夜幕席卷而來，太子府深處的宴客會場仍舊亮如白晝。
琉璃燈盞懸于藻井，將園子照得纖毫畢現，觥籌交錯間，賓主盡歡的笑語聲漸漸稀疏，偶有醉意朦朧的賓客被侍從攙扶著起身告辭。
曹景延一行人隨著人流往外走，路過回廊時，能看見檐角掛著的銅鈴在晚風中輕輕搖晃，發出清脆的響聲。
太子府給安排的住處極為雅致，繞過假山疊石的照壁，穿過一條鵝卵石鋪就的小徑，眼前豁然開朗——
一座三進的獨棟院落隱在幾株老槐樹后，院墻邊種著修竹，晚風過處，竹葉沙沙作響，愈發襯得此處幽靜。
待領路的侍從退去，曹景昊不由得長長吐出一口氣，整個人像是卸下了什么重擔，肩膀都垮了下來。
“可算是結束了。”他抹了把額頭，手心竟有些濕意，笑道：“我這后背都汗透了，跟誰說話都得琢磨三遍才敢開口，生怕說錯一個字。”
曹景延啞然，接過齊夏至遞來的茶，輕抿了一口，唇邊帶著淺淺的笑意，問：“感覺如何？”
曹景昊在一旁的椅子上坐下，眼神明亮道：“不虛此行，開闊眼界，見識大漲，此前到滄邑時，已有土包子進城的感覺，來到京都方才知道什么叫真正的藏龍臥虎！”
他抓起茶壺倒了杯灌下，接著道：“那位吏部的周侍郎，年紀輕輕，說話也詼諧隨意，跟我稱兄道弟，沒曾想竟是個金丹中期的強者，給我嚇一大跳！”
裴至岸深有同感地點頭，目光還下意識地往院門方向看了一眼，感慨道：“不愧是京都，強者輩出，高手如云，幾十個金丹強者環繞的場面，我還是第一次親歷，自身氣息都得刻意收斂著，深怕不小心泄出一絲半縷，引起誤會。”
沈經偉負手立于廊下，聞言微微側身，嘴角扯出一絲笑意道：“看似和和氣氣的宴席，實則暗流涌動，各懷鬼胎，宰相嚴敘私下傳音拉攏我，想留我在京都發展，許我平步青云……”
眾人你一言我一語，談論著宴席上的見聞與感受，月光透過槐樹的枝葉灑落，在青石地面上投下斑駁的光影。
曹景延環視突然發現少了一個人，劍眉輕挑問：“青橙人呢？”
眾人交換目光，面面相覷。
齊夏至眨了眨眼，像是想起什么，忙道：“表兄，席間呂殿主跟著一男一女走開了，后來就一直沒見著，聽招呼，呂殿主認識其中女子，叫她‘蕓姨’。”
風笑立在曹景延身側，纖長的睫毛輕輕顫動，沉吟道：“夫君，那應當是蕓夫人，安遠侯的二房妾室，早年呂殿主曾與安遠侯次子定過婚約，只是尚未完婚，那人出了意外，蕓夫人便是呂殿主當初的未來婆母，多半……”
話未說完，眾人紛紛扭頭看向院門。
月光下，一道束腰青衣的身影正拾階而入，呂青橙步態從容，腰間玉佩隨著步伐輕輕晃動，翠綠的光澤在夜色中格外醒目。
曹景延看著她步入廳中，目光在她臉上停了一瞬，問道：“沒什么事吧？”
呂青橙神色如常，面無波瀾道：“無礙，遇到一位故人，暗示想要繼續履行早年的婚約，讓我嫁安遠侯府世子，讓我婉拒了。”
曹景延微微頷首，手指在茶盞邊緣輕輕摩挲，說道：“這才剛開始，對方未必死心，多半還有后手，比如撮合你與皇室子弟的婚事，若當面不方便拒絕，可以暫時應承下來，回頭我給你斡旋。”
呂青橙輕輕點頭，目光與他相接，似有若無的默契在兩人之間流轉：“我有分寸。”
曹景延轉而看向沈經偉，神情認真了幾分，說道：“經偉兄，你也需多加留意，京都水深，朝堂各方陣營盤根錯節，切莫被口頭利益蒙蔽，更要提防有人借題發揮，把你當槍使，制作禍端。”
“另外，明日我們一起進宮，沈家有什么要求盡管提，最好是能立馬拿到手的利益，給不給是他們的事，要不要在于我們自己。”
沈經偉唇角微揚，笑意意味深長道：“明白。”
曹景延又環顧眾人，目光從每一張臉上掠過，說道：“此行要在京都待上一段時日，期間可能出現各種突發狀況，大家小心應對，切記與人沖突，畢竟是在別人的地盤……”
提醒了一些注意事項，眾人各自回房歇息。
喬裝了容貌的蘇暢落后一步，單獨傳音道：“延哥，席間裘長老曾朝我這邊看了兩眼，應該是發現我了。”
曹景延露出輕松笑容以示寬心，說道：“無妨，此事不難解決，等處理完宮里的事，我領你去趟書院。”
蘇暢默默頷首致意，轉身欲要離去。
曹景延想起一事叫住道：“對了暢兒，你在燧陽書院待了不短時間，應該對書院的情況有一定的了解，可有陣法水平比較高又適合婚嫁的女子？”
