夜色如墨,大別山中的篝火微弱,卻難掩四周的山影。區朋在寨中來回踱步,心中盤算著方夢華的出現將會帶來的種種變數。身為摩尼教徒,他心里清楚,荊湖一帶的鐘相勢力盤踞多年,已經在江湖上稱雄一方,鐘相雖也是摩尼教領袖,卻與江浙方臘勢力并不親近,甚至隱隱有互相防范之意。
方夢華的名號他早有耳聞,江南明教的崛起之勢雖令人敬畏,但與荊湖鐘相相比,還缺乏一種根深蒂固的控制力。更何況,鐘相本土根基深厚,與諸多綠林好漢關系密切,要想在這一帶打開局面,難免要費一番周折。
「區大哥,郝雄、張杰他們幾個已經到了,正在前廳等著你呢。」一名寨丁走上前來,恭敬地向區朋稟告。
區朋點了點頭,目光中帶著一絲沉思。他知道,這一夜的會議,必定決定接下來的態度與行動。他叮囑道:「去告訴他們,稍等片刻,我即刻到。」
踏入前廳時,幾名綠林好漢已圍坐一圈,面前擺著簡單的酒肉。坐在左首的是面如焦炭的「鬼見愁」郝雄,右首則是滿身肌肉的「小陽春」蘇勝。眾人見區朋進來,紛紛拱手相迎。
不多時,大廳內已聚集了十余人。首先到來的是鬼見愁郝雄,此人面目陰冷,滿臉兇相,手持一柄大砍刀,向來是個殺伐果斷的角色。他一進大廳便咧嘴笑道:「區大哥,聽說萬女俠昨夜路過,果真是她本人?」
區朋微微一笑,點了點頭:「郝兄,正是。今日便有機會親眼見識。」
緊接著,白腳貓張杰和鐵金剛王權也先后趕到。張杰身材矮小敏捷,善于攀巖躍林,身手輕巧如貓;而王權則是個壯漢,滿身肌肉,行走間似帶著風聲,手中一對銅錘讓人不敢輕視。他們一進門,便對著區朋抱拳道:「區大哥,這次咱們能見到方教主,真是長見識了。」
隨后到來的還有小陽春蘇勝、鐵鷂子于德明、鐵蛀蟲丁謙和錦毛犬駱敬德等綠林頭目。大廳內,各寨首領齊聚,氣氛頓時變得熱烈起來。他們雖然各自占據山頭,但這些年來也曾合作對抗過地方官府,彼此之間雖有小摩擦,卻還算團結。
「區大哥,聽說你那邊來了位貴客,江南那一帶的大人物方教主?」于德明粗聲大氣地開口,滿臉的懷疑與好奇。
「是啊,」區朋點頭應道,「正是江南明教的方教主,她和一位姑娘路過我寨中,正打算翻越大別山去荊湖。」
「方教主?」坐在另一旁的「白腳貓」張杰輕笑一聲,語氣里帶著幾分不屑,「這幾年江南明教勢頭是足,但她若以為憑這點就能在荊湖一帶橫行,那可未必。」
「張兄這話有理,」一旁的「探驪龍」朱潤附和道,「咱們這邊一直以鐘天王為尊,就算她是方臘的妹妹,想要掌控這邊,也得看鐘大哥的意思。」
「區大哥,這么急著把我們召集來,是想商量如何應對嗎?」「山海鎮」石青接著問道,眼中透著審慎。
區朋看了看在座的眾人,緩緩點頭。他知道,眼前這些好漢個個都是一方勢力的首領,雖與他關系不錯,但都各懷心思。要想統一他們對方夢華的態度,絕非易事。
「各位兄弟,」區朋開口道,語氣中透著幾分謹慎與思索,「我今夜召集大家前來,是想說清楚,方夢華雖名震江南,但她這次西上荊湖,絕非為了征服這片地界,而是要尋求與鐘大哥的聯盟。我們這些散布在大別山的兄弟們,若能趁機與她交好,將來鐘天王勢力也許未必會冷落我們。」
