夜色如墨，大別山中的篝火微弱，卻難掩四周的山影。區朋在寨中來回踱步，心中盤算著方夢華的出現將會帶來的種種變數。身為摩尼教徒，他心里清楚，荊湖一帶的鐘相勢力盤踞多年，已經在江湖上稱雄一方，鐘相雖也是摩尼教領袖，卻與江浙方臘勢力并不親近，甚至隱隱有互相防范之意。
方夢華的名號他早有耳聞，江南明教的崛起之勢雖令人敬畏，但與荊湖鐘相相比，還缺乏一種根深蒂固的控制力。更何況，鐘相本土根基深厚，與諸多綠林好漢關系密切，要想在這一帶打開局面，難免要費一番周折。
「區大哥，郝雄、張杰他們幾個已經到了，正在前廳等著你呢。」一名寨丁走上前來，恭敬地向區朋稟告。
區朋點了點頭，目光中帶著一絲沉思。他知道，這一夜的會議，必定決定接下來的態度與行動。他叮囑道：「去告訴他們，稍等片刻，我即刻到。」
踏入前廳時，幾名綠林好漢已圍坐一圈，面前擺著簡單的酒肉。坐在左首的是面如焦炭的「鬼見愁」郝雄，右首則是滿身肌肉的「小陽春」蘇勝。眾人見區朋進來，紛紛拱手相迎。
不多時，大廳內已聚集了十余人。首先到來的是鬼見愁郝雄，此人面目陰冷，滿臉兇相，手持一柄大砍刀，向來是個殺伐果斷的角色。他一進大廳便咧嘴笑道：「區大哥，聽說萬女俠昨夜路過，果真是她本人？」
區朋微微一笑，點了點頭：「郝兄，正是。今日便有機會親眼見識。」
緊接著，白腳貓張杰和鐵金剛王權也先后趕到。張杰身材矮小敏捷，善于攀巖躍林，身手輕巧如貓；而王權則是個壯漢，滿身肌肉，行走間似帶著風聲，手中一對銅錘讓人不敢輕視。他們一進門，便對著區朋抱拳道：「區大哥，這次咱們能見到方教主，真是長見識了。」
隨后到來的還有小陽春蘇勝、鐵鷂子于德明、鐵蛀蟲丁謙和錦毛犬駱敬德等綠林頭目。大廳內，各寨首領齊聚，氣氛頓時變得熱烈起來。他們雖然各自占據山頭，但這些年來也曾合作對抗過地方官府，彼此之間雖有小摩擦，卻還算團結。
「區大哥，聽說你那邊來了位貴客，江南那一帶的大人物方教主？」于德明粗聲大氣地開口，滿臉的懷疑與好奇。
「是啊，」區朋點頭應道，「正是江南明教的方教主，她和一位姑娘路過我寨中，正打算翻越大別山去荊湖。」
「方教主？」坐在另一旁的「白腳貓」張杰輕笑一聲，語氣里帶著幾分不屑，「這幾年江南明教勢頭是足，但她若以為憑這點就能在荊湖一帶橫行，那可未必。」
「張兄這話有理，」一旁的「探驪龍」朱潤附和道，「咱們這邊一直以鐘天王為尊，就算她是方臘的妹妹，想要掌控這邊，也得看鐘大哥的意思。」
「區大哥，這么急著把我們召集來，是想商量如何應對嗎？」「山海鎮」石青接著問道，眼中透著審慎。
區朋看了看在座的眾人，緩緩點頭。他知道，眼前這些好漢個個都是一方勢力的首領，雖與他關系不錯，但都各懷心思。要想統一他們對方夢華的態度，絕非易事。
「各位兄弟，」區朋開口道，語氣中透著幾分謹慎與思索，「我今夜召集大家前來，是想說清楚，方夢華雖名震江南，但她這次西上荊湖，絕非為了征服這片地界，而是要尋求與鐘大哥的聯盟。我們這些散布在大別山的兄弟們，若能趁機與她交好，將來鐘天王勢力也許未必會冷落我們。」
「區大哥的意思是，我們要和她聯手？」「鐵蛀蟲」丁謙皺眉道，「咱們這些綠林好漢歷來講究獨立自主，若真是讓她帶著明教總壇的名頭壓下來，未免太憋屈。」
「話也不能這么說，」一直未開口的「馬上嬌」屠俏沉聲道，「方教主雖是女子，卻也是智勇雙全之人。更何況，眼下北方金虜南下，江南大勢風云變幻，咱們這些散匪要想在亂世中活下去，單靠這貧瘠的大別山可撐不了多久。與其跟她對立，不如暫時觀望，看看她與鐘大哥之間如何磨合，咱們也能從中得利。」
「俏姐的話有道理。」區朋點頭表示贊同，「我覺得，我們可以先禮后兵，表現出善意，同時留足余地。畢竟，鐘天王勢力雖大，但也未必會壓制我們。」
