燕王府內，茶香裊裊！
道衍望著對面座上面帶苦澀、眉宇間滿是愁緒的朱棣，緩緩開口，拋出了直擊人心的靈魂之問：
“殿下可曾真正想過，要放棄那至尊之位？又是否認真考慮過，待將來新君登基，必定推行的削藩之策，該如何應對？”
“殿下更可否還記得，老衲數年前便曾向殿下剖析過，大明分封藩王制度中潛藏的致命弊端？可還記得老衲當年為殿下列舉的先例——漢朝那場震動天下的七王叛亂，晉朝那段血流成河的八王之亂？”
“這些活生生的教訓就擺在眼前，當今陛下依舊堅持分封諸王，并非他看不到隱患，而是他不在意，他有足夠的威望與實力，壓制得住殿下您這般手握兵權的藩王……可一旦將來新君臨朝，先不說新君本人是否有意削藩，即便他心中并無此意，朝中那些早已對殿下等藩王虎視眈眈的大臣們，也定會想方設法攛掇新君，讓他生出削藩之心。”
“而這，正是老衲一直勸誡殿下，務必全力奪取儲君之位，名正言順坐上那至高無上寶座的初衷啊。”
“如今雖前路遍布荊棘，困難重重，危機四伏，稍有不慎便可能萬劫不復……但殿下，您當真已經忘記了最初的志向，想要就此放棄了嗎？”
道衍的語調不高，卻字字鏗鏘，每一句話、每一個字都猶如鋼珠落于玉盤，清脆響亮且擲地有聲，更似一柄柄重錘，狠狠砸在燕王朱棣的心頭。
原本因提及朱允熥而有些心神恍惚、思緒飄遠的朱棣，被這一番話震得陡然驚醒，他連忙搖了搖腦袋，驅散腦中的混沌，起身整理了一下衣袍，雙手抱拳，對著道衍恭恭敬敬地行了一禮，語氣誠懇：
“多謝大師及時警醒，本王不敢忘卻初衷。”
“更不敢忘，今日若失去儲君之位的爭奪資格，將來恐連全家性命都難以保全。”
說罷，朱棣又略帶窘迫地解釋道：“之所以會如此失態，全因近一個月以來，本王那三侄子朱允熥的表現太過搶眼，聲勢浩大得如日中天，他的光芒璀璨奪目，不僅照耀得本王黯然失色，更晃花了本王的眼，擾亂了本王的心緒。”
“是以方才大師提及他時，本王才會一時恍惚，心亂如麻，失了往日的沉穩！”
“人之常情，人性本就如此，殿下不必介懷，老衲完全理解！”道衍揮了揮寬大的僧袍袖擺，連忙起身攙扶朱棣，臉上露出溫和的笑容，
“殿下不過是一時被表象所擾，并未深陷其中，且能及時做出正確的判斷與選擇——主動接近吳王、與吳王交好，暗中做那幕后推手，此乃當前最是高明的計策。單從這一點便足以看出，殿下的胸襟之寬廣、城府之深厚，已然超出尋常之人，絕非池中之物。”
“再加之殿下天生便有帝王之氣，命格不凡，如今所經歷的諸般坎坷磨難，不過是洗盡鉛華前的考驗罷了。”
“待到洗盡鉛華、容光煥發，如真金般綻放光芒的那一日，必定是殿下掙脫束縛、龍騰虎躍、遨游九霄之時。”
朱棣聽罷，臉上露出幾分汗顏之色，連忙擺了擺手，誠懇道：
“大師謬贊了，且也誤會了……主動接近吳王、與他交好，這驅虎吞狼之策，并非本王所想，而是本王王妃的計謀。”
道衍聞言，語氣微微一滯，但他終究是閱歷深厚、心智過人之輩，轉瞬便反應過來，隨即笑著接話：
“那這更是殿下的福運綿長、氣運昌盛之兆啊！殿下自身不僅有帝王之相，身邊更有王妃那般如鳳凰般聰慧賢德的女子相伴左右，實乃龍鳳呈祥、天作之合，當真是好上加好！”
