身為帝王，他最忌憚的，便是民心所向。水能載舟，亦能覆舟。今日，這水，似乎要為他的臣子而起波瀾了。
“他們……在喊什么？”昭明帝的聲音聽不出喜怒。
趙高連忙側耳傾聽，片刻后，小心翼翼地回道：“回陛下，他們……他們在為國公府世子裴晏清，和世子妃沈青凰請愿。”
“請愿？”昭明帝的眉梢微微挑起，帶出一絲嘲諷，“朕昨日才在朝堂上還了裴晏清清白，他們今日來請的，是什么愿？”
“陛下……”趙高咽了口唾沫，硬著頭皮道，“奴才遣人去打探了。這些人，大多是城南的百姓。前些時日城南疫病，是世子妃施粥施藥，救了不少人。后來陸將軍封存藥材，也是世子妃拿出私庫的藥膏救濟百姓……他們……他們感念世子妃的恩德，聽聞昨日朝堂之事，以為世子爺和世子妃受了天大的委屈，便……便自發前來，想……想求您還他們一個公道。”
昭明帝的瞳孔猛地一縮。
不是裴晏清組織的。
不是國公府煽動的。
是沈青凰……是那個他只在卷宗上見過名字的、沈家找回來的真千金，用一碗粥，一劑藥，收攏來的民心？
他轉過頭，目光如鷹隼般銳利地盯著趙高：“自發？”
“千真萬確！”趙高嚇得“噗通”一聲跪倒在地，“奴才派去的人混在人群里聽得真真的！他們說的，都是雞毛蒜皮的小事，誰家的孩子病了，誰家的老人腿疼，都是世子妃的恩惠……這……這不是能編排出來的。”
昭明帝的視線，再次投向了宮門外。
那一張張樸實的、激動的、甚至帶著淚痕的臉，那一個個高舉的、粗糙的、寫著肺腑之言的牌匾……
“裴世子清正廉明”……
“沈世子妃賢良淑德”……
昭明帝緩緩地念出聲，每一個字，都像是砸在了他的心上。
他坐擁萬里江山，富有四海，天下萬民皆是他的子民。可他登基十年來，何曾見過有百姓自發地為他跪在宮門前，只為替他說一句公道話？
沒有。
一次都沒有。
他們只會跪著求他減免賦稅，求他開倉放糧，求他降下甘霖。
而現在，他們卻為一個臣子，和一個臣婦，跪在了他這個天子的面前。
這是一種何等的諷刺！
昨日朝堂之上，裴晏清呈上那一百八十二萬兩白銀的賬冊時，他心中是滿意的。這樣一個會斂財的臣子，于國庫，是一大利器。同時，他病弱，無權，空有爵位，又極好掌控。
所以他恩準他退朝休養，做足了君主的寬仁。
可他千算萬算，沒算到裴晏清手中還握著這樣一張王牌。
一張……由他那位看似柔弱的世子妃，親手為他打造的，名為“民心”的王牌。
“陛下……”趙高見他久久不語，臉色陰晴不定，心中更是惴惴不安，“是否要將那沈氏……召進宮來問話？”
“不必。”昭明帝擺了擺手，聲音里竟帶上了一絲莫名的疲憊。
問什么？
問她為何要收買人心？
她會說，她只是在行善積德，只是在為皇家分憂。
滴水不漏，讓他找不到任何錯處。
昭明帝看著那片跪伏的人群，心中第一次對裴晏清這個人，產生了真正的忌憚，和一絲……說不清道不明的欣賞。
他一直以為，裴晏清是一柄藏在鞘中的利刃，鋒利，但只要他握著刀柄，便不足為懼。
可現在他才發現，這柄刀，不知不MOMENT，已經為自己鑄就了一副刀鞘。
這刀鞘，不是金絲楠木，也不是鮫皮鱷革，而是這京城數千、乃至數萬百姓的拳拳之心！
