不同于岑德彰的緊張，那巡檢使簡(jiǎn)直喜從天降。
京城上元夜走失過百人，好不容易有了線索，原是個(gè)團(tuán)伙所為，最后卻跑了拐首，各地莫不引以為戒，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。
搜捕文書自然也發(fā)到了滑州，當(dāng)?shù)剡€搜查過一番，并無結(jié)果。
要是這一回當(dāng)真遇到了賊首，簡(jiǎn)直是一份白送上門的大功，就算錯(cuò)認(rèn)，也不打緊，不過白跑一趟而已。
因韓礪說呂茂為人機(jī)變，又窮兇極惡，當(dāng)要做好萬全準(zhǔn)備，不要叫人再跑脫，或是牽連旁人，那巡檢使也不敢輕舉妄動(dòng)。
此人親自盯著一眾手下，一群巡檢一點(diǎn)不敢怠慢，先找來里正問清楚了情況，立刻就把那項(xiàng)元的合伙藥材商召了過來——此人世代居于滑州，乃是當(dāng)?shù)赜忻纳藤Z，身家清白，并不怕串通一氣。
那藥材商被訊問一番，先還打哈哈，遮遮掩掩不肯多說，又幫著打探芮福生是不是犯了什么事，會(huì)不會(huì)是誤會(huì)，然則等得知可能是京城逃來的拐首，驚得一下子就坐不住了。
他先還不肯信，等發(fā)現(xiàn)那芮福生到滑州的時(shí)間全然對(duì)應(yīng)得上，乃是從船上跳逃幾日后，又被問及芮福生手上傷疤——卻沒有留意，只曉得大熱的天，芮某人也常年長袖長袍，從前只以為是習(xí)慣，而今一對(duì)，分明為了遮掩。
此人越是回想，越是后怕。
他先前看那芮福生家中富貴，人口簡(jiǎn)單，本人又是儀表堂堂，已是動(dòng)了念頭，想著河道上的生意有個(gè)眉目，就要撮合自家妹妹同對(duì)方親事。
“怨不得！”他擦了擦額角冷汗，“怨不得上回我隨口抱怨手下僮兒做事不老實(shí)，他說‘打殺兩個(gè)儆一儆，其余就都變得懂事了’，我只以為說笑，卻原來他果真打殺人跟殺雞一樣！”
等聽得衙門要自己帶著官差上門捉人，這藥材商立時(shí)就兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，臉也白了，眼睛也直了，不住搖頭擺手，道：“使不得！使不得！”
又道：“我不曉得還罷，一曉得，見得人，腳都軟了，莫說賺他開門出來，只怕一開口，里頭聽聲就知道不對(duì)！”
“不如明日等他出來，在門口抓了就是！”
“便是此時(shí)要?jiǎng)邮郑页鲱^也不合常理啊——大半夜的，突然上門，傻子都曉得不對(duì)吧？”
他反復(fù)推脫，眼見衙門里頭不肯放過，想了又想，生出一個(gè)主意來，道：“不如叫那項(xiàng)元——這人我多年相熟，敢做擔(dān)保，決計(jì)跟那惡犯沒有關(guān)聯(lián)——況且他眼下跟芮福生，不！呂茂，他跟呂茂二人住在一處院子里，上門去叫，反而合適！”
“正巧，我方才見他正在和那漕幫的何老大商量事情，說不得還沒回去——眼下把人截住，一點(diǎn)跡象都不露！”
又跌足道：“我那宅子！唉，住個(gè)禍水不說，衙門還上門抓人，只怕要壞了風(fēng)水！”
***
韓礪是為都水監(jiān)借調(diào)，只司河道，捉賊捉人的事情，自然不歸他管。
但他一直沒有走，看著、等著巡檢使并一眾人做分派。
等人人各自領(lǐng)命出發(fā)，韓礪方才同那巡檢使道：“先前也同官人說過，那呂茂水性極佳——我見那處宅院離河道甚近，不如安排一隊(duì)人馬去河邊做個(gè)埋伏，有備無患。”
那巡檢使有些不以為然，道：“前后門都有人把守，墻根處也站了人，另又有一隊(duì)人手跟著進(jìn)去捉人，統(tǒng)共都安排三四十個(gè)了，只拿一個(gè)賊人，哪怕是只蒼蠅也飛不出去了，不必這樣多此一舉吧？”