“也正因如此，殿下往后切不可再隨意妄自菲薄、矯枉過正，被吳王所展現出的諸多手段震懾住心神。若真如此，只會讓殿下自身的才華與氣運如明珠蒙塵，白白浪費了這一身的天賦與機緣。”
朱棣聽了這番話，心中的郁結消散不少，連連點頭：
“大師所言極是，本王銘感五內，定會時刻銘記，不敢有半分忘懷。”
道衍微微頷首，面帶微笑，神色滿意。
經過這一番推心置腹的談話，朱棣重新拾回了往日的信心，雙眼綻放出銳利的光彩，他滿懷期待地看向道衍，語氣急切：
“還請大師教我，如今該如何做，才能戰勝吳王朱允熥，獲得父皇的認可，奪回儲君之位，將來得以名正言順地登基稱帝？”
道衍剛聽到這話時，起初并未在意，下意識地便開始思索應對之策，可思索著思索著，卻漸漸察覺出一絲不對勁——他立即抬眼看向朱棣，語氣帶著幾分疑惑詢問：
“殿下方才只問如何戰勝吳王朱允熥，卻只字未提獻王朱允炆……難道殿下已經有了必勝的把握，能夠贏下獻王？還是說，殿下只將吳王視作真正的對手，并未將獻王放在眼中，不認為他會構成威脅？”
朱棣伸手摸了摸鼻子，仔細思索了片刻，最終選擇實話實說：
“不瞞大師，本王當真沒將獻王視作對手……先前之所以會在儲位之爭中敗給朱允炆，并非他有多出眾，而是父皇心中存有偏心，一心想要彌補大哥未能登基的遺憾，故而才選擇了朱允炆作為皇太孫。”
“可自從吳王朱允熥橫空出世，攪亂了儲位之爭的局勢后，這幾個月以來，獻王一派是一敗再敗，如今在朝中幾乎已成了小透明，根本不是吳王的一合之敵。”
“而如今的吳王，不僅被加封五軍都督府中軍右都督，身邊更有藍玉、常茂、王弼、朱壽、張翼等一眾武將的鼎力支持，文臣之中，戶部尚書趙勉、兵部尚書茹嫦、禮部尚書劉仲志等人也紛紛向他靠攏，背后更有父皇他老人家在暗中扶持。
加之近來吳王推出的‘精鹽提取法’，既造福了全天下的百姓，又充裕了國庫，當真是名利雙收，民心所向。”
“如此一來，朝中至少有八成的官員都覺得，這儲君之位必定會落在吳王朱允熥身上。而獻王朱允炆，雖說背后仍有刑部尚書楊靖以及各省布政使的支持，但其勢力已然顯露出頹敗之勢，就如同那即將西落的太陽，日薄西山，岌岌可危，隨時可能徹底崩塌！”
“是以，本王認為，如今本王最大的敵人便是吳王朱允熥，獻王那邊，基本無需費心去管了！”
道衍仔細聽完朱棣的陳述，先是緩緩點頭，表示認同他對當前局勢的判斷，可隨即面色一沉，語氣嚴肅地開口：“殿下糊涂啊！”
“呃……”朱棣頓時愣住，臉上滿是錯愕，不解地看向道衍。
道衍輕輕嘆息一聲，耐心解釋道：“殿下被眼前的表象麻痹了雙眼，只看清了事情的表面，卻并未看透其背后的本質啊。”
朱棣的面色微微一變，連忙收斂心神，擺出謙虛的姿態，恭敬請教：“還請大師為我指點迷津！”
道衍抬起手，指了指頭頂的方向，語氣意味深長：
“這儲君的最終人選，終究還是要靠天上‘那位’一言而定。在結局塵埃落定之前，誰也不敢保證自己一定能贏，最終的結果，還是要看‘那位’的最終選擇。”
朱棣的面色瞬間變得嚴肅無比，他心中非常清楚，道衍口中的“那位”，正是當今的大明皇帝，他的父皇朱元璋！
