晨光微熹，紫禁城的琉璃瓦在初升的朝陽(yáng)下流轉(zhuǎn)著莊嚴(yán)肅穆的金光。
午門外，新科貢士們?cè)缫寻磿?huì)試名次排成長(zhǎng)列，鴉雀無(wú)聲。
場(chǎng)面十分安靜，只有清風(fēng)吹過(guò)衣袂的細(xì)微聲響和偶爾壓抑的輕咳。
江停位列隊(duì)伍最前，身著嶄新的青色貢士服，身姿挺拔如松，面容沉靜似水。
“嘎——吱——” 沉重的宮門被緩緩?fù)崎_(kāi)，發(fā)出悠長(zhǎng)而威嚴(yán)的聲響。
一名禮部提調(diào)官手持名冊(cè)，立于門側(cè)，聲音洪亮而不帶絲毫感情：
“宣，庚辰科貢士，入宮覲見(jiàn)——！”
隊(duì)伍開(kāi)始移動(dòng)，腳步落在平整如鏡的金磚地面上，發(fā)出輕微卻整齊的沙沙聲。
穿過(guò)深邃的門洞，越過(guò)寬闊的廣場(chǎng)，太和殿也越發(fā)近了。
漢白玉的基座、朱紅的殿墻、鎏金的門窗，在晨光中散發(fā)出令人窒息的氣息。
殿前丹陛之上，御前侍衛(wèi)按刀而立，目光如電，審視著每一個(gè)經(jīng)過(guò)的學(xué)子。
太監(jiān)們垂手侍立兩側(cè)，低眉順目，無(wú)一人發(fā)出半點(diǎn)雜音。
進(jìn)入大殿，殿內(nèi)空間極為開(kāi)闊，穹頂高懸，光線從高窗透入，略顯幽深。
早已布置好的考案整齊排列，每張案上已備好筆墨紙硯，潔白試卷靜靜置于其上。
貢士們按引路太監(jiān)的指引，悄無(wú)聲息地找到自已的位置，垂首肅立，無(wú)人敢東張西望，更無(wú)人敢交頭接耳。
片刻后，殿側(cè)傳來(lái)一陣輕微的腳步聲。
以李仁德為首的讀卷官們，身著青緋色圓領(lǐng)常服，魚(yú)貫而入。
他們個(gè)個(gè)神色肅穆，目光低垂，步履沉穩(wěn)地走向大殿一側(cè)專設(shè)的官員座席，悄然落座。
他們的目光偶爾掠過(guò)下方垂首的貢士，帶著評(píng)估與打量，接著又與好友對(duì)視一眼，無(wú)聲討論著。
李仁德的目光江停身上極快地停留了一瞬，無(wú)人察覺(jué)。
緊接著，都察院以張明哲為首的監(jiān)試御史們?nèi)雸?chǎng)，他們身著獬豸補(bǔ)服，分列大殿四周，確保著公正與紀(jì)律。
禮部的提調(diào)、受卷、彌封等官員也各就各位。
整個(gè)大殿的氣氛愈發(fā)凝重，落針可聞。
終于，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)孫敬上前一步，尖細(xì)卻極具穿透力的聲音響徹大殿：
“陛下——駕到——！”
霎時(shí)間，殿內(nèi)所有人員，從讀卷大臣到新科貢士，齊刷刷跪伏于地，額頭觸地。
“恭迎陛下，吾皇萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲！”
腳步聲從殿后傳來(lái)，明黃色的袍角掠過(guò)。
周景昭目光緩緩掃過(guò)下方跪伏的眾人。
“平身。”
聲音不高，卻清晰地傳入每個(gè)人耳中。
“謝陛下！”
眾人這才起身，但依舊垂著頭，保持著絕對(duì)的恭敬。
周景昭的目光在貢士隊(duì)列最前方的幾人身上掠過(guò)，尤其在江停身上停頓了微不可察的一瞬。
孫敬再上前，展開(kāi)明黃卷軸，朗聲宣讀殿試規(guī)則與周景昭諭示，無(wú)非是勉勵(lì)眾學(xué)子盡心答策，為國(guó)選才等語(yǔ)。
宣讀完畢，周景昭緩緩開(kāi)口，聲音回蕩在寂靜的大殿：
“此次殿試望爾等暢所欲言，盡抒胸臆，勿負(fù)朕望，亦勿負(fù)十年寒窗。”
周景昭的聲音落下，整個(gè)大殿內(nèi)的呼吸聲陡然變得急促了些。
隨著周景昭微微頷首示意，侍立在側(cè)的太監(jiān)們無(wú)聲上前，動(dòng)作輕緩卻效率極高地將試卷一一分發(fā)至每位貢士案前。
潔白的宣紙展開(kāi)，墨黑的御題赫然入目。
貢士們這才敢稍稍抬起眼。
殿試與鄉(xiāng)試會(huì)試等考試是有很大不同的。
首先時(shí)間上殿試只考一天，從黎明進(jìn)場(chǎng)到傍晚交卷，即“辰入酉出”。
其次考試的題量也很少，一般只有一道天子親擬的“策問(wèn)”。
貢生門需要寫(xiě)一篇約兩千字的“對(duì)策”，因此題量不大，但一道題就定三甲名次，壓力卻極大。
除此之外，兩者的考試性質(zhì)也完全不同。
前者是篩選，后者是定性，所以通過(guò)會(huì)試的考生不出意外都能通過(guò)殿試，只是名次不同。
而且在殿試還有一個(gè)特別的地方，殿試是科舉考試中唯一一次不需要謄錄官謄抄朱卷的考試。
所以這里還隱含了對(duì)考生們書(shū)法功底、卷面儀態(tài)的考察。
江停微微抬起手，素白修長(zhǎng)的手放于桌案之上，眼睛看向卷上的題目。
【記制曰：朕觀古今之論人臣者，常陷于兩難之評(píng)……
試問(wèn)：當(dāng)此之時(shí)，爾將何以自處？如何能上不負(fù)君恩，中不廢所學(xué)，下不辱清議，使忠貞得表而無(wú)倨傲之譏，謙恭得顯而無(wú)諂諛之謗？其悉陳之，朕將親覽。】
幾乎是在看清題目的瞬間，大殿內(nèi)響起一片極其細(xì)微的、倒吸冷氣的聲音。不少人的臉色瞬間變了。
無(wú)他，自從周景昭繼任以后，殿試的題目無(wú)一不是側(cè)重時(shí)政，基本可以根據(jù)近些年發(fā)生的事推測(cè)一二。
所有人都以為今年也是如此……
可誰(shuí)知今年居然變了，他們押錯(cuò)了題，自然難免有些心慌。