這樣的刀，再想輕易掌控，怕是難了。
“傳朕旨意。”昭明帝忽然開口，聲音恢復了帝王的威嚴與冷靜。
“奴才在！”
“著內廷司，取庫中上品人參、靈芝各兩盒，賜予國公府世子，以彰朕之恩寵。另，再取蜀錦百匹，東珠一匣，賜予世子妃沈氏，贊其‘賢良淑德，堪為京中貴婦之表率’。”
趙高猛地抬起頭，眼中滿是震驚。
不降罪，不斥責，反而……重賞？
昭明帝冷冷地瞥了他一眼：“怎么，朕的旨意，你有異議？”
“奴才不敢！”趙高連忙磕頭，“奴才這就去辦！”
“還有，”昭明帝的聲音幽幽傳來，“讓禁軍統領告訴外面那些百姓，就說，他們的心意，朕已經看到了。裴愛卿忠心為國，沈氏賢德淑惠，朕心中有數，絕不會讓忠良蒙冤。讓他們……都散了吧。”
“遵旨！”
趙高連滾帶爬地退了下去。
高高的殿頂上，只剩下昭明帝一人。
他看著宮門外的人群在聽到旨意后，爆發出震天的歡呼，他們磕著頭，高喊著“吾皇圣明”，然后才在禁軍的維持下，緩緩散去。
一場足以引發京城動蕩的危機，被他一道旨意，四兩撥千斤地化解了。
他還順勢收割了一波“圣明”的贊譽。
可昭明帝心中，卻沒有半分喜悅。
他轉過身，看向那金碧輝煌、巍峨無邊的皇城，輕聲自語，聲音輕得仿佛能被風吹散。
“裴晏清……沈青凰……好，很好……”
“你們這對夫妻，真是……越來越讓朕看不透了。”
朔風自殿頂呼嘯而過，卷起昭明帝龍袍的一角，獵獵作響。
他負手立于紫禁之巔，眸光深沉的最后望了一眼那漸漸散去的人潮，眼底的情緒比這高處的寒風更加復雜難辨。
良久，他轉身，明黃的身影帶著一股不容置喙的威壓，走下高臺。
“趙高。”
“奴才在。”大太監趙高一路小跑著跟上，連大氣都不敢喘。
昭明帝的聲音聽不出喜怒，卻字字如冰：“傳朕旨意，命錦衣衛指揮使周惟，即刻徹查陸寒琛截留軍鹽一案。朕要人證、物證，所有涉案之人，一律嚴查，不得有誤！”
“遵旨！”趙高心頭一凜，知道陛下這是要動真格的了。
帝王一怒，雷霆萬鈞。
旨意一下，整個京城的氣氛驟然緊張起來。錦衣衛的緹騎如狼似虎般沖出北鎮撫司，馬蹄踏在青石板上，發出急促而沉悶的響聲，驚得街邊商販紛紛避讓。
他們直撲陸家位于城郊的一處秘密糧倉。
那里，曾是陸寒琛用來屯放私產、以備不時之需的隱秘之地。而此刻，卻成了埋葬他前程的墳墓。
次日，大朝會。
金鑾殿內，百官肅立，氣氛凝重得仿佛能滴出水來。
昭明帝高坐于龍椅之上，面無表情，目光沉靜地掃過下方眾人。
“宣，錦衣衛指揮使周惟上殿。”趙高尖細的嗓音劃破了殿內的死寂。
身著飛魚服，腰佩繡春刀的周惟大步流星地走入殿中，單膝跪地，聲如洪鐘：“臣，錦衣衛指揮使周惟，叩見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身。”昭明帝淡淡開口，“查得如何了？”
“回陛下！”周惟起身，從懷中取出一本厚厚的卷宗，雙手呈上，“臣奉旨查抄陸家城郊糧倉，于其中一間地窖內，當場搜出被截留的軍鹽，共計三百石！所有鹽袋上，皆有邊軍火漆印記，與裴世子所呈證據一般無二！”