但他依舊有些不解，不明白道衍說這些話，與朱允炆是否還有競爭力有何關聯？
道衍也沒有繼續賣關子，緊接著問道：“殿下認為，陛下是否真心喜歡你、看重你？”
朱棣沉思了少許，緩緩點頭，語氣帶著幾分篤定：
“父皇曾多次與本王的岳丈（徐達）提及，說本王最像他年輕的時候。加之本王在諸位藩王中，也算得上是最為優秀的一個，父皇向來對本王十分看重，多次允準本王擔任主帥，領兵北伐。此次更是破例允準本王長久留駐京城。”
“這些事情，足以證明，在父皇心中，本王還是很受看重的！”
道衍聽了，臉上露出笑容，緩緩點頭：
“是啊……在陛下的諸多親子之中，除了已故的先太子殿下外，最受陛下恩寵與看重的，便是燕王殿下您了……”
說到這里，道衍話鋒陡然一轉：
“可殿下仔細想想，陛下既然如此恩寵你、看重你，可先前在選擇儲君之時，卻依舊選擇了那位各方面看似都十分平庸的獻王朱允炆啊！”
朱棣的臉色瞬間變了……他終于明白道衍這番話的深意！
一時間，朱棣的臉色變得無比難看，他悶悶地開口，語氣帶著幾分不甘：
“大師是想告訴本王，父皇的心思深不可測，難以揣摩。如今他或許確實很看重吳王，吳王也確實表現得極為出色，各方面都無可挑剔，可這并不代表吳王就一定是他心目中最佳的儲君人選，獻王朱允炆，依舊有著競爭儲位的能力與機會？”
道衍輕輕頷首，語氣中也帶著幾分唏噓：
“我大明開國至今已有二十五載，表面上看，四方皆平，天下安定，可實際上，內憂外患依舊潛藏。當今陛下，實在是雄才大略之人，心中有著大恒心、大毅力，更有著對子孫后代的大父愛——他一心想要在洪武一朝，便將大明所有潛藏的問題盡數解決，為后世子孫留下一個和平安穩、富足強盛的江山。”
“然而，陛下的這份心思，卻也難免有些矯枉過正。這二十多年來，大明就如同一張持續緊繃的弓弦，時刻處于高度緊張的狀態，日子久了，這張弓遲早會斷裂……”
“這些隱患，陛下自己心中也十分清楚，可他依舊選擇了這樣做……是以在他駕鶴西去之前，可能會選擇一位仁義、老成、持重的守成之君。”
“他要選的，會是一位不那么英明神武，不那么雄心壯志，不那么野心勃勃，不那么能力出眾、氣魄無雙的繼承者。”
“因為經過這二十多年的征戰與動蕩，大明早已疲憊不堪，迫切需要休養生息；天下百姓也早已厭倦了戰亂，渴望安定的生活。國家再也經不起那般消耗了，這二十多年的北伐大戰，幾乎已經耗干了國家的底蘊……如今的大明，真的需要和平與休養了。”
“所以，一位看似‘不思進取’的守成之君，才是當下最適合的繼承者人選。”
說著，道衍的眼神逐漸變得深邃：
“而無論是殿下您，還是如今風頭正盛的吳王朱允熥，都太過鋒芒畢露，太過優秀了。若將來是殿下或是吳王登基，以你們二人的性格與志向，必然會再次起兵戈，開疆拓土，到那時，天下百姓依舊要遭受戰亂之苦……如此，天下又如何能得以休養生息呢？”
“可獻王朱允炆卻不同，他雖性子略顯軟弱，沒有太大的野心與志向，可他為人溫和謙遜，仁慈孝順，恰恰符合陛下心中對繼承者的期望……”
“所以啊，殿下萬萬不可小覷獻王朱允炆，他看似不爭不搶，一敗再敗，仿佛已經沒有了競爭力，可這‘平庸’與‘不爭’，恰恰是他最大的競爭力啊。”
