不管歐陸戰(zhàn)爭好像也不錯。
這場戰(zhàn)爭削弱了兩個潛在的競爭對手，普魯士王國在過去幾年里擴張得太過迅猛——1859年的奧撒法戰(zhàn)爭讓他們拿到了洛林地區(qū)大部分跟上阿爾薩斯，不久后，除了漢諾威王國之外的北德意志邦國統(tǒng)一于普魯士之下，之后的丹麥戰(zhàn)爭有拿到了日德蘭半島的大部分。這種擴張速度讓倫敦感到不安，而且普魯士的吃相實在是太難看了，尤其是對丹麥戰(zhàn)爭，要的太多了。
至于法國，那就更是英國的心腹之患了。第二帝國在拿破侖三世的統(tǒng)治下，經(jīng)濟發(fā)展突飛猛進。1869年的統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，法國的工業(yè)產(chǎn)值已經(jīng)達(dá)到英國的71%，鋼鐵產(chǎn)量更是高達(dá)英國的79%。法國海軍的規(guī)模僅次于皇家海軍，在土倫、瑟堡、布雷斯特?fù)碛袕姶蟮暮＼娀兀诎柤袄麃啞⑷麅?nèi)加爾、印度支那和太平洋島嶼上建立了龐大的殖民帝國。金融方面也是，巴黎的銀行家也是一群吃人不吐骨頭的狠角色，到處放貸款，跟英國銀行家進行競爭。
還有一件事，令英國人對法國不滿的，就是他們聯(lián)合奧地利人排擠英國在北非的勢力，尤其是蘇伊士運河，英國政府兩次提出入股都被拒絕了。
如果任由法國這樣發(fā)展下去，大英帝國的霸主地位遲早會受到挑戰(zhàn)。因此，當(dāng)普魯士的軍隊在戰(zhàn)場上節(jié)節(jié)勝利時，白廳的官員們幾乎要開香檳慶祝了。讓日耳曼人去消耗法蘭西的實力，讓他們在萊茵河兩岸相互廝殺，而大不列顛則可以安心發(fā)展自己的事業(yè)。
如果安東親王真能徹底打垮法國，首相格萊斯頓先生表示他不介意向維多利亞女王建議，授予這個普魯士人圣米迦勒及圣喬治爵級大十字勛章，甚至是更高貴的嘉德勛章。
離了歐陸事務(wù)的糾纏，英國的發(fā)展確實順風(fēng)順?biāo)鴥?nèi)改革如火如荼地進行著。1871年6月，議會通過了具有里程碑意義的《工會法》，正式賦予工會合法地位，保護工會基金不受侵犯。這項立法不僅緩和了日益尖銳的勞資矛盾，也為自由黨贏得了大量工人階級的選票。
軍事改革也在穩(wěn)步推進。陸軍大臣愛德華·卡德維爾廢除了延續(xù)幾個世紀(jì)的軍官職位買賣制度。
教育改革也提上了日程。內(nèi)閣正在討論建立國家資助的小學(xué)體系，這顯然是受到了奧地利帝國的啟發(fā)。在此之前，英國的初等教育主要由教會學(xué)校和私立學(xué)校承擔(dān)，覆蓋面極其有限。據(jù)1870年的統(tǒng)計，英格蘭和威爾士只有不到一半的適齡兒童在接受某種形式的教育。
弗朗茨要是知道英國人是參考了奧地利的義務(wù)教育體系，搞不好會后悔讓兩國加深交流合作的決定，這算是另一種方式的資敵了。
在海外，英國殖民部正在策劃對阿散蒂帝國的第二次戰(zhàn)爭。也就是西非的黃金海岸，他們對南非地區(qū)的關(guān)心程度遠(yuǎn)不如西非，這對弗朗茨來說是一件好事情。
在中亞，英俄之間的“大博弈”是主題，俄國人占領(lǐng)撒馬爾罕，又吞并布哈拉汗國，現(xiàn)在又把觸角伸向希瓦和土庫曼。
如果非要讓英國人在南非和中亞選一個，我想，英國政府會力保中亞地區(qū)的穩(wěn)定，畢竟這里關(guān)乎著印度。
