邊關(guān)亂局四起，想要活命，要護(hù)住這個(gè)家，刀把子硬，拳頭狠才是唯一的依仗。
投身軍旅建功立業(yè)，搏出一條前程，才能在邊疆扎下根。
秦猛死死盯著兩人眼睛，話語(yǔ)中的殘酷景象讓她們渾身發(fā)冷，而更深層次的用意并沒(méi)說(shuō)。
秦小蕓和陳月娘被他話語(yǔ)中那血淋淋的未來(lái)圖景和那股鐵血無(wú)情、一往無(wú)前的意志徹底震懾。
眼前不再是憨傻的二愣子，好似一柄即將出鞘的兇刃。
秦猛看著兩女煞白小臉，緩了緩語(yǔ)氣，擠出生硬笑意：“咳，你們別怕。
哥，只是想讓你們吃飽、穿暖，安安穩(wěn)穩(wěn)，不用擔(dān)驚受怕......”
陳月娘和秦小蕓怔怔望著他臉上那生硬的“柔意”，心臟狂跳。
但那“吃飽穿暖”的樸實(shí)愿望，卻像冰原透出暖意，化開(kāi)些許恐懼。
半晌后，兩人幾乎同時(shí)，茫然卻用力地重重點(diǎn)頭。
“你餓了吧？”
陳月娘撐著虛弱的身體，去翻找家里僅存的一小把粗米和腌菜疙瘩，煮了一鍋稀得能照見(jiàn)人影的菜粥。
秦小蕓乖巧懂事，小心撇倒米湯將最稠的部分菜粥舀給哥哥碗里。
秦猛知道這不是客氣的時(shí)候，他忍著發(fā)酸的鼻頭和后腦的抽痛和身體的虛弱，強(qiáng)迫自己將這一碗“能量”連同里面承載的深情一起咽下。
他看著近乎家徒四壁的屋子，心里暗暗咬牙發(fā)誓。
一定要討回公道，讓婆娘過(guò)上好日子。
一碗稀薄的菜粥下肚，秦猛闔目凝神。
規(guī)律的呼吸、吐氣，刺激著迷走神經(jīng)，一絲微弱但堅(jiān)韌的氣流在體內(nèi)艱難凝聚、游走。
半個(gè)時(shí)辰后。
秦猛睜眼，眼中血絲褪去，精光灼灼，后腦疼痛好轉(zhuǎn)，沉滯的身體松動(dòng)了不少。
他掙扎下床，搖晃了一下，引得月娘和小蕓驚呼，擺擺手示意無(wú)礙。迅速穿戴整齊，跺腳搓手，活動(dòng)開(kāi)筋骨，直至打了一套軍體拳。
“我去烽火臺(tái)一趟，你們鎖好門。”秦猛找了把柴刀，話語(yǔ)雖簡(jiǎn)，卻透著不容置疑的沉穩(wěn)。
他剛出院門，隔壁王嬸被嘎吱吸引，見(jiàn)是秦猛，簸箕頓在了半空：“二愣子？你清醒了？”
“托您的福，王嬸。”
秦猛點(diǎn)頭回應(yīng)這位心熱的鄰居。
母親走后沒(méi)少幫襯，就是有點(diǎn)喜歡嘮叨。
“謝天謝地！”
王嬸唏噓，隨即壓低聲音叮囑：“愣哥兒，可不許亂跑了，保長(zhǎng)說(shuō)附近村子有人不見(jiàn)蹤影。那劉家勢(shì)力，州府還有官親......”
“好，我去去就回，您忙著。”
秦猛打斷婦人絮叨，大步流星地走了，留下王嬸盯著他驟然挺直的背影發(fā)愣：“這孩子…說(shuō)話利索了？”
她手里的活計(jì)一停，把簸箕放好，忙不迭往秦家走。
沒(méi)走出幾步，又折返，拎著裝滿粟米的布袋，又在棚內(nèi)雞窩里面摸出幾個(gè)雞蛋......