說完這番話，道衍目光灼灼地看著臉色變幻不定的朱棣，輕聲問道：
“殿下，您明白了嗎？”
朱棣的面色漲得通紅，心中積壓的情緒再也忍不住，有些煩躁的低喝一聲：
“憑什么……能力太強，太過優秀，太有志向，難道反倒是我們的錯嗎？”
“為何這些特質放在別人身上便是優點，輪到本王……還有朱允熥身上，反而成了缺點？”
“朱允炆的軟弱無能、沒有志向，反倒成了他的優點……這天下間，哪有這般道理？”
他這番話，并非在向道衍發泄不滿，只是心中實在憋得慌，難受至極，忍不住想要吐槽幾句，一吐心中的郁結。
道衍輕輕搖頭，語氣平和：
“并非這個道理，老衲方才所言，只是舉個例子，想要提醒殿下，切不可小覷獻王朱允炆，他所帶來的威脅，依舊存在。”
“而方才那些關于陛下心思的推測，也僅是老衲的一己之見，最終究竟如何，還是要看陛下的最終選擇……誰也無法真正揣摩透陛下的具體心思……”
“再者，人心思變，想法這種虛無縹緲的東西，最是容易改變。即便陛下以前真的是那般想的，如今也未必會繼續堅持。”
“說不準，陛下早已改變了想法，決定就選擇如吳王和殿下這般能力出眾的人，作為大明的儲君呢！”
朱棣緩緩點頭，深深呼出一口濁氣，心中的煩躁與不甘漸漸平息，重新冷靜下來：“大師說的也有道理……那種‘太過優秀反而成為缺點’的可能，我們暫且先擱置一旁。那如今，還請大師教我，該如何做，才能贏下吳王朱允熥……還有獻王朱允炆，成為這場儲位之爭最后的勝利者。”
“這一個月來，本王雖然主動與吳王交好親近，拉近關系，卻并未敢實施任何實質性的手段，生怕打草驚蛇，耽誤了大事。本王一直特意等著大師入京，就是想請教大師，如今這般局面，該如何做才是最好的？”
道衍抬手摸了摸頜下的胡須，臉上露出一抹胸有成竹的笑容：
“古所愿也不敢請爾！”
朱棣頓時屏息凝神，滿眼期待地看著道衍。
道衍先是左右掃視了一眼四周，朱棣頓時會意，當即揮了揮手，示意殿內服侍的下人盡數退下。
待殿中只剩下他們二人后，道衍才緩緩壓低聲音，一字一句地說道：
“對付獻王朱允炆的辦法，便是想辦法讓他‘強大’起來——讓他不再像如今這般謙虛低調，讓他也變得鋒芒畢露，主動與吳王朱允熥繼續爭斗，陷入權力的漩渦之中。”
“而對付吳王朱允熥的辦法，則是要讓他更加‘猖狂’——甚至讓他得意忘形、囂張跋扈，變得盲目自信、肆意妄為……最好，能讓他生出謀逆之心，做出越界之舉。”
道衍的嘴角勾起一抹詭異的笑容，繼續道：
“如此一來，獻王朱允炆那‘老成持重、仁德寬厚’的所謂優勢，便會被徹底打破，陛下自然也不會再將他的‘軟弱平庸’視作優點。”
“至于吳王朱允熥……此人當真是妖孽如斯，能力之強，手段之高，老衲即便只是在路邊聽聞他的事跡，都覺得心驚駭然。對付這樣的人，萬萬不可強行硬碰，只能以智取勝……唯一的辦法，便是‘捧殺’——將他一步步捧上云端，讓他在無盡的贊譽與權勢中得意忘形，讓他站得越高，將來摔得就越狠……最好，能讓他覺得自己的實力已經強大到無人能及，足以取陛下而代之。”
