魏明和朱高熾聯袂走出御書房。
魏明側頭好奇地看了朱高熾一眼，問道：“殿下為何要跟著下官去江寧，難道殿下認識江寧知縣？”
朱高熾淡淡一笑，說道：“孤知道你在想些什么，這江寧知縣孤的確認識，不過并不是你想的那樣。”
魏明低頭一想，朱高熾署理戶部，認識一個知縣也是在情理之中。
或許朱高熾不可能認識全天下的知縣，但是這江寧可是在應天府，若是連江寧知縣都不認識，那朱高熾也未免有些太粗心了。
“殿下想要怎么辦？”即便是朱高熾這樣說了，不過魏明還是認為他不會無緣無故地主動請纓。于是，魏明干脆直接問朱高熾的打算。
魏明可不認為朱高熾真的只是為了保護自己來的，江寧縣距離京城又不遠，自己帶著工部的衙役去就足夠了，根本不用擔心自身安全。
朱高熾沉吟片刻，嘆了口氣說道：“現在說這些還為時過早，究竟怎么回事，還是先查清楚再說吧。”
“好吧。”既然朱高熾都這樣說了，那魏明也不好再說些什么。
一切，還是等到去江寧縣查清楚之后再說。
不過在魏明看來，這江寧縣是一定有貓膩的。要不然，那些衙役不會一聽到老石頭問告示的事情，就迫不及待地把他抓起來。
朱高熾帶上護衛，魏明帶上幾個衙役和石昊兩兄弟，一行人在城門口匯合。
朱高熾看到魏明身后跟著的石昊兩兄弟，好奇的看了一眼，問道：“這是？”
魏明便伸手給石昊兩兄弟介紹朱高熾，“這是太子殿下，你們快來拜見。”
“拜見太子殿下。”石昊兩兄弟上前，跪拜下去。
“免了吧。”朱高熾笑著伸手。
魏明一提韁繩，驅馬走到朱高熾身邊，笑著把認識石昊的經過簡單說了一下。
朱高熾聽了之后，不由得回頭朝石昊看了一眼，笑著說道：“看來也是一個知道感恩的人。”
魏明附和著點點頭，說道：“殿下是不是奇怪下官為何知道江寧縣沒有向百姓貼出告示？
朱高熾沉吟地看著魏明，過了幾秒鐘之后點了點頭，說道：“孤先前的確是奇怪，你連京城都沒有出，怎么會知道江寧的事情。”
“不過現在看到石昊他們，孤倒是猜到了。是他們告訴你的，對不對？”
“沒錯。”魏明笑著點頭，解釋道：“石昊家里本來就是佃戶，但是今年原本租田地給他們的人要給他們漲租。正好遇到皇上開恩把皇莊租給百姓，他們得知這個消息之后就一直在等。”
“可是直到現在，都沒有等到江寧縣貼出告示。”
朱高熾剛才就已經大概猜到了這點，并沒有覺得奇怪。
他注意到魏明話里的一點，問道：“這些地主，為何要突然漲租？”
魏明呵呵一笑，說道：“這就是他們的手段啊。”
“什么手段？”朱高熾連忙問道。
魏明組織了一下思路，嘆息一聲說道：“殿下以為，對于地主來說，什么東西對他們最重要？”
朱高熾沉吟著想了一下，不怎么確定的說道：“是土地？”
“沒錯，就是土地。”魏明的目光看向官道兩旁一望無際的田地，說道：“這些人從土地上獲利，他們擁有的土地越多，能夠獲得的利益就會越多。”
“所以，對于這樣的人來說，他們對于土地的渴望是無限的。”
朱高熾聽了，并沒有察覺到有什么，不由得問道：“這有問題？”
“問題大了去了。”魏明笑著看向朱高熾說道。
不等朱高熾細想，魏明繼續說道：“殿下有沒有想過，他們想要土地，但是這土地從哪里來？”
朱高熾聞言一怔，土地還能從哪里來？要么開墾，要么就拿錢去買別人的土地。
魏明淡淡一笑，說道：“看來殿下也想到了，這些人想要土地，那就只能花錢去買。”
“可是土地對于百姓來說，這就是命啊！誰會輕易賣掉？”
“所以，有時候即便是那些人拿著錢，也未必能夠賣到土地。”
見朱高熾還是一副不明所以的樣子，魏明繼續說道：“他們買不到土地，那自然就會想辦法去買。殿下以為，他們會想什么辦法？”
朱高熾臉色頓時一沉，還能夠有什么辦法？無非不過，巧取豪奪！
魏明繼續說道：“殿下別看他們只是漲一點點地租，但就是這么一點地租，就能夠把百姓搜刮得一干二凈。這個時候只要百姓遭遇到一點風波，比如說荒年，比如說家里有人生病需要花錢......那這個時候，百姓還會不會堅持不賣土地呢？”
這個時候，當然就不可能不賣了！
畢竟再不賣的話，那要么就被餓死，要么就只能眼睜睜地看著家里人病死。這無論是對誰來說，都是極為殘忍的事情。
“不管是為了活下去也好，還是為了救人也罷......這個時候百姓都會選擇賣掉手里的土地的。”魏明長長地嘆息一聲。
朱高熾沉吟片刻，輕聲說道：“天有不測風云，人有旦夕禍福，這也是沒有辦法的事情......不過能夠賣掉土地活下去，也算不失為一種辦法......”