韓礪道：“雖說已經(jīng)十分妥當(dāng)，但這廝狡猾得很，獅子搏兔，也盡全力，若是人手不夠，我回去領(lǐng)一干學(xué)生搭手，叫老練官差帶著，官人覺得如何？”
那巡檢使并不答話，卻是看向岑德彰，問道：“通判以為如何？”
岑德彰道：“此人案子正言跟過，依他的話好了，只是辛苦些下頭人。”
上頭發(fā)了話，那巡檢使無法，只好應(yīng)了，另又安排人手不提。
***
此處且不論，另一頭，那芮福生甩手出了官驛，卻被項(xiàng)元大步追上，反復(fù)去勸，道：“你我做生意的，和氣生財(cái)，打罵過不就得了，跟個(gè)狗口口眼的下人置氣做什么？好容易那張附欠你一個(gè)人情，姓孔的酸書生還給你擰袖子，這樣得意，這樣有面，你翻身就走，是個(gè)什么意思？？”
芮福生卻站定道：“老兄，你自去談，我一肚子火氣消不出來，此事我信得過你，不管了，談下來，后頭我再使人來跟就是。”
項(xiàng)元?dú)獾眯睦镏绷R娘，又勸了好一會(huì)。
那芮福生卻道：“我也不是撂梁子，前次你要的那些個(gè)海貨，魚鲞、蝦、干貝并干鮑都有了消息，我且回去給你聯(lián)絡(luò)聯(lián)絡(luò)。”
河道上自然是大買賣，可自己素日的生意才是根本。
項(xiàng)元從前就是跟芮福生做過生意，曉得此人門路甚多，山珍海味，樣樣都都能弄得到，今次向?qū)Ψ劫I了一批海貨，訂錢已是付了，只一直沒有消息，眼下聽說有了進(jìn)度，又見對(duì)方死活不肯回去，只好松了口。
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他自己返身官驛，尋了孔復(fù)揚(yáng)說事，等了半日，不見韓、盧兩個(gè)回來，只好定下次日一早再去河道面見商量，回家路上，又繞去找漕幫商量貨物水運(yùn)事宜不提。
而那芮福生辭了項(xiàng)元，卻不著急回府。
雖是借的住處，那藥材商的院子卻是傍水，與城中河道不過一條街加一二百步距離。
他到得河邊，尋了條小船，特地找了個(gè)老叟船家，使錢包了下來，叫對(duì)方漏夜在此處等著，只說自己家中有急事，著急回鄉(xiāng)，要包船去下一處碼頭，此時(shí)去收拾行囊，一會(huì)就來，又還給了錢，叫對(duì)方買些食水在船上放著。
等訂好了船，芮福生轉(zhuǎn)身回了院子。
他進(jìn)屋先鎖門，還確認(rèn)了一番那窗紙未破，又在窗后放了半桶水，屋門后放了頂棍并椅子，方才去收拾細(xì)軟。
東西都是現(xiàn)成的，早拿包袱裝好了，他逐一點(diǎn)數(shù)，里頭除卻尋常錢物，還有僧袍一套、道袍一套，又有僧道文牒各一份，一應(yīng)配套用度。
確認(rèn)無誤，芮福生重新把包袱裹上，換了一身靛色衣服，綁腿束袖，把頭冠脫下來換了布巾，又換了根新腰帶——大腰封，略重，里頭縫了銀片、金片。
一時(shí)樣樣打點(diǎn)完畢，他才磨墨提筆，寫了封信留給項(xiàng)元，只說自己剛得了消息，秦州老家出了急事，來不及啰嗦，半夜不好吵鬧，索性自己先走，又說他那海貨生意一樣會(huì)繼續(xù)跟進(jìn)，讓不要著急，再說那河道之事，自己就顧不得參與了，讓他另尋人合伙云云。
信寫完，他正要吹燈等到半夜，就聽外頭一陣腳步聲，不多時(shí)，一人在外頭叫道：“芮老弟，我看你還掌燈，你睡了沒有——河道那頭得了個(gè)消息，有點(diǎn)子急！”
***
門外，項(xiàng)元手心一直冒汗。
不是害怕，也不是緊張，而是猶豫。
生意做得這么大，走南闖北的，若說沒幾個(gè)腳踩兩道的朋友，那是不可能的。
俠以武犯禁，哪個(gè)豪強(qiáng)沒養(yǎng)幾個(gè)打手？有些奢遮人物家里的護(hù)衛(wèi)手里都捏著不止一條人命。
當(dāng)日京中的上元走失之事鬧得甚大，他自然也聽說過。