此言一出，朝堂之上頓時響起一片倒吸冷氣之聲。
找到了！
真的找到了！
裴晏清的指控，竟是句句屬實！
周惟并未停頓，繼續道：“此外，臣等還在糧倉管事的房中，搜出往來賬冊。賬冊詳細記錄了自上月起，如何將官鹽摻沙，又如何將精煉的軍鹽偷梁換柱，運入私倉。每一筆買賣，每一兩銀子的去向，都記得清清楚楚。其中最大的一筆銀錢，流向了禮部尚書王瑞的內弟所開的錢莊！”
他頓了頓，聲音陡然拔高，帶著一股肅殺之氣：“所有涉案管事、伙計，以及王瑞之內弟，均已招供畫押！他們供認，一切皆是奉了陸寒琛與王瑞之命行事！”
說完，他再次跪倒在地：“人證物證俱在，請陛下降旨！”
“轟”的一聲，整個朝堂炸開了鍋。
“天吶！竟是真的！”
“官匪勾結，私吞軍鹽，這……這是誅九族的大罪啊！”
“陸將軍怎會糊涂至此！”
無數道目光，或震驚，或鄙夷，或幸災樂禍，齊刷刷地射向了站在武將隊列前方的陸寒琛。
然而，出乎所有人意料。
面對這如山鐵證，陸寒琛的臉上，沒有絲毫的慌亂與恐懼。
他甚至沒有像之前那樣，聲嘶力竭地狡辯。
在周惟話音落下的那一刻，他“噗通”一聲，雙膝重重跪倒在地，竟是比誰都干脆利落。
“臣，陸寒琛，有罪！”
他沒有抬頭，而是以頭搶地，發出一聲沉悶的巨響。額頭與冰冷堅硬的金磚相撞，瞬間便見了血。
這突如其來的一幕，讓所有準備看他垂死掙扎的官員都愣住了。就連龍椅上的昭明帝，也微微瞇起了眼睛。
“臣一時糊涂，被利益蒙蔽了心智，犯下滔天大罪！”陸寒琛的聲音嘶啞，卻帶著一種決絕的悲愴，在金鑾殿內回響，“臣辜負了陛下的信任，愧對大周的將士，更無顏面對天下的百姓！臣……罪該萬死！”
他又是一個響頭磕了下去，鮮血順著他的額角流下，滴落在金磚之上，觸目驚心。
“臣……愿以死謝罪！只求陛下看在臣往日薄功的份上，莫要牽連陸家無辜之人！”
他聲淚俱下，言辭懇切，一副幡然悔悟、引頸就戮的模樣。
這番操作，直接打亂了所有人的節奏。原本準備落井下石的御史們，措辭都準備好了，此刻卻不知該從何說起。人家都主動認罪求死了，你再上去痛罵，反而顯得不近人情。
昭明帝的怒氣，仿佛被這一連串的重磕給磕散了幾分。他看著下方那個伏地不起、鮮血淋漓的身影，眼神變幻莫測。
“以死謝罪？”昭明帝冷笑一聲，聲音里帶著帝王的威嚴，“你以為，你一條命，就能抵得了這三百石軍鹽？抵得了邊關數萬將士的性命安危？”
“臣不敢！”陸寒琛猛地抬起頭，滿是血污的臉上，雙眼卻亮得驚人，“臣自知死罪難逃！但在臨死之前，臣……還有一物要獻給陛下！”
說著，他竟是不顧君前失儀，從懷中摸索著掏出一個用油布包裹得嚴嚴實實的長條狀物體，高高舉過了頭頂。
“陛下！”他用盡全身力氣喊道，“臣早年駐守北境之時，曾多次孤身潛入敵營。此物，乃是臣耗費三年心血，暗中繪制的北蠻王庭周邊百里的軍事布防圖！”
“什么？！”
此言一出，滿朝皆驚！
就連一直閉目養神的老太傅，都倏然睜開了眼睛。
北蠻布防圖？！
這東西的價值，何止千金！簡直是無價之寶！