辭別家中程二娘同小蓮，宋妙坐上了馬車。
車廂挺大，里面已經(jīng)堆放了不少行李，雖不局促，卻也稱不上寬敞。
韓礪就同她道：“咱們一行許多人馬，稍晚在城外會(huì)合，等中途休息時(shí)候，看能不能給你換個(gè)舒服點(diǎn)的地方。”
本就是趕路，又是領(lǐng)了人銀錢去干活的，宋妙自然沒有那么多講究，笑道：“里頭只我跟大餅兩個(gè)，東西行李也不臟不臭的，不用再換，這樣就很好。”
又問他同行一共多少人，路上需不需要自己來管顧飲食。
韓礪答道：“趕一天的路，等到宿頭，都不知道什么時(shí)辰了，也來不及做。”
又道：“我已是給他們交代過今日要自備干糧，暫且不用理會(huì)，后頭路上若有茶肆店鋪，隨便買點(diǎn)什么，對付過去就是，實(shí)在都沒有，再請你來管。”
他把同路人情況簡單說了一遍。
過一陣子，還會(huì)有勾當(dāng)外都水監(jiān)丞司公事帶領(lǐng)著若干工匠并材料前往滑州，但今次出發(fā)的，乃是由韓礪帶頭的第一批。
這一行一共十七人，除卻宋妙認(rèn)識的孔復(fù)揚(yáng)，其余都是閔老找來的，十三個(gè)學(xué)生，兩個(gè)文人，兩個(gè)從親朋故舊手里借來的門客。
如果說六塔河是大熱灶，吸引著朝野上下的視線，那滑州就是才從冰窟里挖出來的凍灶。
雖說滑州河堤垮了，受災(zāi)無數(shù)，后果難料，但對許多人來說，畢竟還隔了些路程，不在眼前。
當(dāng)然，此處是為上游，十分重要，不能不做理會(huì)，否則按著此刻趨勢，要是不做約束，說不得夏汛時(shí)候，洪水就會(huì)往京城方向奔來。
但要是六塔河開鑿?fù)桩?dāng)了，這一切都不成問題——自有引水之渠。
只是苦了滑州百姓，沒那么多人、財(cái)、物調(diào)撥過去。
但那也沒辦法。
百姓哪有不苦的，不苦這里，就苦那里。
修河本是苦差，哪怕最后肯定能得功，但凡功勞小些，都是沒有多少人肯去的，更何況滑州這種無人理會(huì)的地界，干出花來又能如何？
很可能吭哧吭哧做完了，水汛一來，堤壩直接又被沖垮。
這十七人，在數(shù)量上比起蔡秀帶隊(duì)的上百人，自然只是個(gè)零頭。
他們不過都是些尋常書院召集而來的學(xué)生，沒有一個(gè)出身太學(xué)不說，甚至有幾人還是聽說今次由韓礪帶隊(duì)，孔復(fù)揚(yáng)也在其中，才猶猶豫豫做了答應(yīng)——饒是如此，也已經(jīng)搭上了閔老幾十年的老臉同人脈。
宋妙聞言，多少有了數(shù)，又問了幾句行程安排，便不再多話，坐回了馬車?yán)铩?/p>
一時(shí)車夫趕車，韓礪則隨車而行。
此時(shí)天色已經(jīng)不早，路上又多有積水，少不得繞道，等到得城外同眾人會(huì)合，已經(jīng)快到巳時(shí)。
韓礪沒有夸大，一行確實(shí)頗多人馬，足有騾車八輛，馬車兩輛，甚至還雇了一隊(duì)鏢師看護(hù)車馬。
一時(shí)眾人碰了面，互相簡單介紹過，便又重新上了路。
京畿兩道連日雨水，城中都遭了大殃，官道就更不用說了。
此時(shí)水勢沒有退，道路被積水淹沒，車夫們也只好硬著頭皮驅(qū)車前行。
宋妙坐在車廂里，搖晃顛簸，尤其那車輪一不小心碾過被水淹著，根本看不到的深坑時(shí)候，“砰”的那一下，幾乎要把她腦漿子都晃出來。
