徐強(qiáng)是飛虎衛(wèi)極為擅長(zhǎng)騎術(shù)的精銳，性格沉穩(wěn)。在一旁見(jiàn)袁飛直言不諱地說(shuō)開(kāi)，點(diǎn)頭附和。
“正是！草原上的部落人人至少雙馬，來(lái)去如風(fēng)，機(jī)動(dòng)性極強(qiáng)，打得過(guò)就打，打不過(guò)就撤。
我軍即便取勝，也難予以重創(chuàng)、全殲，故而繳獲甚少。不瞞秦知寨，整個(gè)虎賁軍中極缺戰(zhàn)馬。
如飛虎衛(wèi)八千人，卻只擁有四千多匹戰(zhàn)馬。其他兩衛(wèi)馬匹更少，許多精銳兩人甚至三人一馬。
包括我們飛虎衛(wèi)，額定的戰(zhàn)馬也從未滿編過(guò)。您若要賣，于公于私，都應(yīng)優(yōu)先賣與飛虎衛(wèi)。只是……這價(jià)格恐怕要比市價(jià)低上一些。”
他說(shuō)完，有些歉意地看了常九一眼。
“原來(lái)如此。”秦猛聞言，沉吟片刻，隨即果斷拍板：“邊境防務(wù)乃頭等大事，戰(zhàn)馬自當(dāng)優(yōu)先供給軍中。
這馬，不賣了！
就按規(guī)矩，請(qǐng)?jiān)⑿礻?duì)長(zhǎng)清點(diǎn)數(shù)目，報(bào)于上官，我南河堡將這些戰(zhàn)馬悉數(shù)上繳虎賁軍！”
他隨即轉(zhuǎn)向常九，抱拳道：“常老哥，抱歉了。戰(zhàn)馬事關(guān)重大，之前是秦某考慮不周，這筆買(mǎi)賣是做不成了。”
“無(wú)妨，無(wú)妨！”常九雖然有些惋惜，但也是明事理之人，笑著擺擺手：“老弟深明大義，以國(guó)事為重，老哥佩服！這點(diǎn)小事何足掛齒。”
秦猛安排道：“諸葛先生，立刻配合袁校尉他們清點(diǎn)戰(zhàn)馬。秦部將，安排第一批值守的戍卒回營(yíng)休息。
其余人負(fù)責(zé)將戰(zhàn)利品收攏入庫(kù)，加強(qiáng)崗哨戒備，不得有誤！”
“是！”眾人轟然應(yīng)諾。
諸事暫畢，秦猛走到常九身邊，壓低聲音，擠眉弄眼道：“馬賣不成了，不過(guò)嘛！小弟另有些好東西，老哥可愿隨我去那邊看看？”
“哦！”常九小眼睛一亮，頓時(shí)來(lái)了興趣：“秦老弟又弄到什么好貨色了？快帶老哥去看看！”
說(shuō)話間，兩人頗有默契地向著鐵匠作坊的方向走去。
袁飛和徐強(qiáng)好奇地張望，只見(jiàn)另有數(shù)十輛滿載貨物、蓋著稻草的馬車獨(dú)輪車，正由戍卒護(hù)送著駛向堡寨深處那個(gè)終日傳來(lái)叮當(dāng)聲響的區(qū)域。
因?yàn)榈缆奉嶔ぃ惠v車上掉下一塊紅褐色的石頭。
袁飛下意識(shí)彎腰撿起，入手沉重，借著火把光芒細(xì)看，不由瞳孔微縮，那竟是成色極佳的赤鐵礦。
他看了看那長(zhǎng)長(zhǎng)的車隊(duì)，若有所思。
堡內(nèi)勝利的喧囂逐漸沉淀，張家豬圈迎來(lái)新住戶——冷艷山的賊人被結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地捆綁，暫時(shí)塞滿了原本空置的囚室甚至清理出的牲口棚。
一群剛經(jīng)歷大勝、精神亢奮難以入眠的悍卒，在張富貴的帶領(lǐng)下，開(kāi)始了他們的“工作”。
張富貴、李山、劉鐵柱、王鐵山、劉大牛等一眾隊(duì)將齊聚陰森的地牢。