要是這芮福生果然就是呂茂，不得不說，拐賣那許多人，確實(shí)有傷陰德。
但對(duì)方畢竟沒有拐自己的妻兒，也沒害到自己半分，相反，兩人生意做得有來有往，多年間相處甚是和諧，只今次突然摔了臉，但要是因?yàn)樘岱郎矸荼┞叮挂膊皇遣荒芾斫狻?/p>
要是人落了網(wǎng)，后頭許多產(chǎn)業(yè)、生意，必定要被查封。
但自己才跟對(duì)方買了許多海貨，又有些往來銀錢，正在賬上，還沒來得及確認(rèn)——等進(jìn)了衙門的口袋，還能掏出來嗎？
必定不能了。
不過是轉(zhuǎn)瞬的功夫，項(xiàng)元腦子里已經(jīng)閃過無數(shù)念頭。
“項(xiàng)兄，什么事？你那海貨，我已是說好了，過幾日就能到，到時(shí)候自有掌柜的上門找你……”
門還沒開呢，芮福生在里頭已是答道。
話說得漂亮，事也做得周全。
等門一開，項(xiàng)元有心去看，就見芮福生沒有持燈，披著個(gè)袍子站在門后。
大熱的天，對(duì)方袍子里隱隱還有另外一身，雖看不出來是什么，但頭上沒有帶冠，卻極難得的包著布。
項(xiàng)元手里提著燈籠，悄悄往下一照——芮福生下頭鞋子也是外出的鞋，不知怎的，竟是比白日里矮了一大截。
項(xiàng)元心中一跳，張口道：“是河道上事情……”
他說到此處，余光一瞥，眼見左右?guī)酌钜垡呀?jīng)摸棍的摸棍，執(zhí)刀的執(zhí)刀，心頭一動(dòng)，儼然鬼使神差，因見芮福生看著自己，卻是突然卡頓一下，先看向芮福生，又朝著右邊門口處使了個(gè)眼色，又作示意。
芮福生連絲毫遲疑都沒有，突然后退一步，將門一關(guān)，又把一旁地上水桶“咣啷”一下掀翻在地，返身便朝身后沖去。
這屋子后頭有大窗，窗戶正洞開，他跑得飛快，一手提起床上包袱，翻窗便朝狂奔。
屋外，幾名衙役幾乎同時(shí)往里頭撲。
——正正撲在了門上，把門撞開。
有那沒收勢(shì)穩(wěn)住的，一個(gè)踉蹌，忙扶著門，險(xiǎn)些摔到在地上，有那穩(wěn)住了的，見得芮福生已經(jīng)逃了，想也不想，邁腿就追。
一腳就踩到地面。
地上并非水，滑膩膩的，全是油，一下子摔倒了三兩個(gè)。
后頭忙有人叫道：“賊人跑了！快繞道后門去堵！”
果然有人嗖嗖嗖繞過去，循著芮福生蹤跡去追。
項(xiàng)元一顆心提得高高的，忙也綴了上去。
芮福生翻窗出門，綁了包袱，先往后門跑了半路，遠(yuǎn)遠(yuǎn)見得后門掩著，門縫中卻又透出外頭一點(diǎn)隱約火光，立時(shí)停了步，再一轉(zhuǎn)頭，卻聽后邊又有腳步聲，知道追兵就在身后。
前有狼，后有虎，他心思如電轉(zhuǎn)，不進(jìn)也不退，索性攀踩著一旁假山就要翻墻出去。
但剛翻到一半，就見得墻根不遠(yuǎn)處有好幾人守著，聽得自己動(dòng)靜，已是叫嚷起來，道：“賊人在這里！”
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說著，已是有人拉弓射箭。
芮福生見得弓箭，忙縮回頭，正猶豫是否強(qiáng)闖，余光一瞥，卻見一堵墻外，后院練武場(chǎng)中，竟是有人舉著燈籠在那梅花樁位置站著。
相隔不遠(yuǎn)，此時(shí)又是夜晚，只得那處甚是光亮，芮福生一眼就看出舉著燈籠的是個(gè)半大不小孩子。
這院子里只有兩個(gè)小孩，一個(gè)是項(xiàng)元兒子，一個(gè)是項(xiàng)元義子。
被逼到奪路而逃，又被逼回原地，芮福生已經(jīng)再無它選。
院子一分為二，邊門是鎖死的，左邊是芮福生的住所，右邊卻是分給項(xiàng)元的。
但一扇門，根本擋不住半點(diǎn)。
芮福生跳回地上，助跑幾步，翻了當(dāng)中那道墻，一路直奔練武場(chǎng)而去。
此時(shí)后頭追兵已至，俱被擋在墻外。
項(xiàng)元正尾隨而來。