“唯有如此，才能讓陛下對他徹底失望，將他從‘神壇’上狠狠拉下，徹底粉碎他的儲君之夢。”
“嘶！”朱棣看著道衍那雙閃爍著詭異光芒的三角眼，聽著從他口中緩緩說出的這般陰狠算計，不由得倒吸一口涼氣，后背瞬間冒出一層冷汗。
陰狠，實在是太陰狠了！
每一步計策，出手便是大招，既出人預料，又在情理之中，如同羚羊掛角，無跡可尋，卻又招招致命……可朱棣心中也十分清楚，道衍所說的，確實是眼下能夠毀掉朱允炆與朱允熥的最佳辦法。
在感到一陣寒意之后，朱棣的心中隨即涌起一股難以抑制的激動，甚至還有幾分慶幸。
還好，道衍是站在自己這邊的！
若是道衍被其他競爭對手遇上，那么如今，道衍定然是在與別人商議，如何對付他朱棣。
朱棣甚至不敢想象，若是那樣，自己將會遭受怎樣的算計與打擊……
還好，還好，道衍是幫自己的！
朱棣深吸一口氣，快步上前，一把緊緊握住道衍的手，語氣激動而鄭重：“大師果然沒有讓本王失望！待將來大業功成，本王愿奉大師為帝師！”
道衍一臉矜持，方才那詭異的笑容已然收斂，轉而變得溫和而淡然：“老衲所求，唯天下太平爾！”
朱棣聞言，不由得開懷大笑起來……
道衍也跟著笑了，笑容中帶著幾分欣慰，幾分期待。
……
與此同時，吳王府中。
鄭國公常茂正站在朱允熥身邊，絮絮叨叨地訴說著自己近來的“委屈”——他如何在這次鹽稅改革中“損失慘重”，語氣中滿是幽怨與不甘，仿佛受了天大的委屈。
難得偷得浮生半日閑，躲在府中躺椅上偷懶的朱允熥，實在被常茂這喋喋不休的抱怨吵得心煩意亂。
他一把拿開蓋在臉上的圓扇，躺在躺椅上，沒好氣地瞪了常茂一眼，語氣帶著幾分不耐：“您是不是近來太過清閑，沒事可做了？”
原本還在滔滔不絕訴苦的常茂，被這話問得一愣，下意識地點了點頭，隨即又急忙補充，語氣帶著幾分委屈：“最近確實沒什么要緊事……舅舅（藍玉）出征沒帶上我…可殿下啊，這次鹽稅改革，我們這些勛貴損失實在太大了，幾乎虧得要當掉褲衩，家底都快見底了！兄弟們日子過得緊巴巴的，一個個唉聲嘆氣，連往日的精氣神都沒了……”
朱允熥翻了個白眼，沒好氣道：“這能怪誰？怪我，還是怪皇爺爺？當初是誰利益熏心，連私鹽這種掉腦袋的買賣都敢碰？而且規模還那般龐大，真當朝廷是擺設，皇爺爺是睜眼瞎嗎？還自以為做得天衣無縫，沒人知曉。”
“殊不知，你們私下里的一舉一動，早就落在了皇爺爺的眼皮子底下。以前沒動你們，不過是看在你們先輩為大明開國立下汗馬功勞的份上，念及你們日子過得不易，才網開一面……”
“可這次，皇爺爺早已下了明確旨意，要堅決推行鹽稅改革，你們卻還抱著僥幸心理，盼著改革失敗，好繼續坐享其成，坐收漁翁之利，發這筆黑心財。更可笑的是，你們連跟本王商議商議、問問改革具體章程的念頭都沒有，就敢盲目囤積那么多粗鹽在手中……”
朱允熥說到這里，都被他們的愚蠢氣笑了，伸出手指著常茂，語氣帶著幾分調侃：“你們是不是萬萬沒想到，本王僅憑一手‘精鹽提取法’，就把你們打得落花流水，讓你們手中的粗鹽全砸在了手里，既賣不出去，又不敢私自處理？”
常茂被說得滿臉訕訕，尷尬地摸了摸鼻子，一時間竟無言以對。