他們各自拎出一個(gè)山賊頭目或小隊(duì)長(zhǎng)，分頭進(jìn)行審訊，拷問(wèn)聲與慘叫聲在這牢房里碰撞。
女真勇士們縮著脖子，他們怕極了！
張富貴則親自帶人，如拖死狗般將嚴(yán)彪橫拖倒拽，拉至重囚牢，將其重重摔在其弟嚴(yán)虎跟前。
王良作為親衛(wèi)副隊(duì)長(zhǎng)，按刀而立，全程協(xié)助，確保萬(wàn)無(wú)一失。
“哥！哥……嗚嗚嗚……”嚴(yán)虎看到自家大哥也被擒獲，心底最后一絲僥幸徹底破滅。
眼見(jiàn)威震冷艷山的大當(dāng)家如今也成為階下囚，他明白末日將至，不禁淚如雨下，恐懼與絕望交織。
“兄弟，你…你果然沒(méi)死……”嚴(yán)彪見(jiàn)到嚴(yán)虎雖狼狽卻完好，心情復(fù)雜難言，既惱其無(wú)能累及全軍，又有一絲血脈相連的慶幸。
他想破口大罵，最終嘴唇蠕動(dòng)了幾下，卻什么也沒(méi)罵出來(lái)。
“說(shuō)！”張富貴提著尖刀殺來(lái)。
“把你們知道的全吐出來(lái)！
到底是誰(shuí)在背后指使你們？與哪些狗官勾結(jié)？
最好老實(shí)交代，免得富貴爺爺發(fā)怒，扒了你們的皮點(diǎn)天燈！”
張富貴滿臉橫肉在跳動(dòng)的火把光下更顯兇惡，聲如破鑼。
王良帶著幾名悍卒，手里把玩著浸過(guò)辣椒水的皮繩、帶有倒刺的鐵簽子等物事，目光惡狠狠又不懷好意地在嚴(yán)氏兄弟身上來(lái)回打量。
“哼！”嚴(yán)彪強(qiáng)自鎮(zhèn)定，撇過(guò)頭去，試圖維持最后一絲硬氣，如同他兄弟當(dāng)初被擒時(shí)那般。
“哼，硬漢？”王良見(jiàn)狀冷笑，吐出幾句從秦猛那兒聽(tīng)來(lái)、不甚明了卻覺(jué)得極有道理的話。
“大人說(shuō)了，世上沒(méi)那么多藍(lán)波，沒(méi)有撬不開(kāi)的硬骨頭。
凡遇硬骨頭不肯說(shuō)，那定是酷刑還沒(méi)嘗夠滋味！”
“哥…說(shuō)了吧！”嚴(yán)虎見(jiàn)到皮繩，下意識(shí)地夾緊雙腿，臉上浮現(xiàn)出極度恐懼與屈辱的神情。
他顫聲勸說(shuō)兄長(zhǎng)：“他們…他們的手段陰毒，搞前后，根本不是人能受的，太…太無(wú)恥下作。”
“放屁！”張富貴勃然大怒，惡狠狠地盯著死到臨頭的賊首：“大人說(shuō)了，對(duì)付你們這些喪盡天良、通敵賣國(guó)的雜碎，用不著講規(guī)矩道義。
擄掠自己的同胞賣到草原為奴為婢，無(wú)可饒恕。你們也配稱之為人？不過(guò)是披著人皮的畜牲。”
他手一揮，立刻有幾名如狼似虎的軍漢涌上前，將嚴(yán)彪按倒，腦袋被緊緊壓貼在冰冷的地面上。
扒其衣，脫其褲……
軍漢們動(dòng)作粗暴，搜檢全身，拿著鉗子開(kāi)襠。在這慘叫，拉拽之間，嚴(yán)彪的里衣被撕開(kāi)。
“吧噠！”一個(gè)縫在夾層里的扁平油布小袋掉了出來(lái)，頓時(shí)吸引了張富貴和王良銳利的視線。
……
官署后堂，燈火搖曳。
秦猛與常九對(duì)坐小酌，幾樣簡(jiǎn)單小菜擺在炕桌上，常九肥胖的身軀幾乎占了大半個(gè)炕位。
兩人從鐵匠作坊回來(lái)后，便在此密議。
“常老哥，此事要么不做，要做便需雷霆萬(wàn)鈞，一擊必中。
明日我便要?jiǎng)邮郑隳沁呑詈贸鲂┑昧θ耸郑飸?yīng)外合。”
秦猛與常九碰杯，目光卻銳利地眺望著青陽(yáng)縣城的方向。