「區大哥的意思是,我們要和她聯手?」「鐵蛀蟲」丁謙皺眉道,「咱們這些綠林好漢歷來講究獨立自主,若真是讓她帶著明教總壇的名頭壓下來,未免太憋屈。」
「話也不能這么說,」一直未開口的「馬上嬌」屠俏沉聲道,「方教主雖是女子,卻也是智勇雙全之人。更何況,眼下北方金虜南下,江南大勢風云變幻,咱們這些散匪要想在亂世中活下去,單靠這貧瘠的大別山可撐不了多久。與其跟她對立,不如暫時觀望,看看她與鐘大哥之間如何磨合,咱們也能從中得利。」
「俏姐的話有道理。」區朋點頭表示贊同,「我覺得,我們可以先禮后兵,表現出善意,同時留足余地。畢竟,鐘天王勢力雖大,但也未必會壓制我們。」
「關鍵在于,她方夢華是否有足夠的實力與鐘大哥談判。」坐在末席的「飛過海」滕云慢悠悠地說道,「咱們倒是可以先探探她的虛實。」
眾人紛紛點頭,各自心中都有了打算。
區朋見場面安定下來,便說道:「既然如此,我明日便邀請方教主與各位相見,屆時各位親眼所見,再做定奪。」
這一夜,綠林好漢們各自心懷不同的想法,散去后依舊在思索著方夢華的到來對他們未來局勢的影響。而在另一邊的山寨小屋中,方夢華則不曾入睡。她已經感覺到山寨中人心涌動,知道自己接下來的一步該如何走,將會關系到是否能順利通過荊湖,甚至可能影響她與鐘相的未來盟友關系。
翌日清晨,山間薄霧尚未散盡,寨中已是熱鬧非凡。區朋早早起身,忙著安排昨晚邀來的幾位山寨首領,他們都是蘄黃十八寨的骨干人物,個個在江湖上有不小的名聲。聽聞萬女俠親臨大別山,各寨頭領紛紛趕來,想要一睹這位近年在江湖和綠林中聲名鵲起的傳奇女子。
山寨大廳內,區朋正襟危坐,望著陸續到來的綠林好漢們,心中暗自思量。昨夜他親自與方夢華交談后,便更加堅定了她的身份,不僅是江南明教的教主,還可能成為南方亂世的核心力量。區朋知道,方夢華的出現或許會為江湖帶來新的機遇,若能與她結盟,十八寨必定能獲得更大的生存空間,甚至在亂世中占據一席之地。
山風微涼,大別山寨中已經開始了忙碌的生活,寨丁們在四周巡邏,而寨中的幾位首領早已齊聚議事廳。議事廳中篝火未熄,火光映照在眾人的臉龐上,各個綠林好漢或神色謹慎,或面帶幾分戲謔。昨夜的討論雖然已大致定下調子,但仍有不少人心懷疑慮,尤其對方夢華的武藝和實力心存猜測。
方夢華穿著素雅的勁裝,淡然從廳外步入,身旁跟隨的顧賽花低眉順眼,似乎對眼前眾多綠林首領的氣勢頗有幾分敬畏。方夢華神色自若,眼神中透出一絲冷靜與從容,仿佛早已料到今日的場面。
「萬女俠駕到,諸位兄弟有失遠迎了。」區朋從主座站起,拱手示意,雖然昨夜已經探過底,但他依然保持了對方夢華的敬意。
方夢華微微點頭,環視一圈,淡然說道:「區寨主和各位好漢如此禮遇,夢華心存感激。此番南行,路途遙遠,不曾想能在此地得到諸位兄臺的厚待。」
「哪里哪里,」坐在一旁的「鬼見愁」郝雄笑得滿臉橫肉,「萬女俠名聲在外,我們這些山里漢子也是仰慕已久。聽聞萬女俠功夫了得,不知今日能否讓我們開開眼界?」
此言一出,眾人目光齊刷刷地望向方夢華,雖然話中帶著敬意,但其中的試探之意顯而易見。