堡內(nèi)鋪屋矮而結(jié)實(shí)，狹窄曲折。
扛鋤的老漢、納鞋的婦人見(jiàn)到眼神清明、步履沉穩(wěn)的秦猛點(diǎn)頭示意，無(wú)不愣神，交頭接耳。
那愣小子，是突然好了？
出了堡門，寒風(fēng)裹著冰屑抽打在臉上，秦猛頭腦越發(fā)清醒，精神繃緊如弦。
特種兵的本能無(wú)聲復(fù)蘇，風(fēng)聲、遠(yuǎn)處界河薄冰碎裂，甚至腳下枯草的斷裂聲，都被敏銳捕捉與篩選。
小南河堡，依坡而建，緊貼大河南岸。
此地距離這片區(qū)域的軍鎮(zhèn)南河城寨不過(guò)七八里地。
堡中四十多戶、兩百余口，耕墾著河邊的灘涂淤地，看護(hù)著這段界河流域岸邊的林帶，同時(shí)也為山頂那座孤獨(dú)的烽燧堡承擔(dān)著徭役。
堡外植被茂密，僅容三兩人并排而行，這片人工栽植并精心維護(hù)多年的林子，連同前面那條綿延數(shù)千里的大河，便是大周賴以生存的屏障。
秦猛踩著枯枝，邊走邊在心中飛速?gòu)?fù)盤(pán)——
自大周王朝中樞衰朽，黨爭(zhēng)內(nèi)斗不斷，國(guó)力江河日下，對(duì)邊疆的控制日漸松弛。北方的草原部落便如嗅到血腥的餓狼，開(kāi)始蠢蠢欲動(dòng)。
昔日畏懼大周兵鋒的部族，起初只是零星劫掠邊民，如今已開(kāi)始步步為營(yíng)，蠶食土地。
為守住這數(shù)千里北國(guó)境線，駐扎北疆的衛(wèi)戍各軍。
只得依托那條從西北高原奔騰而下，一路向東匯入大海，貫穿了整個(gè)北疆防線的東西橫貫大“界河”之險(xiǎn)。
再以渡口、灘涂處設(shè)立軍堡，城寨，邊防重鎮(zhèn)，傾盡全力構(gòu)筑沿河防線，試圖以水為屏，阻擋日漸驕狂的游牧鐵騎。
兩里地外，一座三丈高的夯土墩臺(tái)孤立在土坡頂端。一面褪色的“周”字破旗在風(fēng)中掙扎。
熏黑的墻根下，八個(gè)穿著黯淡鐵鱗甲的老卒沉默擦刀，他們是幽州衛(wèi)戍正規(guī)軍。
十多個(gè)背著長(zhǎng)弓，穿舊皮甲的土兵圍著火堆取暖聊天。
土兵，是大周王朝構(gòu)建邊境防線單獨(dú)設(shè)立出來(lái)的兵種。是土生土長(zhǎng)的民壯屯田，輔助防守等。
滿年限后，殺三個(gè)韃子就能轉(zhuǎn)為正規(guī)軍。
墩臺(tái)后，胡子拉碴、身形敦實(shí)的秦大壯正用細(xì)棍卷著引火棉絮。
“秦什長(zhǎng)！”喝聲穿透寒風(fēng)。
“噌！”秦大壯與兵卒瞬間彈起，手按刀柄，看清是秦猛這熟面孔，松了口氣。
秦大壯卻看到秦猛雙眼亮得嚇人，瞳孔驟然緊縮：“猛子？你這......”
秦猛大步上前，取出父親遺留，帶著體溫的銅腰牌，聲音清晰有力：“大壯叔，我是秦猛。劉家的悶棍打‘通’了塞住的腦袋。前塵盡復(fù)，今日特來(lái)，求您作保，替亡父補(bǔ)缺從軍。”
他咬牙恨聲道：“家中遭遇惡霸洗劫，稅賦難以為繼，我要掙個(gè)前程，給月娘和小蕓掙條活路！”
眾兵卒倒吸涼氣。
再看秦猛——身形魁梧更甚秦武當(dāng)年，肩上扛著的更是份沉甸甸的鐵血?dú)馄牵?/p>
“真，靈醒了？”
秦大壯接過(guò)腰牌的手微顫，想起十年前為掩護(hù)同袍死在游騎箭下的生死兄弟秦武，喉頭滾動(dòng)：“你真的都記起來(lái)了？”
“記得真真的！冬天蘆花扎鞋不凍腳，是您教的！”秦猛笑了笑，字字鏗鏘。
“好，好小子，賊老天開(kāi)眼了。”