魏明呵呵一笑，看了朱高熾一眼，問道：“難道殿下以為，這個時候百姓再賣田地，還能夠賣上價嗎？
“怎么？”朱高熾一愣。
魏明搖頭道：“殿下以為他們漲租是為了什么？不就是為了這一刻嗎？這些人可不是善人，他們肯定會在這個時候瘋狂壓低土地價格，以極低的代價便把土地賣到手。”
“百姓失去了土地，但是也并不能得到多少錢財，最后只能夠落得一個田財兩空。”
“這，這......”朱高熾生性仁厚，但是就連他聽了之后都怒了：“這不是趁火打劫嗎？”
“趁火打劫？”魏明呵呵一笑，說道：“趁火打劫倒還好了，他們這是在......吃人！”
朱高熾聞言猛地瞪大眼睛，臉色蒼白地看著魏明。
不得不說，魏明這個形容簡直太貼切了。貼切到，讓朱高熾心里直冒寒氣。
一時之間，兩人都不再說話，騎著馬朝著江寧而去。
......
江寧縣，大牢。
老石頭匍匐在地上一動不動，他怎么也沒有想到，只是問個話而已。明明開始的時候，衙差都對他還有些和善，怎么就突然變了臉色呢？
不僅直接把他抓了起來，而且還關進大牢，甚至還被獄卒給打了一頓。
要不是老石頭身子骨還算硬朗，說不定早就被打死了。
可即便他現在還活著，躺在地上一動不能動。身上傷勢嚴重，讓老石頭連說話的力氣都沒有，他甚至都不知道還能夠熬多長時間，說不定下一刻他閉上眼睛，就再也睜不開了。
唯一能夠讓老石頭感到安慰的是，大兒子還算機靈，一看到情況不對連忙就混進人群里面逃走了。
他不指望大兒子能夠來救他，只求他能夠安安穩穩地回去娶妻生子，傳宗接代就好。
至于他自己，老石頭是不奢望能夠活著走出這大牢了。
迷迷糊糊之間，老石頭隱約聽到有人走進大牢。
“大人。”
果然，下一刻老石頭就聽到獄卒在向別人問候。
“那老頭怎么樣了？”來人淡淡問道，聲音粗狂有磁性。
老石頭聽到這個聲音，頓時感覺到有些熟悉，可是卻怎么也想不起來究竟是在哪里聽到過。
還有，他們口中的老頭，不會就是自己吧？
聚起精神，老石頭繼續聽下去。
獄卒帶著諂媚的聲音傳來，“大人放心，他剛進來兄弟們就讓他吃了一頓殺威棒。現在半死不活地躺在牢里，恐怕時日無多了。”
果然，果然說的是自己......老石頭一想到自己別人無緣無故地關進大牢，還差點被人打死。兩行老淚就禁不住地留下來，他究竟做錯了什么，要遭到如此厄難？
“仔細一點，別人他死了。”有磁性的聲音再次傳來。
不禁讓老石頭一愣，自己根本不認識對方，怎么聽起來對方還很關心自己？
就連獄卒也是十分奇怪，明明那老頭就是這位大人吩咐抓進來的，大人又怎么會如此關心那老頭呢？
“大人......小的愚鈍，不能領會大人的意思，還請大人明言。”
粗狂的聲音頓時提高一點，似乎有些不悅地說道：“有什么不明白的？讓他活著，等有抵命的時候用得上。”
這么一說，獄卒頓時就明白了。大人這不僅僅是弄死那老頭，還要把他吃干抹凈啊！
