莊嚴肅穆的武英殿內，燭火在夜風里微微搖晃，將殿內君臣的影子拉得忽長忽短，空氣中彌漫著一股壓抑到近乎凝固的氣息。
戶部一眾官員，上至身著緋色官袍的戶部尚書趙勉，下至穿著青色官服的庫房大使，一個個垂首斂目，連呼吸都放得極輕，卻又忍不住用眼角余光偷瞄御座上面色陰沉如墨的洪武皇帝朱元璋——以及侍立在朱元璋身旁、嘴角噙著淡淡笑意的吳王朱允熥。
見到朱元璋這副喜怒難辨的模樣，眾戶部官員心里頭第一個念頭便是：
糟了！莫不是戶部近日辦差出了紕漏，或是哪件事觸怒了陛下？
可當目光掃到朱允熥時，眾人的心又猛地一沉：
難不成是這位吳王殿下在陛下面前告了戶部的狀，才引得陛下連夜傳召他們入宮問話？
畢竟，如今滿朝上下誰人不知，這位吳王殿下牙尖嘴利，最是擅長抓住把柄便不放手。
先前更是憑著一番“有理有據”的‘胡攪蠻纏’，
硬生生攪黃了獻王朱允炆原定的儲君之議！
當日朱允熥在朝堂上舌戰群儒、反駁眾臣的場景，至今仍歷歷在目。
戶部尚書趙勉雖未親自參與那場爭論，始終保持中立，卻也親眼目睹了全過程，對這位年輕皇孫的“難纏”印象極深；
其余戶部官員也大多如此，深知朱允熥絕非易與之輩。
是以，當看到朱允熥也在場時，眾人的心跳愈發急促，手心悄悄沁出冷汗，連垂著的頭顱都更低了幾分。
——不知為何，他們總覺得，只要有吳王朱允熥在的地方，多半不會有什么好事。
一時間，偌大的武英殿內靜得能聽見燭火燃燒的“噼啪”聲，凝重的氣氛幾乎要將人壓垮。
而人群中的戶部員外郎王沖，更是首當其沖。
他一看到朱允熥那抹意味難辨的笑容，心底便本能地升起一股強烈的不安，尤其是朱允熥還似有若無地朝他掃了一眼，那眼神輕飄飄的，卻讓他瞬間酒醒大半，四肢百骸都泛起一陣細微的顫栗。
不會吧……難道吳王真的在那些奏表中發現了什么破綻？
想到此處，王沖的心猛地一緊，原本就忐忑的情緒愈發濃烈，指尖不受控制地微微發抖。
就在滿殿官員各懷心事、惶恐不安之際，御座上臉色陰沉的朱元璋終于開口了，指節因用力而泛白的手按在御案上，開口便是石破天驚的質問：
“諸位掌管戶部，皆乃咱大明的肱骨之臣，平日里幫咱掌管天下錢糧、保障百姓飯碗、維系朝廷運轉，也算是立下了不少功勞……”
可隨即話鋒陡然一轉，朱元璋的語氣瞬間冷了下來，帶著徹骨的寒意：
“然，總有那么些個亂臣賊子、貪官污吏，藏在戶部之中作祟，真是一顆老鼠屎壞了一鍋湯！竟敢做出讓咱恨不得將其剝皮實草的齷齪事來！”
“你們當中，竟有人膽大包天，敢在咱撥給江南的賑災銀子上動手腳！
還自以為做得天衣無縫、毫無漏洞，定然不會被人察覺……
簡直是欺君罔上、目無王法，罪該萬死！”
“砰！”一聲沉悶的巨響，朱元璋的手掌重重砸在御案上，案上的奏折與筆墨都被震得微微跳動。
他眼神兇狠如虎狼，死死盯著殿下的戶部官員，聲音里滿是怒火：
“更可笑的是，你們竟還敢把那些動過手腳的奏表交給吳王審閱！
都覺得吳王年紀輕、不懂政務、不辨賬目，便可以隨意糊弄，將他當成擺設是嗎？”
朱元璋忽然冷笑一聲，語氣里滿是嘲諷與贊許交織的復雜意味：
“可你們萬萬沒想到吧？吳王比你們想象的要聰慧、要精明，懂得也比你們多得多！僅僅一日功夫，他便將你們這些賊人留下的諸多漏洞查得水落石出、一清二楚！”