方夢華心中一笑,知道這種場合必然少不了武力上的比試。她在江湖上行走,自知若不展現出足夠的實力,這些綠林好漢恐怕不會輕易服氣。于是她神色平靜,答道:「小女子不過微末武藝,何談‘開眼界’二字?若諸位兄臺有意切磋,我自當奉陪。」
「哈哈哈,爽快!」「鐵金剛」王權拍案而起,虎背熊腰的身軀站在場中,笑道,「萬女俠果然直爽,那我們不妨以武會友,今日就讓我來領教領教,看看江南的女俠是不是名不虛傳!」
話音剛落,周圍幾位綠林好漢都露出幾分期待的神色,尤其是「白腳貓」張杰和「鐵蛀蟲」丁謙,兩人目光中都閃著幾分好奇,顯然對方夢華的武藝水平心存疑慮。
方夢華微微一笑,緩緩走到場中,拱手道:「請王大哥賜教。」
王權見她如此淡定從容,心中不免起了幾分輕視,雖然早聞方夢華名頭,但對她的實際本領卻未曾親眼見過,覺得不過是個名聲大于實的女子。于是他不再多言,縱身一躍,雙拳如錘般直擊方夢華。
方夢華眼神一凝,輕巧側身,避開王權來勢洶洶的攻擊,腳下一點,便如風般繞到了王權身后,身法輕盈,動作嫻熟。王權一拳落空,猛然回身,接連幾招劈掌,拳風呼嘯,招招兇狠。
然而方夢華從容應對,既不與他正面硬拼,也不急著反擊,只是靈活地躲閃,每次都在王權的招數落下前瞬間避開。周圍觀戰的好漢們見此情形,紛紛露出驚嘆之色,王權的蠻力在山中幾乎無敵,但此時竟被方夢華輕易化解,毫無還手之機。
幾番交手之后,王權漸漸露出急躁之色,他體型巨大,攻勢雖猛,但速度上明顯不及方夢華。終于,在他又一次揮拳撲空的瞬間,方夢華眼疾手快,突然伸手輕點王權肩膀,緊接著腳下一踢,輕巧地將王權絆倒在地。她動作干凈利落,毫不拖泥帶水,現場頓時一片嘩然。
王權狼狽地爬起,臉上掛著幾分尷尬,但也沒有惱怒,反而大笑道:「好!果然好功夫!萬女俠身手不凡,王某心服口服!」
眾人見狀,紛紛鼓掌稱贊,尤其是「鬼見愁」郝雄和「探驪龍」朱潤,更是對方夢華投去了敬佩的目光。方夢華微微一笑,退回原位,拱手道:「王大哥承讓。」
就在這時,「白腳貓」張杰站起身,冷冷一笑,道:「王大哥的力氣雖大,然而武藝上卻未必是咱們當中最精的。我倒覺得,不如讓我來試試,看看萬女俠是不是每次都能這么輕松?」
方夢華瞥了他一眼,心中明白張杰是個精于速度和身法的對手。她知道,今日的比試雖然只是試探,但也關系到她在這些人中的地位和威望,絕不能輕視。于是她淡然點頭,回道:「張兄請。」
張傑身形如貓般靈巧,瞬間飛躍而上,出手快如閃電,招式刁鉆。他一上來便采取了攻勢,試圖以速度壓制方夢華。然而方夢華眼神微微一沉,腳下一滑,迅速避開了張杰的猛攻,雙手如游龍般輕盈卻精準地化解了他的每一次進攻。
兩人交手數十招后,張杰的速度漸漸放慢,臉色也有些難看,他雖然速度快,但方夢華的反應更快,仿佛早已預料到他每一招的意圖,始終保持著壓制。最終,方夢華一個反手擒拿,將張杰牢牢控制在手中,輕聲道:「張兄,承讓了。」
張杰臉色鐵青,但也無法反駁,只得苦笑著認輸。
這一戰之后,山寨中的好漢們對方夢華的武藝再無質疑,紛紛心悅誠服地稱贊她為女中豪杰。方夢華以武力贏得了他們的尊重,也為接下來與鐘相勢力的接洽鋪平了道路。