“沒(méi)問(wèn)題。”常九忙不迭地點(diǎn)頭應(yīng)承。
我連夜派人去通知各處掌柜和護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)，屆時(shí)在青陽(yáng)縣和南河鎮(zhèn)等地都有足夠的伙計(jì)能幫襯策應(yīng)。”
隨即，他又皺起眉頭，胖臉上露出一絲擔(dān)憂：“老弟呀，茲事體大，若沒(méi)有十足的證據(jù)，這般大張旗鼓的強(qiáng)奪，后續(xù)怕是麻煩無(wú)窮啊……”
“放心，證據(jù)我早已準(zhǔn)備齊全，明日誰(shuí)敢阻擋，便是心中有鬼，與韃子勾結(jié)的罪名，我看誰(shuí)敢硬扛？”
秦猛喝了口酒，露出一個(gè)冰冷而兇狠的笑容。
“更何況，今夜審訊那幫賊寇，想必能拿到更扎實(shí)的鐵證！”
“大人，大人……有口供了！重大發(fā)現(xiàn)！”
話音未落，屋外便傳來(lái)張富貴和王良?jí)阂种d奮與急促的嚷嚷，腳步聲與鐵甲鏗鏘聲由遠(yuǎn)及近。
“進(jìn)來(lái)吧，常老哥不是外人。”秦猛朝外喊道。
很快，張富貴、王良涌入屋內(nèi)。
王良將幾封密信和一份墨跡未干的審訊記錄呈給秦猛。
“混帳，該死！”秦猛接過(guò)來(lái)，就著燈光細(xì)看，臉色瞬間變得鐵青，胸膛劇烈起伏，顯然怒極。
密信上的字跡和官府暗印，赫然指向幽州府內(nèi)的文官武將！
內(nèi)容更是觸目驚心：指使冷艷山劫殺政敵、假扮馬匪劫掠邊民村莊、甚至暗中組織向草原輸送糧食、鐵器、鹽巴等違禁物資以牟取暴利！
結(jié)合嚴(yán)彪等人的詳細(xì)口供，一條由幽州腐敗官員操控、山賊執(zhí)行、通往草原的黑色利益鏈條清晰無(wú)比地呈現(xiàn)出來(lái)。
罪行累累，罄竹難書(shū)！
“怪不得…怪不得草原韃子近年來(lái)膽子壯了，愈發(fā)猖獗，原來(lái)是有這些國(guó)之蛀蟲(chóng)在暗中資敵！”
秦猛咬牙切齒，盯著審訊記錄，拳頭攥得咯咯作響。
“老弟，你這是……？”常九在旁觀察著秦猛的神色變化，心中好奇與不安交織，忍不住開(kāi)口詢問(wèn)。
“老哥你自己看吧。”秦猛略作思索，將密信和記錄遞了過(guò)去。
常九接過(guò)，只掃了幾眼，胖臉上血色瞬間褪盡，冷汗涔涔而下。
“古語(yǔ)云，知道的越多，越容易被滅口。老弟，你…你這可是把哥哥往火坑里推啊！”
常九嘴上說(shuō)著抱怨的話，眼睛卻死死盯著那些證據(jù)，飛速閱讀，似乎要把內(nèi)容給記住似的。
秦猛自顧自地斟滿一杯酒，一飲而盡，意味深長(zhǎng)地笑道：“常老哥，如今咱們可是知道大秘密了，綁在一塊兒，算是一條繩上的螞蚱。
我跑不了，你也跑不脫。
正好，我希望老哥能與我并肩作戰(zhàn)。”
“你經(jīng)商逐利，若無(wú)勢(shì)力庇護(hù)，在這亂世寸步難行，財(cái)富不過(guò)是他人覬覦的肥肉。
兄弟我在邊疆掌兵，訓(xùn)練悍卒，正可提供武力保障。你我攜手并進(jìn)，才是真正的共贏之道！”
……
是夜，一匹快馬悄然沖出堡門(mén)，背負(fù)著袁飛親手所書(shū)的緊急軍情，直奔飛虎衛(wèi)大營(yíng)而去。
馬匹飛奔的方向，亦是大周朝廷那看似穩(wěn)固，實(shí)則因朝綱腐敗而漸顯傾頹的江山社稷。
北疆的風(fēng)，似乎正悄然改變著方向。