“現在……你們還有什么話好說？??！”
最后一個“啊”字，朱元璋幾乎是吼出來的，聲音穿透殿宇，在眾官員耳中炸響，震得不少人耳膜發疼。
“撲通！撲通！”不過瞬息之間，武英殿內便跪倒了一片，官員們紛紛伏在地上，頭埋得低低的，臉上滿是惶恐之色，連大氣都不敢喘一口。
戶部尚書趙勉更是臉色驟變，原本還算鎮定的神情瞬間被慌亂取代，他連忙膝行幾步，聲音帶著一絲顫抖解釋道：
“陛下！此事臣當真全然不知情！
臣近日以來，一門心思忙著為先太子殿下修建陵寢，精力分散，才對江南賑災奏表的審閱疏忽大意了……
臣愿擔責，請陛下治臣一個御下不嚴、疏忽職守之罪！”
朱元璋冷冷瞥了趙勉一眼，嘴角勾起一抹冷笑：
“一個‘御下不嚴、疏忽職守’，便能將此事糊弄過去嗎？
趙勉，你身為戶部尚書，雖未直接參與貪腐，可部中出了這等驚天大案，你難辭其咎，罪責不可饒??！”
趙勉聞言，臉上最后一絲血色也褪去了，他瞬間匍匐在地，額頭重重磕在冰冷的金磚上，聲音帶著絕望：“臣……知罪！”
此刻他的心中一片冰涼，同時在心里把那些膽大包天的下屬罵了個狗血淋頭
——這檔子事他是真的毫不知情??！純粹是被下屬坑了！
絕望之余，趙勉心中在怒吼：這破官誰愛做誰做！老子真是受夠了這種提心吊膽的日子！
朱元璋冷哼一聲，不再理會伏在地上的趙勉，目光掃過其余跪倒的戶部官員，語氣冰冷得沒有一絲溫度：“爾等呢？有什么要辯解的嗎？”
“今日主動認罪的，咱可以從輕發落，不牽連爾等家屬；
可若是今日不主動認罪，等咱查出來是誰做的……呵呵，夷三族！”
“轟??！”這番話如同一聲悶雷，在眾人頭頂炸響。
跪在地上的官員們只覺得頭暈目眩，心臟在胸腔里瘋狂擂動，連身子都開始控制不住地發抖。
人群中的王沖，此刻早已嚇得魂不附體，后背的官服被冷汗浸得透濕，緊緊貼在身上。
他怎么能不害怕？因為他就是參與貪腐的人之一！
當初從賑災款中分得的五千兩白銀，不僅大大改善了家中境況，前些日子還風風光光納了一房體態豐腴的小妾，每日下值后便沉浸在溫柔鄉中，日子過得好不愜意。
可此時此刻，王沖只覺得那五千兩銀子如同燙手山芋，恨不得當初從未見過——為了這點銀子，今日怕是要把小命丟在這里了！
酒早已徹底醒了，王沖的心中只剩下無盡的驚恐與不安。
他反復回想：到底是哪里出了錯？那些賬目明明做得那般繁雜混亂，怎么會被發現？
不對……陛下剛剛說，是吳王朱允熥發現的？
王沖猛地抬起頭，目光死死盯著朱允熥，眼神中滿是難以置信。
剛剛被絕望淹沒的心思，忽然又活絡起來……
朱允熥真的能從那些賬目中找出漏洞嗎？
王沖的心底滿是懷疑。
要知道，那些賑災奏表數量繁多，賬目更是做得眼花繚亂，別說朱允熥這么一個從未接觸過政務的少年，即便是他這個在戶部摸爬滾打多年的員外郎，也未必能在一日之內理清賬目、找出漏洞！
那么……會不會是朱允熥故意謊報漏洞，哄騙了陛下？
越想，王沖便覺得這個猜測越發可信！
朱允熥才十五六歲，再聰慧也只是個孩子，怎么可能有這般通天的本事？
即便他嘴皮子厲害，也不可能“生而知之”，精通戶部的賬目核算?。?/p>
抱著這最后一絲希望，王沖壓下心中的惶恐，悄悄咬破了自己的嘴唇，用疼痛強迫自己冷靜下來。