當(dāng)頭那差官忙喝道：“鑰匙呢？？快開門！”
鑰匙就在項(xiàng)元腰間，但他只在身上胡亂摸了一把，幾乎毫不猶豫便叫道：“鑰匙在管事的那里！”
那差官當(dāng)即叫道：“撞門！”
一旁就有山石，早有人抱了石頭過來砸門。
而墻內(nèi)，芮福生一個(gè)縱躍，已是搶到了那小兒邊上，定睛一看，正是那項(xiàng)元親子項(xiàng)林。
他此時(shí)心中只得一個(gè)念頭——天助我也！
項(xiàng)林見得人來，又聽得外頭嘈雜聲，還沒來得及反應(yīng)過來，已經(jīng)被扼住脖子，登時(shí)一聲尖叫。
伴著那尖叫而起的，卻是“轟隆”一聲，邊門應(yīng)聲而落。
一眾追兵一涌而入。
但芮福生心中卻已是有了底，左手扼著項(xiàng)林脖子，右手從小腿處抽了匕首，抵在那小兒頸項(xiàng)處，沖著圍上來的追兵叫道：“都讓開！再靠近一步，休要怪我刀下無情！”
他那力氣使得正好，既能叫項(xiàng)林哭叫出聲，又不能叫他扭動(dòng)掙扎。
而門外，聽得那熟悉哭爹叫娘聲，項(xiàng)元面色大變，幾步追上，等見得芮福生手中小兒，簡(jiǎn)直如遭雷擊，叫道：“芮老弟！你這是做什么？？？”
芮福生獰笑道：“項(xiàng)兄，兄弟曉得你照顧我，兒子可以再生，我這命，卻只有一條——你正年輕，再生就是！”
一邊說，一邊手里使勁，叫道：“誰敢上前！都讓開！”
項(xiàng)林此時(shí)反而哭聲漸小，嚇得不能動(dòng)作。
見得芮福生手中有人質(zhì)，在場(chǎng)官兵俱不敢動(dòng)，只當(dāng)頭那個(gè)忙叫道：“有話好好說，你且把刀放下。”
又反復(fù)拿話來勸。
旁人不敢動(dòng)，項(xiàng)元卻不同。
他只這一個(gè)兒子，雖然諸多毛病，也說要不再理會(huì)，到底親生，如何不心疼，尤其他同芮福生相識(shí)多年，總覺得此人會(huì)給自己兩分面子，忍不住搶上前兩步，張口就道：“老弟，你……”
“你”字還未落音，只聽?wèi)K叫一聲，一個(gè)東西滾落在地——卻是芮福生扼歪項(xiàng)林的頭，匕首一斜，削下那小兒半只耳朵。
一時(shí)項(xiàng)林滿臉、半身是血，痛叫不絕。
項(xiàng)元決眥欲裂，心中又氣又悔，到底他也是街巷出身，一時(shí)血?dú)庥科穑R道：“姓芮的，你不要欺人太甚！”
一邊說，一邊卻是撲將上前。
芮福生練家子，反應(yīng)不可謂不快，一個(gè)側(cè)身，一個(gè)掃腿，把項(xiàng)元掃翻在地，當(dāng)頭就是一拳。
眼見對(duì)方捂著頭，還要起身纏斗，又看后頭許多官兵要圍上來，芮福生卻是撂了項(xiàng)林到地上——這小兒雙手已經(jīng)被倒綁——又趁著項(xiàng)元頭暈?zāi)垦＃荒芊纯梗榱怂鼛В讶松弦乱话牵吨念^，持刀將人抵在梅花樁上，轉(zhuǎn)頭對(duì)眾官兵道：“誰敢上前！”
殺雞儆猴，不過如此。
項(xiàng)元畢竟成人，頭上挨了一拳，正犯暈，被刀一抵，背后又是懸空木頭，不住掙扎。
芮福生惡從心起，喝道：“再動(dòng)我就宰了你！”
一邊說，一邊故技重施，揮刀就朝著項(xiàng)元耳朵斬去。
他此時(shí)一腳踩在梅花樁上，一腳踩在地上，本來極穩(wěn)，不知怎的，卻聽“啪”的一聲，腳下一錯(cuò)——那梅花樁竟是當(dāng)中折斷，叫人突然踩了個(gè)空。
人一旦重心不穩(wěn)，就會(huì)下意識(shí)用手借力。
芮福生不自覺揮刀。
那匕首削鐵如泥，正正削中不知什么，一路滑下。
他聽得一聲慘叫，等穩(wěn)住身形，低頭一看，卻見項(xiàng)元在地上打著滾。
——此人自下巴到喉嚨、至于前胸，正往外飆血。
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