1871年7月10日，倫敦，唐寧街10號。
威廉·格萊斯頓推開內(nèi)閣會議室的門時，一股濃重的雪茄煙味撲面而來。戰(zhàn)爭大臣卡德威爾正在窗邊吞云吐霧，而財政大臣洛威則對著墻上的世界地圖出神——那些粉紅色的大英帝國領(lǐng)土似乎正在被其他顏色侵蝕。
“把那該死的雪茄掐了，愛德華。”格萊斯頓皺著眉頭說道，“一會兒格蘭維爾要來了，你知道他聞不得這味兒。”
“好吧，好吧，身為一個英國人不抽雪茄，真麻煩。”戰(zhàn)爭大臣貼心地為了自己的同僚熄滅了煙。
“今天談什么？”財政大臣洛威轉(zhuǎn)過身問。
“關(guān)于普法戰(zhàn)爭的。”格萊斯頓簡短地回答，在主位坐下。這位六十二歲的首相最近瘦了不少，歐陸的炮聲似乎隔著英吉利海峽都能聽到。
內(nèi)閣成員陸續(xù)進來。內(nèi)政大臣布魯斯抱怨著倫敦的霧天，海軍大臣戈申則在跟印度事務(wù)大臣阿蓋爾公爵討論季風(fēng)對航運的影響。格蘭維爾伯爵最后一個到，懷里抱著一大摞電報，臉色比外面的天氣還要陰沉。
“先生們，請允許我報告關(guān)于歐陸戰(zhàn)爭的最新情況。”格蘭維爾走到墻邊的大地圖前，拿起指示棒：“首先是北線。法國人固守盧森堡要塞。“他的指示棒點在地圖上那個小小的公國上，“頗具諷刺意味的是，這個根據(jù)1868年倫敦條約本應(yīng)被完全拆除的要塞，現(xiàn)在卻成了法軍最堅固的防線。”
“拆了一半的要塞都能擋住普魯士人？”內(nèi)政大臣亨利·布魯斯露出驚訝的表情。
“確實如此。”格蘭維爾點點頭，“法國工程師們很聰明，他們利用剩余的工事，結(jié)合天然地形，構(gòu)建了新的防御體系。普魯士的軍團已經(jīng)在那里耗了三個星期，寸步難進。”
“中路呢？”格萊斯頓問道。
格蘭維爾的指示棒向南移動：“中路，法軍在巴勒迪克—圖勒一線保持攻勢。巴贊元帥親自指揮第三軍團，試圖突破南錫。但是...”他頓了頓，“進展甚微。普魯士人在洛林高地構(gòu)筑了堅固的防線，畢竟他們在那里經(jīng)營了十二年。”
“十二年前我們就該阻止普魯士吞并洛林。”殖民地大臣金伯利伯爵嘟囔道。
“那時候你在哪兒？”洛威斜了他一眼，“印度叛亂剛平定，誰有功夫管歐洲的事？再說了，當(dāng)時巴黎太囂張，當(dāng)時的政府成員都覺得該敲打敲打他們，削弱當(dāng)時的法國的確是符合英國利益。”
格萊斯頓輕咳一聲，大家這才安靜下來。
“南線的情況...”格蘭維爾的表情突然變得嚴(yán)肅，指示棒移到法國東部，“相當(dāng)不妙。貝松三天前失守了。“
會議室里響起一片抽氣聲。
“怎么這么快？“有人問。
“法軍的南線軍團被打敗了，”格蘭維爾搖著頭，“普魯士親王弗里德里希·卡爾的南方軍團正朝第戎挺進。我們的武官麥克唐納上校昨天發(fā)來密電，說第戎是下一道防線的防御樞紐，這里如果能堅持一個月的話，那么法軍還能有反撲的可能，如果一星期內(nèi)淪陷，恐怕普魯士會長驅(qū)直入。”
“這么說法國人要完蛋了？”哈廷頓侯爵脫口而出。
“現(xiàn)在下結(jié)論還為時過早。”格蘭維爾謹(jǐn)慎地回答。
房間內(nèi)陷入了關(guān)于這場戰(zhàn)爭的小討論，不過過了一會兒，殖民地大臣金伯利伯爵突然站起身來，走到地圖前：“諸位，在我們討論是否干預(yù)歐陸戰(zhàn)事之前，我必須提醒各位注意一個更加緊迫的問題。”