蘇暢腳步一頓，回身站定，美眸眨動沉吟片刻道：“女性陣法師，有兩個比較出名，一個叫風熙悅，是陣法執教老師，金丹期的三階陣法師，不知具體年齡……”
“她非風族嫡系，母親出自皇室，父親是入贅的外族散修，好像是什么統兵元帥，我覺得她合適。”
曹景延輕輕點頭，柳雨岑和彭煉收集的資料，也側重風熙悅此女。
蘇暢繼續道：“另一個叫風盛凰，是當今太子這一輩的長公主，封號‘鳳舞’，也是太子風盛同的同胞親姐。”
“她的名頭比風熙悅大得多，三十年前便是金丹七層強者，陣法水平在書院數一數二，放在整個燧國也排得上號，出任書院陣法閣長老，不過……”
頓了下，蘇暢睫毛顫動道：“不過，傳聞她一心向道，無意婚嫁，年近三百歲不曾有過道侶，甚至私底下有人議論說，她可能喜歡女子。”
“而且，風盛凰是皇室嫡系中的嫡系，修為境界高，陣法造詣高，如此人才，風族應該不會放人將其外嫁的。”
曹景延眨眨眼，這名字倒是頭一回聽說，想來彭煉和柳雨岑也是考慮到對方太過特殊，身份、境界各方面不太匹配，婚配的可能性極小，便未列入人選。
正想著，一陣細碎的腳步聲傳來，齊夏至去而復返小跑著進來，裙擺在月光下劃出輕盈的弧度。
她張口欲言，瞧見蘇暢在場，又硬生生把話咽了回去。
蘇暢見狀，拱手道：“道兄無他事，那我先回房了。”
待其離去，齊夏至才湊到曹景延跟前，玉手捏著一張符箓示意，以傳音道：“表兄，七姐問我在哪兒，肯定是偷偷跑來都城了。”
曹景延低頭掃了眼符箓上的內容，嘴角忍不住抽了抽，好笑道：“你問她在哪！”
齊夏至掐訣發消息，只得到了兩個字的回復——逛街。
再傳訊過去，便是石沉大海。
……
次日辰時。
東區皇宮，金鑾殿。
朝陽自殿脊的金色琉璃瓦間升起，萬道霞光傾瀉而下，將整座大殿鍍上一層璀璨金光，殿前漢白玉臺階層層疊疊，兩側銅鶴昂首而立，口中銜著裊裊青煙。
殿內更是金碧輝煌，盡顯恢弘，蟠龍金柱擎天而立，藻井之上彩繪繁復，正中高懸的“正大光明”匾額在晨光中熠熠生輝。
當今皇帝風修齊端坐在龍椅之上，金色龍袍襯得那張威嚴的面龐不怒自威，一雙深邃的眼眸緩緩掃過殿內群臣。
堂下官員逾百人，分左右兩個方塊隊列整齊站立。
一邊是以司天鑒為首分管修士的各部官員，或銀絲滿頭的老者，或器宇軒昂的年輕人，有男有女，個個氣度不凡。
一邊是主理朝政的六部重臣，有修士有武者，文官持笏，武將按劍，神色睿智而莊重。
待到最后一個朝會議題結束，風修齊掃視堂下，朝左側躬身侍立的老者瞥了眼。
老者一身玄色官袍，鶴發童顏，手甩拂塵搭在臂彎，上前半步，夾著嗓子凝音高唱：
“傳——司天鑒監察院院長曹景延、右督御呂青橙、淮寧沈氏沈經緯進殿~”
尾音在空曠的大殿中回蕩，群臣略有騷動，一道道目光齊刷刷投向大殿門口。
晨光之中，三道身影披著霞光，步履從容地跨過殿門。
當中男子身材頎長，藍紫官服襯得面容清俊而沉穩；左側女子一襲勁裝，腰懸長劍，眉眼冷峻；稍后半步的男子著素色長衫，氣度儒雅。
三人行至大殿正中，在金磚上站定，齊齊躬身朝上首行禮。
“微臣曹景延拜見陛下，愿吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“卑職呂青橙拜見陛下，愿吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“草民沈經偉拜見陛下，愿吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
三人的聲音在空曠的大殿中清晰回蕩。
龍椅之上，風修齊的目光從三人身上緩緩掃過，眸中光芒幽深難測。
等了一會，他嘴角浮現一絲笑意，輕擺手道：“免禮平身。”
跟著，他竟從龍椅上站起，移步朝堂下走去，邊朗聲笑道：“素聞曹愛卿乃絕世天驕，舉世無雙，今日一見，確有麒麟之姿，身負龍象之氣！”
曹景延直起身，抬眼望去，剎那間腦袋一陣轟鳴，眼皮狂跳，瞳孔收縮，差點脫口而出——牛妖！
這初次謀面的當朝皇帝，竟然和鎖妖谷最后遇到的那只牛妖、幻化的人族容貌一模一樣！
……