其實當初鹽稅改革的風聲剛起時，他們本是想找朱允熥問問情況的，可販賣私鹽本就是見不得光的違法勾當，實在難以啟齒，更擔心被朱允熥知道后會狠狠訓斥他們一頓，所以才硬著頭皮沒敢提。
可他們千算萬算，也沒算到最終會是這般結局——堆積如山的粗鹽成了燙手山芋，扔也不是，留也不是。
想了想，常茂還是放下身段，恭恭敬敬地認錯，語氣帶著幾分懇求：“殿下，咱們可是一家人啊！您總不能眼睜睜看著鄭國公府在我手里敗落吧？您可得救救我！”
“最近這段時間，你二舅、三舅他們愁得頭發都快掉光了，您也不忍心看著從小就疼您寵您的幾位舅舅，最后都變成禿頭吧？”
“本王忍心。”朱允熥面無表情地開口，語氣沒有絲毫波瀾。
常茂：“……”
常茂瞬間蔫了，臉上滿是欲哭無淚的神情。
他今日厚著臉皮來吳王府訴苦，核心目的就是想讓朱允熥幫忙解決粗鹽積壓的難題。
要知道，不止鄭國公府虧得慘，藍玉的涼國公府，還有其他參與私鹽買賣的勛貴府邸，這次都虧得血本無歸。
多年積攢的財富，一次性虧出去一小半，這份心疼，真不是三言兩語能說清的。
至于想讓朱允熥怎么幫？
自然是拿到“精鹽提取法”的秘方，跟著分一杯羹——這可是他們以往應對這類變故的老套路了，當初做粗鹽生意時，便是這么操作的。
可如今朱允熥一句“忍心”，直接把他的念想打落，這讓他回去怎么跟其他勛貴兄弟交代？
“殿下……”常茂還想做最后的爭取。
朱允熥卻收起了玩笑的神色，語氣嚴肅地打斷他：“舅舅，你們怎么會這般糊涂？難道真的是要錢不要命嗎？”
常茂一愣，他還是第一次見朱允熥用如此嚴肅的語氣跟自己說話，連帶著那聲“舅舅”，都多了幾分沉甸甸的分量。
朱允熥輕輕嘆息一聲，放緩了語氣，繼續說道：
“精鹽提取法你們就別想了，此法關系到朝廷的經濟命脈，是國之重器，任何人都沾染不得，本王也沒有權力私自外傳。”
常茂的臉色瞬間變得沮喪無比，眼中的光芒也黯淡下去。
朱允熥看在眼里，又道：“舅舅回去后，轉告諸位叔叔伯伯，讓他們立刻將家中囤積的粗鹽全部主動上交朝廷，并且親筆寫下認罪書，向皇爺爺坦白過錯，心甘情愿承擔相應的責罰。”
常茂的面色驟然一變，他死死盯著朱允熥，眼神中滿是不敢置信——主動上交粗鹽還要寫認罪書？這不是自投羅網嗎？
朱允熥迎著他的目光，面不改色，半晌后，才一字一句地問道：
“我這是在救你們，就問你們一句，眼下是要錢，還是要命？”
常茂被朱允熥眼神嚇了一跳，他張了張嘴，最終還是蔫蔫地答道：“要命……”
“那不就得了！”朱允熥見他聽進去了，臉色稍緩，想了想，話鋒一轉，“販鹽的生意，往后就別再惦記了，也不許再沾邊。但你們府中人口眾多，兄弟們要賺錢養家，本王也能理解。”
“所以，本王這里有一樁比販鹽更加暴利的生意，想跟你們合作，就是不知道你們愿不愿意做？”
本已心灰意冷的常茂，聽到“比販鹽更加暴利”幾個字，瞬間像是被注入了一劑強心針，整個人都精神起來，激動地抓住朱允熥的胳膊，急切地問道：“什么生意？殿下快說，是什么生意？”
朱允熥看著他這副急不可耐的模樣，忍不住笑了一聲，緩緩開口，一字一句道：“琉璃燒制。”
常茂臉上的激動笑容瞬間僵住，整個人都愣在了原地，眼神呆滯地看著朱允熥……