“歐陸上的兩個國家勝負(fù)對我們沒有什么影響，但是殖民地是個大問題。”
他從格蘭維爾手里奪過指示棒，在地圖上比劃起來：“看看這兒——坦桑尼亞、莫桑比克，整個東非海岸都快插滿奧地利的雙頭鷹了！“
“不僅如此，”金伯利的聲音提高了，“北非的利比亞、突尼斯部，都有他們的勢力。”他的手指跨過印度洋，“爪哇、蘇門答臘、婆羅洲的大部分地區(qū)。”最后，他的手指落在了加勒比海，“海地、多米尼加，甚至委內(nèi)瑞拉的部分沿海地區(qū)！”
“他們甚至剛剛接著幫助西班牙王國平定古巴叛亂，要了古巴東部去。“
“見鬼！”海軍大臣忍不住爆了粗口，“這、、怎么這么多，快跟我們的勢力相提并論了。”
“您現(xiàn)在才注意到嗎，海軍大臣閣下？”金伯利轉(zhuǎn)過身，眼里幾乎要噴火，“看看這些位置——紅海到印度洋的咽喉要道，全在他們手里。我們?nèi)ビ《鹊拇绻娴膬蓢粣海芸赡軙獾胶１I的無情打擊，我們要看奧地利人的臉色！“
戰(zhàn)爭大臣卡德威爾皺著眉頭：“十年前，奧地利海軍還不值一提。現(xiàn)在他們的鐵甲艦隊規(guī)模已經(jīng)僅次于我們和法國了。”
“這正是我要說的，”金伯利用力敲著桌子，“當(dāng)我們把注意力放在歐洲大陸的平衡時，奧地利人正在全世界跟我們搶奪殖民地！他們有計劃、有步驟，而且行動迅速。”
“金伯利說得對，”印度事務(wù)大臣阿蓋爾公爵表示支持，“孟買總督上個月就報告，奧地利商船在印度洋的活動越來越頻繁。他們在科倫坡建立了大型補給站，在馬爾代夫也有據(jù)點。”
“所以你想怎么樣？”格萊斯頓終于開口，語氣很平靜。
“我的意思很明確，”金伯利環(huán)視著在座的各位，“我們不能再把精力浪費在歐陸事務(wù)上了。無論普法誰輸誰贏，都不會立即威脅到大英帝國的核心利益。但奧地利的全球擴張？這是對我們海上霸權(quán)的直接挑戰(zhàn)！這是在挖大英帝國的墻角！”
“我同意金伯利的看法，”財政大臣洛威說道，“而且從經(jīng)濟角度看，奧地利控制的這些地區(qū)都是重要的原料產(chǎn)地和市場。爪哇的香料、古巴的蔗糖、東非的象牙和棕櫚油...這些本該流向倫敦的財富，現(xiàn)在都流向了維也納。”
“更不用說他們在修建的那些鐵路，他們在殖民地的鐵路目前是我們的兩倍多了，這太可怕了。”
格萊斯頓沉思片刻：“那么諸位認(rèn)為我們應(yīng)該如何應(yīng)對？”
“立即行動！”金伯利毫不猶豫地說，“戰(zhàn)爭部不是已經(jīng)準(zhǔn)備好了對黃金海岸的遠(yuǎn)征嗎？我們必須搶在奧地利人之前占領(lǐng)西非剩余的地區(qū)。同時，我建議加快對緬甸的吞并進程，防止奧地利勢力從暹羅滲透過來。”
“還有太平洋地區(qū)，”海軍大臣戈申補充道，“斐濟、薩摩亞、所羅門群島，這些地方我們必須盡快納入帝國版圖。”
“這需要大量的資金和軍力。”洛威提醒道。
“比起在歐洲大陸玩平衡游戲，這些投入更有價值。”金伯利堅持道，“一個分裂的歐洲對我們有利，但一個控制全球貿(mào)易要道的奧地利帝國？那是不可接受的。”
會議室里響起了贊同的聲音。很明顯，大多數(shù)內(nèi)閣成員都認(rèn)同金伯利的觀點。
“那么關(guān)于是否干預(yù)普法戰(zhàn)爭...”格萊斯頓環(huán)視著眾人。