讓人頂罪這樣的事情，獄卒也不是沒有做過。比如說，有富貴人家的人犯了事，要被砍頭。這個時候，就可以讓老頭這樣人去頂替別人去死。
雖然砍頭會有人監斬，也會有人查驗，但是只要把這些人全部買通，那還不是想怎么樣就怎么樣？
而作為提供替死鬼的他們，自然也能夠從這里面撈到巨大的好處。不僅僅是錢財，有時候甚至是達官貴人的人情。
“大人放心，小的一定不會讓他死了的。”
老石頭聽到這話，也不知道該笑，還是該哭。
雖然他暫時能夠活下去了，但是將來仍然是免不了一死。而且，還是以自己的性命給仇人掙銀子......
一時之間，似乎沒有了聲音，任憑老石頭再怎么支棱起耳朵，也聽不到絲毫。
似乎，那人已經走了。
“嘩啦啦......”一陣鐵鏈松開滑落的聲音傳來。
老石頭便看到一個獄卒提著鐵鏈推開門走進來，來到他的牢房面前，把門打開。
獄卒走到老石頭面前，看著蜷縮成一團躺在地上一動不動的老石頭，頓時皺起眉頭，自言自語道：“不會死了吧？那該如何向大人交代？”
他完全不在乎老石頭的死活，但是既然他向大人保證了，那就必須要讓這老頭活著才行。
“喂，還活著嗎？”獄卒輕輕朝老石頭身上踢了一腳。
老石頭在獄卒進來的時候，就連忙閉上眼睛裝作昏迷。
獄卒見老石頭一點反應都沒有，不由得嘀咕一句：“不會真的死了吧？”
說著，便伸手往老石頭脖子上一搭。感覺到還有脈搏，獄卒頓時松了口氣，慶幸道：“還好，還活著。”
說完，便一手扣住老石頭的腦袋，把老石頭的臉掰過來正對他，大聲問道：“喂！醒醒！”
老石頭見裝不下去了，只好慢慢睜開眼睛看向獄卒。
“果然還活著。”獄卒臉上露出笑容，笑道：“算你運氣好，遇到了咱這個心善的人。”
說著，也不理會老石頭，直接掀開老石頭的衣衫查看起來。
看了片刻之后，獄卒笑著點點頭，調侃道：“這殺威棒的手藝是越來越精熟了，能夠打得人哭爹喊娘，但是真正的傷勢卻不重。”
說完，又在老石頭四肢上摸索幾下。摸到老石頭手臂的時候，獄卒頓時皺起眉頭。
隨后展顏笑道：“算你運氣好，正骨可是咱的看家本領。”
說完，獄卒便跨到老石頭身上，一手將老石頭的手臂放到腰間固定住，整個人猛地向右扭動一下。
“啊！”老石頭禁不住發出一聲慘叫。
獄卒卻笑嘻嘻地站起來，說道：“痛是一定的，不過痛過之后就好了，總比你這只手臂廢掉要好吧？”
不得不說，這獄卒還真有幾分本事。
老石頭雖然對他恨之入骨，但是很快他就感覺到手臂輕松下來，再也沒有剛才那種脹痛的感覺了。
“好好躺著吧，大爺去給你弄點吃的來。”獄卒笑呵呵地說道：“也就是大爺心善，要不然你早死了，還想要吃飯，做夢去吧。”
老石頭盯著獄卒走出牢門，若不是他剛才親耳聽到那位大人的打算，說不定還真的將獄卒當成是好人。
不過對此，老石頭也沒有絲毫辦法。他現在是能活一天算一天，臨死之前能夠輕松一點，也就滿足了。