他整理了一下紊亂的思緒，組織好語言，決定放手一搏。
王沖深吸一口氣，對著御座上的朱元璋拱手行禮，聲音帶著一絲刻意壓制的顫抖：
“陛下，臣……臣有一事不解，事關諸多同僚的性命，也關乎戶部的穩定。
臣斗膽懇請陛下允準，讓臣將心中的疑慮說出來，以免出現誤殺誤判的情況！”
此話一出，戶部官員中頓時有幾人眼神閃爍，瞬間明白了王沖的意圖。
——這是想質疑吳王發現的“漏洞”是假的！
他們連忙跟著附和：“陛下，臣等也覺得此事尚有蹊蹺，懇請陛下容臣等稟明！”
就連伏在地上的趙勉，也猛地抬起頭，眼中閃過一絲光亮。
他也覺得此事太過反常，忍不住看了眼朱允熥，又看向朱元璋，心中暗忖：難不成真的是吳王故意栽贓？
朱允熥將這一切看在眼里，臉上依舊掛著淡淡的笑容，心中卻覺得有些好笑：
果然，臨死之前，總要掙扎一番。
不過他也能理解——任何生物在面臨死亡威脅時，都會本能地奮力一搏。
只是有些人能憑此反敗為勝，有些人卻只會因為這徒勞的掙扎，死得更快。
朱元璋將眾人的反應盡收眼底，心中一片冰涼。
他冷冷掃了王沖一眼，忽然嗤笑一聲：“咱知道你想問什么?！?/p>
“你是不是覺得，吳王年紀輕，定然看不出那些賬目中的漏洞，是故意在咱面前撒謊？”
王沖被朱元璋那雙洞悉人心的眼睛看得頭皮發麻，下意識地低下頭，可他知道此刻不能退縮。
他狠狠心，強提一口氣，聲音比之前堅定了幾分：
“陛下，非是臣不信吳王殿下天資聰穎……
實在是此事牽連甚廣，關乎數十位同僚的生死，更關乎戶部的穩定！
一旦戶部動蕩，臣擔心會動搖大明的國本啊！”
“是以，為了避免錯判，不讓無辜者受牽連，臣不得不斗膽提出異議……”
說到這里，王沖終于敢抬起頭，目光直直地看向朱允熥，一字一句地問道：
“吳王殿下，臣斗膽問一句——您當真從那些江南賑災奏表中，找出了錯漏之處嗎？”
他試圖用眼神給朱允熥施加壓力，想要從朱允熥的表情中找出破綻，印證自己的猜測。
可惜，在滿殿官員的注視下，朱允熥依舊面色平靜，嘴角的笑意未曾淡去分毫。
他淡淡開口，聲音清晰而堅定：“對此，本王只想說——事實強過雄辯！”
話音剛落，朱允熥便拿起放在一旁的奏表與賬目記錄，在眾人詫異的目光中、在王沖瞳孔驟然緊縮的注視下，緩步走到趙勉面前，將手中的紙張遞了過去，語氣平和地笑道：
“趙尚書，您在戶部任職多年，乃是部中老人，對這些賬目賬冊的門道最為熟悉。
今日便勞煩您幫忙看一看，本王這些‘發現’，到底是真的漏洞，還是本王故意扯謊，想要誣陷戶部的同僚？”
看著朱允熥這副胸有成竹的模樣，剛剛升起一絲希望的王沖，心中不由再次一沉，一股不祥的預感涌上心頭。
而趙勉先是愣了一下，隨即沒有立刻去接朱允熥遞來的賬冊，而是下意識地看向御座上的朱元璋，似乎在等待陛下的旨意。
朱元璋靠在御座上，臉上沒什么表情，語氣帶著一絲索然無味的隨意：
“看吧，早看早死心。不過，看完之后，你得給咱一個明確的交代——哪些是真，哪些是假。”
王沖聽到皇帝這番話，臉色“唰”地一下變得慘白如紙，額頭與后背的冷汗如同斷了線的珠子，不停地往下淌，連牙齒都開始不受控制地打顫。
