宣和六年(1124年)初春,象山縣的晨霧尚未散去。田野間,農民們開始為春耕做準備。然而,今年的景象與往年有些不同。許多熟悉的面孔不見了,留下的只是稀稀拉拉的幾位老者和少數青年。
陸朝東站在自家莊園的臺階上,眉頭緊鎖。他是象山縣有名的大戶,掌握著當地不少良田和佃戶。然而,今年他卻發現自己招募佃戶變得異常困難。那些曾經為了求得一塊田地而擠破頭的佃戶們,似乎一夜之間都消失了。
在象山縣的陸家大宅內,氣氛緊張而凝重。陸朝東負手站在廳堂中央,臉色陰沉,凝視著墻上的家族圖譜。他的眉頭深鎖,心中盤算著接下來的行動。自從得知昌國縣(舟山群島)上發生的奇怪事情后,他的心中一直不安。晴天打雷的聲響(火藥試驗)和煙霧繚繞(水泥工地和火藥試驗)讓他更加懷疑島上發生了什么異乎尋常的變化。
他招來幾位心腹,吩咐道:「去村里打探打探,為何今年這些佃戶都不見了?是不是有人在搞什么名堂?」
不久,幾個家將急匆匆地返回,稟報說:「老爺,聽說是對面昌國縣的明教賊人在島上搞了一些亂七八糟的東西,還傳出不少消息,說什么那邊日子好過,大家都爭著要過去。」
「亂臣賊子!」陸朝東憤然道。他的臉色一陣青一陣白,手指輕輕地敲擊著臺階的石板。方夢華自稱是明教圣姑,帶著手下在昌國縣施行了一系列改革,這消息他早有耳聞。起初他并未在意,只當是一幫土匪占了個小島自生自滅罷了。可誰曾想,這幫人竟然吸引了象山的百姓過去。
「這些明教賊人,竟敢如此胡搞瞎搞!不但霸占了島嶼,還搞得神神叨叨,讓百姓誤以為普陀山有神靈顯現。」陸朝東憤憤地說道。
霸王龍陸舒和霸王虎陸暢,陸家的兩位家將,站在一旁,他們都是身高體壯,目露精光的漢子。陸舒身穿深紅色鎧甲,手握長槍,顯得威風凜凜;陸暢則穿著黑色勁裝,腰間懸著兩柄短刀,顯得敏捷而精悍。
「老爺,我們何不趁現在大隊明教軍即將北上之際,試探一下他們的虛實?」陸舒提議道。
「不錯,聽說那些賊人正忙著北上去救援已經喪家之犬的宋江賊寇,還要去東海外面的蠻荒小島搞什么殖民行動。如今昌國縣空虛,是個好機會。」陸暢也附和道。
陸朝東點點頭,沉聲說道:「我們家在象山縣和昌國縣都有不少佃戶,但今年招募佃戶卻變得極為困難。聽說是因為島上那些流民都投奔了明教。若是讓這些賊人繼續胡作非為,恐怕對我們陸家在兩地的經營都會造成嚴重影響。既然如此,咱們也不能坐視不理。」
說罷,他轉頭對陸舒和陸暢說道:「你們倆準備一下,明天一早,我們去達蓬山和四明山那邊看看。我們得弄清楚明教究竟在島上搞了些什么鬼把戲。」
達蓬山下,一片寧靜,山林間不時傳來幾聲鳥鳴。陸朝東帶著陸舒和陸暢,騎馬慢慢靠近達蓬山。他們小心翼翼地靠近山腳下的一個小村莊,打算先在村里打探一下消息。
村里一片祥和,村民們正在田間忙碌著春耕。陸朝東皺了皺眉頭,心想:「這些賊人看來在村里并沒有鬧什么動靜,這倒是有些奇怪。」
他下馬走向一位正在田間耕作的老人,拱手問道:「這位大爺,請問你們村子里最近有沒有什么大事發生?」
老人抬頭看了他一眼,慢慢地說道:「大事?哦,你是說明教那些事吧?前些日子確實有不少人從島上過來,說島上日子好過多了,大家都去島上謀生呢。」
陸朝東聽罷,心中暗自吃驚:「看來這島上的變化還真是挺大的,不然這些村民怎么會這樣安然無恙?」
正當他準備繼續打探時,遠處傳來一陣馬蹄聲。陸朝東回頭一看,只見一隊身穿黑衣的明教兵士正朝村子方向趕來。為首的一名將領,身材魁梧,手持一把銀槍,正是方夢華手下的先鋒之一,一丈青王氏。
「糟了,被發現了!」陸朝東心中暗叫不好,連忙招呼陸舒和陸暢準備撤退。
然而,一丈青眼神如鷹,早已發現了他們的蹤跡。她大喝一聲:「哪里來的奸細!敢在此窺探我達蓬山之事,還不快快束手就擒!」
說罷,她一馬當先,向陸朝東沖來。陸朝東見狀,知道無法逃脫,只得咬牙應戰。他一揮手中的馬鞭,策馬迎了上去,企圖以速度取勝。
然而,一丈青久經沙場,豈是等閑之輩?她槍法如電,一擊便刺中了陸朝東的肩膀,陸朝東只覺一陣劇痛,身形不穩,從馬上跌落下來。
「老爺!」陸舒和陸暢見狀,大驚失色,連忙上前護住陸朝東。陸暢眼神中閃過一絲狠色,他拔出雙刀,猛地向一丈青劈去。