顛得幾次，再一轉(zhuǎn)頭，見那大餅?zāi)樕行┌l(fā)白、嘴唇有些發(fā)紫，宋妙便同他道：“你若有不舒服，早早說出來，不要強(qiáng)忍著，想吐也不要忍著。”
又自隨身帶的藥里尋了一丸藥來，遞給他道：“是治頭暈嘔吐的，你且吞了，睡一覺就好。”
大餅忙往后退，道：“娘子莫要開這樣大玩笑，哪里就用得上藥了！我忍一忍就好——這藥只怕能買十個(gè)我還多哩！”
這話自然夸張得太過，只這玩笑中又透著十足認(rèn)真。
他一邊說，一邊打嘔，扶著車窗探頭出去，嘔了半日，也不過淌出些清口水，等再坐回來，人都蔫了，想吐又吐不出的樣子。
宋妙暗嘆一口氣，把那藥丸強(qiáng)塞到他手里，又遞了水囊過去，道：“韓公子不是交代過，叫你給我?guī)褪郑课业娜硕冀鹳F得很——眼下吃丸藥都拖拖拉拉的，日后分派你做事，豈不是更不肯聽？”
說著，又問道：“你鋪蓋是裝在哪個(gè)包袱？”
等弄清楚了，又取了他帶著的鋪蓋出來，幫著墊在座下，好叫人坐得舒服些。
那大餅捧著藥丸半晌，竟是發(fā)了呆，不知想到什么，一副傻愣愣模樣，等再回神，眼見得宋妙已經(jīng)在給自己墊鋪蓋，忙就水一口吞服了，過來搶活。
那藥倒是有效，他吃完之后，沒一會(huì)就歪在角落里睡了過去，等一覺醒來，眼睛也有神了，說話也有勁了，一時(shí)要給宋妙開馬車車窗，一時(shí)要給宋妙擋著外邊吹進(jìn)來的頭風(fēng)，一時(shí)又要給宋妙說笑話逗她樂，忙得不得了。
他忙了這一通，還不算完，又小心道：“今次來給宋娘子跑腿，我實(shí)在又是高興，又是害怕。”
宋妙少不得問他怕什么。
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大餅便老實(shí)道：“怕被退回去——雖是在衙門里頭做了小兩年學(xué)徒，我除卻剁餡、洗菜切菜、燒火、包饅頭，其余東西都不怎么會(huì)，只自己摸索著學(xué)了和面、揉面，卻也只能做小案，案臺一大，就把不住了……”
“我其實(shí)很能做活，也能吃苦，小娘子只管用我，有什么事，全叫我跑腿，叫我做，我就算不吃不喝，也會(huì)干好的！”
又道：“小娘子想必知道我先前那師傅……已經(jīng)不在衙門做活了，而今換了幾個(gè)新公廚進(jìn)來，各自帶了學(xué)徒，只叫我做些灑掃洗切事情，原就學(xué)不到東西，眼下更學(xué)不到了。”
“聽得韓公子來找我，又是給宋娘子打下手，我差點(diǎn)子樂得跳起來！娘子人好，教人又是真教——我實(shí)不想一輩子洗菜切菜，總不能總叫伯父、伯娘養(yǎng)吧……”
宋妙同他閑聊幾句，才曉得此人大概行狀。
大餅姓劉，原本大名就喚作劉餅，因說他出生那年家鄉(xiāng)水澇，洪水泛濫，漲到人高，其母為了活命，抱著大肚子爬到高處，食水吃盡了，水還未退去，肚子卻發(fā)動(dòng)起來。
她餓了半天，全無力氣生產(chǎn)，最后是虧了個(gè)一道躲水的老嫗從嘴里省了半張大餅過來喂吃了，才把兒子生下來。
劉餅因此得名。
后來劉家又得了一兒一女，劉餅弟弟沒養(yǎng)住，妹妹雖養(yǎng)住了，親娘卻得病死了。
眼見家中一窮二白，鍋要見底，新糧還沒下來，劉父一咬牙，把女兒送給了縣中妹妹家，兒子大點(diǎn)，已經(jīng)滿了六歲，于是讓人幫著寫了封信，托人帶去京中找了自己長兄。