趙勉也不敢再猶豫，連忙雙手接過朱允熥遞來的賬冊，神色凝重地翻看起來。
當翻到最后一頁那張條理清晰、數據分明的表格時，趙勉先是下意識地眼前一亮。
——這表格的形式極為新穎，將原本繁雜混亂的賑災數據梳理得一目了然，連各項支出、漏洞所在都標注得清清楚楚，比戶部常用的賬目記錄方式便捷多了！
出于戶部尚書的職業敏感，趙勉甚至下意識地在心里琢磨起這種表格的用法，覺得若是推廣開來，定然能大大提高戶部核算賬目的效率。
可他很快便反應過來，此刻不是欣賞表格的時候——這關乎戶部上下數十人的性命！
趙勉立刻收斂心神，仔細核對起表格上的數據與奏表中的記錄。
隨著核對的深入，趙勉的臉色一點點沉了下去，眉頭也越皺越緊，原本還算平穩的呼吸也變得急促起來。
殿內其余的戶部官員，見到上司這副表情，一個個的心也跟著沉了下去，臉上的惶恐之色愈發濃重。
不會吧……難道這位第一次接觸政務的吳王殿下，真的在那些亂七八糟的奏表中找出了漏洞？
其中幾個參與過貪腐、做過假賬的官員，此刻的狀態與王沖如出一轍，冷汗濕透了官服，渾身冰涼，連靈魂都仿佛在顫抖——這下完了，所有的偽裝都被拆穿了！
而王沖，此刻早已心如死灰。
他比誰都清楚，只要陛下真的想查，這些賬目上的漏洞根本藏不住，從頭到尾核對一遍，所有的貓膩都會暴露出來。
這一刻，王沖心中充滿了無盡的悔恨，恨不得狠狠抽自己幾個耳光：
當初為什么要鬼迷心竅，為了幫朱允炆爭奪儲君之位，就拿著那些有漏洞的奏表去為難朱允熥？
為什么要狗眼看人低，覺得朱允熥定然看不出漏洞？
真是悔不當初啊！
同時，王沖的心中也對朱允熥的能力感到了前所未有的震撼。
——僅僅一日時間，就能把堆積如山的賑災奏表全部看完，還能整理歸納出各項數據，甚至精準地找出其中的漏洞……
這真的是一個十五六歲的少年能做到的事情嗎？
王沖只覺得頭皮發麻，一股難以言喻的驚悚感從腳底直沖天靈蓋。
忽然，王沖回想起之前的一個細節——早些時候，他曾在心里暗暗比較過朱允熥與朱允炆，總覺得朱允熥更適合做儲君，可當時他有種怪怪的感覺沒想通……
直到此刻，王沖才徹底明白：
原來從一開始，他就知道朱允熥比朱允炆更優秀，只是被利益和立場蒙蔽了雙眼，才一頭扎進了獻王陣營。
可現在幡然醒悟，已經太晚了。
他不僅徹底得罪了朱允熥，還因為貪腐之事，大概率要丟掉性命。
這一刻，王沖痛苦地閉上了眼睛，默默等待著最后的判決。
恰在此時，趙勉也終于將朱允熥發現的所有漏洞核對完畢。
他同樣痛苦地閉上了眼睛，雙手捧著賬冊，再次重重地跪倒在地，額頭磕在金磚上，聲音帶著難以掩飾地顫抖：
“臣……臣失察之罪深重，愧對朝廷，愧對陛下！請陛下責罰！”
趙勉此刻已經不奢求能活下來了，只希望自己主動認罪，能換取陛下的寬恕，保住家人的性命。
他心里清楚，此事他雖未直接參與，可身為戶部尚書，部中出了這么大的貪腐案，他無論如何也脫不了干系。
其他戶部官員見狀，也紛紛陷入了絕望之中。
連尚書都認罪了，他們再狡辯也無濟于事，只能紛紛伏在地上，開口認罪：“臣等知罪，請陛下責罰！”
沒辦法，老大都已經認了，他們再硬撐也沒用。
更何況陛下早就說了，主動認罪可以不牽連家人，這已經是最好的結果了。