“暫時不干涉。”金伯利第一個表態(tài)，“讓他們繼續(xù)打下去，消耗彼此的實力。打得越兇越好，最好兩敗俱傷。”
“我同意，”洛威說道，“目前兩國都沒有稱霸歐陸的實力，不會危及英國的主要利益。”
“而且打仗要花錢，”戈申露出狡黠的笑容，“他們越打越窮，哪還有錢搞海外擴張？尤其是法國佬，這下他們可沒錢殖民了。這對我們反而有利。”
其他內(nèi)閣成員紛紛點頭表示贊同。格萊斯頓最后總結(jié)道：“那么內(nèi)閣的決定是：對普法戰(zhàn)爭保持中立，將主要精力投入到海外殖民地的鞏固和擴張上。卡德威爾，黃金海岸遠(yuǎn)征軍準(zhǔn)備得如何了？”
“兩個團的兵力已經(jīng)集結(jié)在樸次茅斯，”戰(zhàn)爭大臣回答，“運輸船隊下周就可以出發(fā)。”
“很好。金伯利，你負(fù)責(zé)制定一個全面的殖民擴張計劃，重點是那些奧地利人還沒有染指的地區(qū)。”
“遵命，首相。”
會議在這樣的決定中結(jié)束了。內(nèi)閣成員們陸續(xù)離開，只有格蘭維爾留了下來。他似乎有些猶豫，在格萊斯頓身邊踱來踱去。
“還有什么事嗎，格蘭維爾？”格萊斯頓抬頭看他。
格蘭維爾停下腳步，環(huán)顧四周確認(rèn)沒有其他人后，壓低聲音說：“實際上...奧地利大使昨天私下里找過我。”
格萊斯頓挑起眉毛：“哦？”
“他們暗示...”格蘭維爾猶豫了一下，“暗示我們可以考慮給法國一些支持。不是公開的，而是...你懂的。”
“奧地利人想拉偏架？”格萊斯頓若有所思，“有意思。看來布爾伯爵也不希望看到一個過于強大的普魯士。不過這也正常。”
“那么我們...”
“為什么不在內(nèi)閣會議上提出來？”格萊斯頓打斷了他。
格蘭維爾聳聳肩，苦笑道：“你也看到了，現(xiàn)在大家都不想干涉歐陸事務(wù)。金伯利那一通演說，把我這幾個月的工作都給否了。”
格萊斯頓站起身，走到窗邊，望著外面繁忙的白廳街。陽光照在他花白的頭發(fā)上，他沉默了許久。
“奧地利人開出了什么條件？”他終于問道。
“他們愿意在東非劃定勢力范圍，承認(rèn)烏干達(dá)和埃塞俄比亞歸我們。”格蘭維爾回答，“還有，他們保證不會染指埃及。也就是說，埃及可以讓我們跟法國人去爭奪，法國人現(xiàn)在力量受損，很大可能埃及會是我們的。”
“當(dāng)然，他們希望我們向法國提供一筆貸款，通過蘇黎世銀行。還有將后膛炮和一些步槍通過第三方給法國。”
“呵呵，我現(xiàn)在真相信弗朗茨跟拿破侖三世有什么貓膩了。奧地利皇帝這么賣力幫法國人，圖什么呢？”格萊斯頓首相如此說道。
“也許真是為了遏制普魯士？”
“也許吧。”格萊斯頓又看向窗外，“也許他只是想讓這場戰(zhàn)爭打得更久一點。”
他陷入了長時間的思考。窗外，議會大廈的大本鐘敲響了五點的鐘聲。
“不，”他最終搖了搖頭，“還是跟內(nèi)閣保持一致。我們已經(jīng)決定不干涉了。”
“可是...”
“格蘭維爾，”格萊斯頓轉(zhuǎn)過身，目光堅定，“我其實比較認(rèn)同殖民部的看法，普魯士跟法國誰贏了也不會是歐陸霸主，對我們的利益沒有什么影響，但是奧地利？他們的殖民地擴張?zhí)炝耍?dāng)然我也知道大部分是地圖開疆，但是你也知道，他們的人口基數(shù)在那邊，我想他們殖民地控制力度比我們強。”
“奧地利我覺得有必要重視起來。”
格蘭維爾嘆了口氣：“我明白了。那我就婉拒奧地利人的提議。”
...