劉雜役日子雖也不好過，但到底自己侄兒，還是收了下來，先請人幫著改了個(gè)名字，大名做“劉并”，再又托人安排進(jìn)州衙后廚做學(xué)徒，只盼能學(xué)個(gè)手藝，不求將來撐門立戶，能養(yǎng)活自己也頂不容易了。
但誰知運(yùn)氣就是這么不好。
原本跟的師傅不教東西就算了，熬著熬著，熬個(gè)幾年，偷師也能偷到些，手腳熟練了，出去總能找個(gè)茶樓酒肆的慢慢再學(xué)。
但遭不住幾個(gè)公廚被廖當(dāng)家的使人收買，最后丟了活，倒叫大餅成了前朝的“官”，不受人待見，結(jié)果留也不是，走也不是。
“你做事很麻利，學(xué)東西也快，人還肯學(xué)，將來必定很有出息。”宋妙夸他道。
大餅聞言，喜得抓耳撓腮，道：“多謝娘子看得起我！要是真能有出息，我就把妹妹接回來自己家養(yǎng)，多給我爹買幾塊地叫他種，再不用沒糧食吃——再給伯父伯母……”
他數(shù)了一圈，活似自己真有出息了一樣。
因有了大餅同車閑話，這一路倒是沒那么悶了。
等到下午時(shí)候，趁著雨停，車隊(duì)尋了個(gè)水淺些的地方停靠休息。
因知眾人各帶了食水，又得了韓礪交代，宋妙也沒去多管，只她到底是廚子，先前買了些酸咸腌菜、糟腌鹵，雖不是自己做的，也有些吃頭，便叫那大餅帶了些到前頭送與眾人。
大餅去了一會(huì)，回來道：“韓公子同孔公子都到前頭探路去了，其他人得了，都道了謝。”
又小聲道：“只有幾個(gè)人，又吃又嫌的，許多抱怨話，又說韓公子帶他們來這鳥不拉屎的地方，也不曉得多等幾天水消了再出發(fā)，又說咱們連口肉都不知道送，摳摳搜搜，拿這些叫花子都不吃的東西來打發(fā)人，又說今次領(lǐng)頭的人不對，韓公子資歷太淺了，還說娘子……”
他說到后頭，本來憤憤不平，忽然就住了嘴。
宋妙聞言皺眉，道：“你還記得都是誰說的這些話嗎？”
大餅應(yīng)道：“記得，兩個(gè)大的，三個(gè)學(xué)生，分兩輛車坐……”
宋妙早得了韓礪交代，知道這些人魚龍混雜，得要日后慢慢甄別任用，還請她幫忙多做觀察。
她拿人錢財(cái)，又同人這樣交情，少不得要做個(gè)討人厭的告密者，便細(xì)問了幾人相貌同坐的馬車，方才道：“下回再送吃的，不要給他們。”
說這話時(shí)，想到自己晚上要去告狀，竟有一種做壞事的快樂。
第一天的時(shí)候趕路已經(jīng)不算順利，中途被積水堵了好幾回，幸而前方或有人搭了浮木，或有浮橋，倒是勉強(qiáng)挨過去了。
眾人當(dāng)天快到亥時(shí)才找到了宿頭，匆匆洗漱一番，各自睡去，次日一早天不亮就又啟程。
第二天的路更不好走，遇到好幾處地方，裝滿了東西的騾車車輪都陷進(jìn)水里，最后是一群人設(shè)法給推出來的。
當(dāng)晚因沒有走到原定的位置，又錯(cuò)過了宿頭，幸而那韓礪早探好了路，最后借住在一處村子里。
鏢師同趕車師傅們還好，眼見學(xué)生同門客一眾人等越發(fā)不耐，宋妙便找上了韓礪，問他道：“大家趕路實(shí)在辛苦，要是明天的路還這么難走，不如我同公子一道去前頭探路，先到地方備些吃食，好過天天啃干糧。”
韓礪卻是搖頭，道：“不著急，且再等一等。”
又道：“你放心，我有數(shù)的——滑州日子更辛苦，要是這點(diǎn)都忍耐不住，就沒什么好說的了。”
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結(jié)果次日走到半路，前方車隊(duì)、行人連綿不絕，盡皆堵在路上——原是一小股支流改道，直接沖破官道，水勢甚疾，人、馬不能過。