那些真正參與了貪腐的官員，更是不敢有絲毫猶豫，連忙主動坦白自己的罪行，生怕晚了一步，就落得個“夷三族”的下場。
王沖自然也在其中。當他親口說出“臣貪墨賑災銀五千兩”時，只覺得渾身的力氣都被抽干了，整個人如同喪考妣一般，垂著頭，雙眼黯淡無光，沒有一絲神采。
最后，王沖緩緩抬起頭，看向朱允熥，眼神復雜到了極點——有不甘，有服氣，也有一絲難以掩飾的仇恨。
也正因這份復雜的情緒，王沖到最后，也沒有將自己與黃子澄、齊泰、朱允炆、呂氏等人的密謀說出來。
即便身處絕境，王沖也沒有徹底失去理智。
他心里清楚，若是把那些人供出來，以陛下的雷霆手段，不僅他自己會死得更慘，他的家人也定然會被牽連，死無葬身之地；
可若是他守口如瓶，呂氏念在他“忠心耿耿”的份上，或許還會幫著照顧他的家人。
是以，當朱允熥的目光掃過來時，王沖的嘴唇動了動，無聲地說了一句話……
可即便沒有聲音，朱允熥也看懂了他的唇語：
吳王殿下，這一次你贏了，但你也別太得意，更大的挑戰還在后面等著你！
其他人或許沒有察覺王沖的小動作，可朱允熥卻看得清清楚楚。
他忍不住搖了搖頭，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，也用唇語回了一句：
我從來沒將你當成對手，此局從一開始，便注定你必輸無疑——你，還不配當我的對手！
王沖瞬間讀懂了這句話的含義，頓時目眥欲裂，心中如同被烈火焚燒一般，瘋狂嘶吼：欺人太甚！這簡直是殺人誅心！
可朱允熥卻沒再看他一眼，仿佛他只是一個無關緊要的路人。
當最后一個戶部官員坦白完自己的罪行后，朱元璋面無表情地開口，聲音冷得像冰：“蔣寰！”
“臣在！”一道身影如同鬼魅般從殿外閃出，正是錦衣衛指揮使蔣寰。
他身著飛魚服，腰佩繡春刀，單膝跪地，聲音恭敬而沉穩。
朱元璋揮了揮手，語氣中帶著一絲興致缺缺的冷漠：
“將這些人全部逮捕入獄，逐一審問定罪，最后將案情與處置結果公布天下，以儆效尤！”
“臣領命！”蔣寰應了一聲，隨即起身，對著殿外揮了揮手。
一群身穿飛魚服、腰懸繡春刀的錦衣衛立刻涌入殿內，動作麻利地將跪在地上的戶部官員一一押了起來，連戶部尚書趙勉也未能幸免，被戴上了手銬腳鐐。
沒一會兒，整個武英殿內便再次恢復了寂靜，只剩下朱元璋與朱允熥祖孫二人，默然相對。
又過了片刻，朱元璋見朱允熥一副欲言又止的模樣，忍不住沒好氣地開口：
“怎么？這就心軟了？覺得咱處置得太重了？”
朱允熥摸了摸鼻子，有些不好意思的嘀咕道：
“孫兒不是心軟，只是覺得……只需誅殺那些直接犯案的官員即可，其余人等，給個降級、罰俸之類的處分警告一下就好，沒必要一桿子打死，把戶部的人都抓起來?！?/p>
“您看啊，王沖雖然是貪官，可他方才說的那句話也有幾分道理——一下子抓了戶部這么多人，戶部肯定會亂套。
而戶部管著朝廷的錢糧，一旦出了亂子，怕是會影響國朝的穩定?。 ?/p>
朱元璋看著朱允熥，忽然嘆了口氣，語氣帶著一絲過來人的滄桑：
“你很聰慧，腦子也活絡，可還是太年輕，不懂朝堂的權衡之道?！?/p>
“??？”朱允熥愣了一下，有些沒明白朱元璋的意思。