一丈青冷哼一聲,舉槍相迎,二人戰在一處。陸舒則扶起受傷的陸朝東,急忙退向一旁。
雙方激戰正酣,忽然間,一陣清脆的號角聲響起。一丈青聽到號角聲,知道是鄧榮的命令傳來了。她手下一揮,厲聲喝道:「收兵!」
隨即,她冷冷地看了陸朝東一眼,轉身帶著明教兵士撤離了戰場。
陸朝東咬牙看著他們的背影,眼中閃過一絲不甘:「這幫賊人竟然如此囂張,看來我得加緊行動,馬上把消息傳到朝廷,不能再讓他們繼續胡作非為了。」
他捂住肩膀上的傷口,和陸舒、陸暢一起,迅速離開了達蓬山,朝著象山縣方向疾馳而去。
陸朝東一回到家中,便緊急召集了族中的兄弟和心腹。他臉色蒼白,肩上的傷口還在流血,但他的目光卻顯得格外堅定。
「我們必須盡快將昌國縣的情況告知朝廷。」他對在座的族人說道,「這幫明教賊人手段詭異,居然能夠在短時間內使一個島嶼發生如此大的變化,實在是不可小覷。若是讓他們繼續下去,整個東南沿海的局勢都將受到威脅。」
一個年長的族人點了點頭,贊同道:「是啊,明教賊人素來狡詐,不能掉以輕心。朝東,你趕快安排人把消息送到開封,務必要讓朝廷重視。」
陸朝東應聲點頭,隨即吩咐陸舒和陸暢準備信件和快馬,將象山縣的情況如實報告給朝廷。他心中暗暗祈禱,愿朝廷能夠重視這次事件,盡快采取行動。
更讓他不滿的是,近日從分家兄弟陸朝西處得知,陸朝西現在竟對那些賊人多有贊賞。陸朝東懷疑兄弟被迫屈服,言不由衷,心中不禁生出幾分怒火。
陸朝東決定聯系昌國縣的陸朝西,弄清楚究竟發生了什么。陸朝西是陸家分支中少有的幾個有膽識的人物,早年為避世事紛擾,遷居昌國縣,在那里經營起了自己的事業。
陸朝東派人送信到昌國縣,邀請陸朝西前來一見。不幾日,陸朝西果然來了。
「兄長。」陸朝西見到陸朝東,略帶愧疚地拱手行禮。
陸朝東臉色鐵青,直入正題:「朝西,你怎么回事?難道真被那幫賊人迷了心智,竟站在他們那邊?」
陸朝西連忙解釋:「兄長,事情不是您想的那樣。明教雖名聲不佳,但他們在島上所做的改革卻的確讓人刮目相看。如今,昌國縣的百姓日子過得安穩富足,都是因為明教那些新舉措啊。」
陸朝東冷笑一聲:「改革?一個亂黨,還能搞出什么花樣?不過是哄哄那些愚民罷了!」
「兄長,我親眼所見,他們確實在做實事。昌國縣以前貧窮落后,但現在通過修筑水泥梯田,推廣新式農業技術,已經大大提高了糧食產量。」陸朝西試圖解釋更多,但他看到陸朝東根本聽不進去,只得無奈嘆息。
陸朝東聽罷,眉頭皺得更緊。他揮手示意陸朝西停下:「夠了!我不管你是不是受了他們的脅迫,但不能讓這些賊子繼續下去了!他們搶了我的佃戶,就是搶了我的財產。朝廷若知曉這一切,定會雷霆震怒。」
他轉頭對兩名家將陸舒和陸暢說道:「你們倆立刻帶人去昌國縣,找機會潛入島上,先探一探虛實。若是有機會,試著配合朝廷在達蓬山和四明山這些陸上據點動手,看看他們到底有多大能耐。」
霸王龍陸舒和霸王虎陸暢一聽到任務,臉上露出興奮的表情。他們兄弟二人向來以勇猛著稱,幾次隨陸朝東出戰,無不勇猛無畏。這一次聽到可以大干一場,心中早已躍躍欲試。
「老爺,您放心,這些賊子不過是些烏合之眾,我們定能讓他們知道厲害!」陸舒信心滿滿地說道。
陸朝東點點頭,但心中仍存疑慮。他看向陸朝西,冷冷地道:「朝西,我知道你心軟,但這一次,你若不幫忙,我便當你已與那幫賊人為伍,不再是我陸家的人。」
陸朝西無奈,只能點頭答應:「兄長,我會盡力。」
接下來的幾天,陸朝東加緊了準備。他派人秘密聯絡江南陸家的其他分支,希望能得到他們的支持,同時通過家族的人脈,將昌國縣的異動消息傳遞到開封朝廷。他深知,一旦朝廷注意到這塊地方,方夢華和她的明教將無處遁形。
與此同時,陸舒和陸暢兩兄弟也在積極準備。他們挑選了數十名精銳家將,帶上了弓箭、刀槍和一些輕便的暗器,準備趁夜色悄悄摸到達蓬山和四明山去。
「這一次,我們要讓那些賊子知道,明州不是他們可以隨意撒野的地方。」陸暢在夜晚的營帳中對兄弟們說道,眼神中透著一股狠勁。
而在昌國縣的方夢華,對即將到來的風暴卻毫不知情。她正在為未來的航海計劃做最后的籌備,完全沒想到,這場小小的變故,正是未來一系列波瀾壯闊的開端。