到前頭一問，說是正組織了人手到水緩處搭浮橋，沒個(gè)半天功夫通不了。
韓礪索性就把一干學(xué)生同文人、門客一并叫上，讓他們帶上工具，去河邊查錄水文。
等眾人回來時(shí)候，路都還沒有通，但是他們很多身上都濕漉漉的，不少人還裹沾了黃泥。
這天晚上也沒有官驛住，同樣住在村人家中。
等到次日一早，因收到消息，前路被堵，不知何時(shí)才能修好通行，韓礪又點(diǎn)齊了人，預(yù)備去河邊查測。
被通知了之后，隊(duì)伍中的一個(gè)門客就領(lǐng)著兩個(gè)文人，三四個(gè)學(xué)生跑來找韓礪。
“……本來路就難走了，這樣麻煩時(shí)候，還要去錄什么水文，又不是這次要修的堤壩，有什么好錄的？韓公子當(dāng)真不是在折騰我等玩？？”
韓礪道：“正有用處——先前不是解釋過，若要引水，得比對幾處支流能容水多少……”
那門客聽得不耐煩，道：“韓公子，你的要求太多，恕我能耐有限，實(shí)在做不來，老實(shí)說，我今次是得了上官相托，過來幫著處理文書，擬寫方案、奏疏的，不是來做這等粗使活，你這樣把人當(dāng)騾子用，我也只好告辭了！”
說著，又看向自己帶來的幾個(gè)人。
后頭幾個(gè)也跟了上前，兩名文人理直氣壯些，只說自己年紀(jì)大了，身體不好，受不住這樣奔波勞碌，幾個(gè)學(xué)生卻是頗有些尷尬模樣，吞吞吐吐說自己做不來這些事，想要告辭回京，請韓礪多多擔(dān)待。
韓礪并不阻攔，當(dāng)即召齊今次所有人手，請幾人當(dāng)著眾人的面把告辭原因說了一遍，又請他們寫下告辭書，落了款，畫了押，復(fù)才對其余人道：“還有誰人受不住這樣辛苦，也可以趁著時(shí)候，跟他們一起回京，有人結(jié)伴，至少安全些。”
又道：“想必閔老在邀請諸位的時(shí)候，已經(jīng)說清了會(huì)很辛苦，我出發(fā)前給諸位也送過書信，說明今次要做之事，也言明難處——路上辛苦不過十之一二，等到了地方，吃、住、行，環(huán)境只會(huì)更差，一旦不小心，還會(huì)危及性命。”
“諸位若是實(shí)在挨耐不住，不必勉強(qiáng)。”
然則眾人你看我，我看你，一時(shí)竟是都不說話，也不動(dòng)作。
過了好一會(huì)，才有兩個(gè)學(xué)生也站了出來，寫了告辭書。
韓礪就親自給他們備了食水，又挑了一輛空馬車出來，請那車夫帶著人回京。
將人送走，他才回來找了宋妙，道：“勞煩宋攤主，今晚若是方便，能不能幫忙做些吃食？”
又報(bào)了人數(shù)。
宋妙點(diǎn)頭應(yīng)了，卻是忍不住又道：“其實(shí)……公子這樣缺人手，我早些顧一顧飲食，說不定大家日子會(huì)好捱些，也沒這許多怨言了。”
韓礪卻不瞞她，坦誠道：“我故意的。”
查錄水文雖然辛苦，對于眾人來說，卻是并非毫無所獲。
他帶著做事，又把先生從前筆記整理成文，手把手的教授，昨晚就有學(xué)生回來時(shí)候，一路追著問其中不明白地方，也有人問能不能再去。
但并非所有人都覺得這是好事。
他自然不會(huì)勉強(qiáng)。
韓礪道：“用人寧缺毋濫，不是同路人，遲早會(huì)走，倒不如早些走，還能給我省些力氣，省些吃食。”
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