朱元璋語氣幽幽地解釋道：“趙勉自然不能死——咱大明如今熟悉戶部繁雜流程、能鎮住局面的官員本就不多，他要是死了，咱上哪兒找合適的人來接手戶部？”
“可這次的事，他確實有推脫不掉的責任，咱必須好好敲打敲打他，讓他記住這次的教訓，以后不敢再疏忽大意，犯這種失察之罪?！?/p>
說著，朱元璋忽然話鋒一轉，看向朱允熥，眼神中帶著一絲深意：
“再者，你素來缺些文官重臣的支持，這次咱便給你一個機會——拉攏一位六部之首的機會！”
“??？”朱允熥先是一愣，隨即反應過來，臉上瞬間露出驚喜之色。
他本來就覺得趙勉是中立派，是值得拉攏的對象，卻沒想到皇爺爺會主動提出幫他！
朱元璋見他這副喜形于色的模樣，忍不住好笑地搖了搖頭：
“別在這兒裝驚訝了，你心里想什么，咱還能不知道？
本來咱沒打算成全你，可今天你表現不錯，替咱破獲了這么大一個貪腐案，也算是立了功——這便算是咱給你的獎勵。”
“明日早朝，你便當著其余五部官員的面，上奏替趙勉求情，給他一個戴罪立功的機會。
到時候咱會順勢答應你，把他放出來……至于后續怎么拉攏他，讓他真心實意地幫你，就看你自己的本事了！”
朱允熥大喜過望，連忙快步走到朱元璋身后，伸出手輕輕給朱元璋捶著肩膀，臉上滿是笑容，語氣也變得格外殷勤：
“皇爺爺您對孫兒真是太好了！當然，這也多虧了孫兒自己爭氣，沒讓您失望！哈哈哈！”
爽朗的笑聲在空曠的武英殿內回蕩，將之前冷冽肅殺的氣氛徹底驅散。
朱元璋被他這副模樣逗得哭笑不得，伸出手指了指朱允熥，卻也沒再說什么訓斥的話。
其實，朱元璋今日之所以這么大方，愿意把趙勉這個“六部之首”送給朱允熥，不僅僅是因為朱允熥破了案。
更重要的是，朱允熥今日的表現遠遠超出了他的預期——既有發現問題的敏銳洞察力，又有解決問題的務實思路，更懂得“以民為本”的道理。
這種“合格繼承人”的潛質，讓朱元璋感到了前所未有的驚喜。
也正因這份驚喜，他才破天荒地主動幫朱允熥鋪路。
——否則，以朱允熥如今的處境，想要拉攏趙勉這等老臣，恐怕沒那么容易。
……
這一夜，對于京城的各級官員、勛貴與士紳來說，注定是一個不眠之夜。
沒辦法，“戶部上下被一鍋端”的消息如同長了翅膀一般，迅速傳遍了整個京城。
這么大的案子，牽扯了這么多官員，誰還能睡得安穩？
一時間，京城里各種猜測、議論聲四起，官員們有的惶恐不安，有的幸災樂禍，有的則在暗中觀察局勢，反應各異。
東宮寢殿內，呂氏坐在梳妝臺前，手中的玉梳停在發間，眉頭擰成了一個川字，眼底滿是思索與不安。
——她不知道王沖會不會把自己供出來，若是王沖招了，她和允炆這么多年的謀劃，就全完了。
齊泰與黃子澄的府邸中，二人也是坐立難安，輾轉反側。
他們清楚地記得，王沖就是在與他們喝酒的途中被錦衣衛帶走的，若是王沖把他們供出來，后果不堪設想。
朱允炆更是一夜無眠，躺在床上翻來覆去，心中滿是焦慮。
他不知道這場風波會不會波及自己，更不知道，失去了戶部這條線的支持，他以后的儲君之路，該怎么走。
而此時燕王府內，朱棣與徐妙云坐在書房中，手中捧著宮中太監傳來的密信。
二人對視一眼，皆從對方眼中看到了幾分驚訝與凝重。
他們怎么也沒想到，掀起這場驚天大案的，竟然是他們那位看似年輕、卻早已展露鋒芒的侄子——吳王朱允熥！