1871年7月12日，倫敦貝爾格萊維亞區(qū)，奧地利帝國大使館。
魯?shù)婪颉ぐ⒉岵粽诙菚蛷d抽雪茄，煙霧繚繞中，他瞥見格蘭維爾伯爵的馬車拐進了街角。老外交官放下雪茄，理了理深藍(lán)色禮服上的大十字勛章——該來的總是要來的。
“伯爵閣下，格蘭維爾勛爵到了。”
“藍(lán)廳見。”
藍(lán)廳是大使館最豪華的會客室，天花板上懸掛著波希米亞水晶吊燈，墻上裝飾著皇帝弗朗茨·約瑟夫一世的畫像。格蘭維爾走進來時，阿伯尼正站在沒著火的壁爐前，擺出一副悠然自得的姿態(tài)。
“格蘭維爾勛爵，”阿伯尼微笑著迎上前，用帶著輕微德語口音的英語說道，“真高興您能親自前來。”
咖啡很快端了上來，維也納點心擺得精致。兩人都心知肚明這次會面的目的，卻還要裝模作樣地寒暄幾句倫敦的天氣。
“那么，”阿伯尼終于開口，“貴國政府的答復(fù)？”
格蘭維爾咳嗽了一聲：“關(guān)于您...私下提出的建議，英國政府經(jīng)過慎重考慮...”
“決定維持中立。”阿伯尼幫他說完，臉上依然掛著那種職業(yè)性的微笑。
“您理解...”
“當(dāng)然理解。”阿伯尼端起咖啡，“英國很久之前就是不干涉任何歐陸事務(wù)來著，這算是回歸傳統(tǒng)了吧。”
短暫的沉默。阿伯尼突然輕笑起來。
“您知道嗎，格蘭維爾勛爵，”他的語氣變得玩味，“昨天我收到了維也納的一份有趣的報告。”
“哦？”
“貴國的殖民大臣金伯利勛爵在去年和今年一共發(fā)表了二十三篇慷慨激昂的演說。而涉及我們奧地利的是十七篇，全都是抨擊我們的殖民地，說是關(guān)于我們奧地利帝國的'威脅'。”
“我猜測，不會是金伯利勛爵說服了首相大人吧。”
格蘭維爾沉默不語。
阿伯尼轉(zhuǎn)過身，臉上帶著意味深長的笑容：“看來，勛爵閣下，外交部要從內(nèi)閣第二的位置落到末尾了。”他頓了頓，“連殖民部都比您這個外交大臣重要。”
這話如同一記重拳，擊中了格蘭維爾的痛處。他張了張嘴，卻發(fā)現(xiàn)無從反駁。在剛剛的內(nèi)閣會議上，他這個外交大臣的意見確實被完全忽視了，所有人都在談?wù)撓鹉z和棉花再就是其他什么。
“想當(dāng)年，”阿伯尼走回來，俯視著坐在椅子上的格蘭維爾，“梅特涅一句話就能決定歐洲的命運。現(xiàn)在呢？外交官得給商人讓路。”
格蘭維爾臉有些發(fā)燙：“時代在進步...”
“得了吧。”阿伯尼擺擺手，“咱們都是老江湖，說這些有什么意思？您在格萊斯頓內(nèi)閣里越來越?jīng)]存在感，這是事實。”
格蘭維爾無話可說，只能尷尬地笑笑。
又勉強聊了幾句，格蘭維爾就告辭了。走得比來時還急。
魯?shù)婪颉ぐ⒉岵粽驹诙菚康穆涞卮扒埃⒁曋裉m維爾的馬車在暮色中漸行漸遠(yuǎn)。他輕輕搖晃著手中的水晶酒杯，托卡伊葡萄酒在杯中泛著琥珀色的光澤。
“弗朗茨陛下料事如神啊。”他低聲自語，嘴角泛起一絲贊嘆的微笑。
“英國內(nèi)閣大概率會拒絕我們的，格萊斯頓太謹(jǐn)慎，而他的內(nèi)閣被商人和殖民主義者把持。但是，魯?shù)婪颍阋涀 谟瑑?nèi)閣并非一切。”
“我會令人去跟英國王室聯(lián)絡(luò)聯(lián)絡(luò)感情，不如說，哈布斯堡家族跟英國王室關(guān)系一向很好，后面就是你出場的時候了。”
阿伯尼若有所思地抿了口酒。既然正門進不去，那就試試后門吧。