秦大壯虎目含淚，連道三聲好，猛拍大腿，一把拽著秦猛進(jìn)了烽燧堡內(nèi)的值房。
昏暗油燈下，秦大壯翻出落灰的《南河鋪兵年甲簿》，找到那一頁(yè)“癡愚無(wú)狀”的冰冷墨跡。
他重重嘆口氣，抓起禿毛筆，蘸滿濃墨，狠狠劃掉那四個(gè)傷人的字，在旁歪曲地書(shū)寫(xiě)：
“永泰十三年十月二十五，丁男秦猛（故軍秦武之子），年廿三。身長(zhǎng)九尺，狀貌魁健，承父志求補(bǔ)父闕。其人神清言晰，舊疾盡去。依北疆軍·戍衛(wèi)舊例上請(qǐng)，南河口燧堡什長(zhǎng)秦大壯，具保畫(huà)押。”
腰牌沾印泥，一個(gè)模糊的“保”字深深印在冊(cè)上。
“妥了！”
秦大壯大笑著狠拍秦猛的肩膀：“明日我輪休，帶你找魏知寨。他是你爹老上司！”
他轉(zhuǎn)身又從角落破木柜底層，珍而重之地拽出一把帶舊牛皮鞘的直刀：“拿著，榆木彎的糙鐵片子，沒(méi)有你爹的那把好，防身夠了。
將來(lái)掙出功勛，配上戰(zhàn)馬鐵甲，那才叫威風(fēng)！”
邊軍制式環(huán)首直刀長(zhǎng)約三尺三，入手沉重，帶著歲月的冰涼與淡淡的油脂味。
秦猛拇指一推，“噌”一聲寒光乍現(xiàn)半寸，隨即利落歸鞘，緊束腰間。一股久違的安全感貫穿心脈。
“猛子，這個(gè)拿回去，權(quán)當(dāng)提前給你的軍糧。”
秦大壯又拉著秦猛到了伙房，找了個(gè)布袋，舀了幾升米，取了一條臘肉，硬塞給秦猛。
秦猛后退半步，抱拳，深深一揖：“秦叔恩情，秦猛永世不忘！”
他真心為之，語(yǔ)氣里滿是鄭重。
秦大壯只當(dāng)是少年人重拾志氣，拍著他的肩膀大笑：“好小子，有你爹那股硬氣。日后進(jìn)了軍營(yíng)，好好干，將來(lái)給咱南河本堡爭(zhēng)口氣。”
“另外......”
秦大壯突然壓低聲音，凝重提醒：“你小心點(diǎn)，燧臺(tái)能看見(jiàn)堡外近來(lái)有不明人影徘徊。秦叔職責(zé)所困，劉扒皮這條老狗無(wú)法無(wú)天慣了，此地又是邊塞，晚上別睡太死。”
“好，我記住了。”
秦猛眼中殺機(jī)閃爍，重重點(diǎn)頭。揣著保狀，掛著直刀回到堡內(nèi)，日頭已沉入林線，往常的犬吠消失更讓他心頭沉重。
左鄰右舍幫襯，今晚，伙食有所改善。
糙米飯，上面扣了幾塊肥臘肉，水煮雞蛋，炒青菜。
對(duì)破敗的秦家來(lái)說(shuō)了，這無(wú)疑等同于過(guò)年。
而那柄沉甸甸的軍刀和秦猛眉宇間的沉毅，終于讓陳月娘和秦小蕓一顆懸著的心悄然落下。
兩女聞著濃郁的飯香，難得說(shuō)笑，眼角眉梢都染上幾分松快。
昏暗油燈下生出幾許微弱暖意。
秦家的鋪屋雖矮，卻結(jié)實(shí)規(guī)整，房間也還算寬敞。
簡(jiǎn)單洗漱后，秦猛看著陳月娘解下圍裙，逃回自己房間的背影，心里掠過(guò)一絲惋惜。
這姑娘自小被秦家抱來(lái)做童養(yǎng)媳，名分雖定，卻因他先前憨傻，始終沒(méi)正式迎娶過(guò)門。
在這講究禮法的大周，別說(shuō)同榻而眠，便是尋常男女牽手，摟抱都要遭人指點(diǎn)。
兩人這些年，同處屋檐下朝夕相處，卻不過(guò)是隔著門的“家人”。
門后，陳月娘背抵冰涼門板，雙頰燒得滾燙。
方才秦猛那一眼，蘊(yùn)著前所未有的火熱，認(rèn)真與擔(dān)當(dāng)，撞得她心口狂跳，匆匆逃回。
那個(gè)“二愣子”真，真是開(kāi)了竅。
一種陌生而又令人心跳加速的暖流，悄然浸透了心田。