神京城。
“當——！當——！”
遠處官道上，突然傳來了銅鑼聲。
幾名騎著快馬的官差，一路飛馳，每到人多的地方就停下來，往樹上貼一張黃紙。
“官府有令！”
官差的大嗓門，在死氣沉沉的流民營里炸響。
“陛下要修路！招壯丁！”
“管兩頓飽飯！每日還要給十文工錢！”
二牛的耳朵動了動。
他猛地坐起來，眼珠子瞪得溜圓。
“爹……我沒聽錯吧？管飯？還給錢？”
老漢渾濁的眼睛里也閃過一絲光，隨即又黯淡下去。
“別信，哪有這好事。八成是騙咱們去當炮灰，或者去填萬人坑?！?/p>
這樣的念頭，在大多數流民心里打轉。
他們被騙怕了，也被欺負怕了。
官差見沒人動，也不惱，只是從馬背上卸下一口大鐵鍋，就在路邊架了起來。
柴火點燃。
不一會兒，一股濃郁的米粥香味，四散飄著。
二牛的喉嚨聳動了一下，口水不受控制地涌了出來。
他看了一眼身邊的老爹，又看了看那口冒著熱氣的大鍋。
“有吃的就行！”
他爬起來，跌跌撞撞地往官道上沖。
有了第一個，就有第二個。
很快，成百上千的百姓，圍了過去。
……
十天后。
神京城北，燕山腳下。
曾經荒蕪的山谷，如今人聲鼎沸。
數以萬計的民夫，匯聚在這里，密密麻麻，一眼望不到邊。
他們穿著官府統一發放的粗布短打，雖然破舊，但至少能遮體。
每個人的臉上，都掛著汗珠，還有泥土。
但他們的眼睛里，沒了之前的麻木和死寂，多了一種叫做“活氣”的東西。
“一二！嘿喲！”
“一二！嘿喲！”
沉重的號子聲，在山谷里回蕩。
二牛扛著一袋灰撲撲的粉末，走得飛快。
他現在知道這玩意兒叫“水泥”，是陛下從天上帶下來的神物。
只要摻上水和沙子，干了以后比石頭還硬。
“二牛，慢點！別把腰閃了！”
身后傳來老爹的喊聲。
老爹年紀大了，干不了重活，就在工地上負責燒水做飯。
“沒事！爹，我渾身是勁！”
二牛把水泥袋子往地上一扔，濺起一片灰塵。
他抹了一把臉上的汗，露出一口白牙。
在這里，只要肯賣力氣，就能吃飽。
早上是兩大碗稠粥，配咸菜疙瘩。
中午是干飯，管夠，每隔三天還能見著幾片肥肉！
二牛這輩子都沒吃過這么好的飯。
他覺得這就是天堂。
“都加把勁！工部的大人說了，咱們這段路要是能提前完工，每個人多賞兩斤白面！”
一個穿著工部吏員服飾的年輕人，手里拿著圖紙，在工地上來回跑動，扯著嗓子喊。
“吼——！”
民夫們爆發出震天的吼聲。
鐵鍬揮舞得更快了。
獨輪車推得飛起。
那條灰色的路基，以肉眼可見的速度，向著北方的大山延伸。
……
傍晚，收工的銅鑼敲響。
這是民夫們最期待的時刻。
不是因為能休息，而是因為——發工錢。
幾十張桌子一字排開，上面堆滿了銅錢。
戶部的賬房先生們，一個個手指翻飛，撥弄著算盤。
“趙二牛！”
“在！”
二牛擠到桌前，把掛在脖子上的竹牌遞了過去。
賬房先生核對了一下，從桌上數出一百文錢，用麻繩穿好，遞給他。
“拿好，這是你十天的工錢?！?/p>
二牛雙手接過那串沉甸甸的銅錢。
銅錢上還帶著若有若無的金屬味，好聞極了。
他不敢置信地捏了捏，硬的。
是真的錢。
他長這么大，除了過年，手里從來沒拿過這么多錢。
以前給裴家種地，一年到頭累死累活，交完租子，剩下的糧食連自己都養不活，更別提攢錢了。
現在，只不過是出了十天力氣，居然就拿到了這么多！
二牛轉過身，看著手里這串錢，眼圈突然紅了。
他猛地看向神京城的方向。
那里，夕陽正紅。
“噗通！”
二牛直挺挺地跪了下去。
他把頭重重地磕在剛鋪好的水泥路面上。
“砰！砰！砰！”
三個響頭，磕得結結實實，額頭上滲出了血印子。
“謝陛下！謝陛下給飯吃！”
他的聲音嘶啞，帶著哭腔，傳出老遠。
周圍領錢的民夫們，也都安靜了下來。
緊接著，一片片的人跪了下去。
“萬歲！萬歲！萬萬歲！”
山呼海嘯般的聲音，在燕山腳下回蕩，驚起了林中的飛鳥。
……
遠處的一座小山包上。
葉凡負手而立，靜靜地看著這一幕。
他沒有穿龍袍，只是一身普通的玄色常服。
柳清歌站在他身后半步，手里拿著一卷文書。
“陛下，這就是民心。”
柳清歌的聲音很輕，卻透著一股震撼。
她出身世家，雖然才智過人，但從未真正體會過底層百姓的苦難。
她沒想到，僅僅是兩頓飽飯，幾十文工錢，就能讓這些人爆發出如此驚人的力量，和如此純粹的感激。
葉凡的目光，掃過那些跪伏在地的人群，掃過那條還在延伸的灰色巨龍。
“他們要的從來都不多?！?/p>
葉凡開口道：“一口飯，一件衣，一個能活下去的希望。”
他轉過身，看向柳清歌。
“那些世家，把他們當牛馬，當草芥。但在朕眼里，他們才是這大夏真正的基石?！?/p>
“基石穩了，朕的江山，才能穩?！?/p>
柳清歌低下頭，掩去眼中的敬佩。
“陛下圣明?！?/p>
“少拍馬屁?！?/p>
葉凡笑了笑，指著山下的工地。
“這條路，還要修多久才能到幽州？”
“回陛下，按照現在的進度，最多三個月。”
柳清歌答道：“工部尚書江靈兒已經在研制新的攪拌工具，說是能讓水泥鋪設的速度再快一倍。”
“三個月……太慢了。”
葉凡搖了搖頭。
“告訴江靈兒，朕給她一個月。”
柳清歌一驚：“一個月？這……恐怕……”
“人不夠，就再招?！?/p>
葉凡的語氣不容置疑。
“錢不夠，找蘇清影要。朕只要結果。”
他的目光投向北方，那是幽州的方向，也是大齊和大越虎視眈眈的方向。
“朕要讓全天下都看到，大夏這條巨龍，醒了?！?/p>
“它不僅要翻身，還要騰空！”
柳清歌深吸一口氣，躬身一拜。
“臣，遵旨！”
她知道，陛下這是要在大戰來臨之前，徹底打通大夏的血脈。
……
夜幕降臨。
工地上燃起了無數堆篝火，把天空都映紅了。
民夫們圍坐在火堆旁，喝著稀粥，說著白天的趣事，憧憬著未來。
“等這條路修好了，俺就攢夠了娶媳婦的錢！”
“俺要送俺娃去陛下開的學堂讀書！將來也考個官做做！”
笑聲，歌聲，此起彼伏。
葉凡走在回京的路上，聽著身后傳來的喧囂。
這才是他想要的人間煙火。
比紫宸殿里冷冰冰的奏折，要生動一萬倍。