「關鍵在于，她方夢華是否有足夠的實力與鐘大哥談判。」坐在末席的「飛過海」滕云慢悠悠地說道，「咱們倒是可以先探探她的虛實。」
眾人紛紛點頭，各自心中都有了打算。
區朋見場面安定下來，便說道：「既然如此，我明日便邀請方教主與各位相見，屆時各位親眼所見，再做定奪。」
這一夜，綠林好漢們各自心懷不同的想法，散去后依舊在思索著方夢華的到來對他們未來局勢的影響。而在另一邊的山寨小屋中，方夢華則不曾入睡。她已經感覺到山寨中人心涌動，知道自己接下來的一步該如何走，將會關系到是否能順利通過荊湖，甚至可能影響她與鐘相的未來盟友關系。
翌日清晨，山間薄霧尚未散盡，寨中已是熱鬧非凡。區朋早早起身，忙著安排昨晚邀來的幾位山寨首領，他們都是蘄黃十八寨的骨干人物，個個在江湖上有不小的名聲。聽聞萬女俠親臨大別山，各寨頭領紛紛趕來，想要一睹這位近年在江湖和綠林中聲名鵲起的傳奇女子。
山寨大廳內，區朋正襟危坐，望著陸續到來的綠林好漢們，心中暗自思量。昨夜他親自與方夢華交談后，便更加堅定了她的身份，不僅是江南明教的教主，還可能成為南方亂世的核心力量。區朋知道，方夢華的出現或許會為江湖帶來新的機遇，若能與她結盟，十八寨必定能獲得更大的生存空間，甚至在亂世中占據一席之地。
山風微涼，大別山寨中已經開始了忙碌的生活，寨丁們在四周巡邏，而寨中的幾位首領早已齊聚議事廳。議事廳中篝火未熄，火光映照在眾人的臉龐上，各個綠林好漢或神色謹慎，或面帶幾分戲謔。昨夜的討論雖然已大致定下調子，但仍有不少人心懷疑慮，尤其對方夢華的武藝和實力心存猜測。
方夢華穿著素雅的勁裝，淡然從廳外步入，身旁跟隨的顧賽花低眉順眼，似乎對眼前眾多綠林首領的氣勢頗有幾分敬畏。方夢華神色自若，眼神中透出一絲冷靜與從容，仿佛早已料到今日的場面。
「萬女俠駕到，諸位兄弟有失遠迎了。」區朋從主座站起，拱手示意，雖然昨夜已經探過底，但他依然保持了對方夢華的敬意。
方夢華微微點頭，環視一圈，淡然說道：「區寨主和各位好漢如此禮遇，夢華心存感激。此番南行，路途遙遠，不曾想能在此地得到諸位兄臺的厚待。」
「哪里哪里，」坐在一旁的「鬼見愁」郝雄笑得滿臉橫肉，「萬女俠名聲在外，我們這些山里漢子也是仰慕已久。聽聞萬女俠功夫了得，不知今日能否讓我們開開眼界？」
此言一出，眾人目光齊刷刷地望向方夢華，雖然話中帶著敬意，但其中的試探之意顯而易見。
方夢華心中一笑，知道這種場合必然少不了武力上的比試。她在江湖上行走，自知若不展現出足夠的實力，這些綠林好漢恐怕不會輕易服氣。于是她神色平靜，答道：「小女子不過微末武藝，何談‘開眼界’二字？若諸位兄臺有意切磋，我自當奉陪。」
「哈哈哈，爽快！」「鐵金剛」王權拍案而起，虎背熊腰的身軀站在場中，笑道，「萬女俠果然直爽，那我們不妨以武會友，今日就讓我來領教領教，看看江南的女俠是不是名不虛傳！」
話音剛落，周圍幾位綠林好漢都露出幾分期待的神色，尤其是「白腳貓」張杰和「鐵蛀蟲」丁謙，兩人目光中都閃著幾分好奇，顯然對方夢華的武藝水平心存疑慮。
方夢華微微一笑，緩緩走到場中，拱手道：「請王大哥賜教。」
王權見她如此淡定從容，心中不免起了幾分輕視，雖然早聞方夢華名頭，但對她的實際本領卻未曾親眼見過，覺得不過是個名聲大于實的女子。于是他不再多言，縱身一躍，雙拳如錘般直擊方夢華。
方夢華眼神一凝，輕巧側身，避開王權來勢洶洶的攻擊，腳下一點，便如風般繞到了王權身后，身法輕盈，動作嫻熟。王權一拳落空，猛然回身，接連幾招劈掌，拳風呼嘯，招招兇狠。
然而方夢華從容應對，既不與他正面硬拼，也不急著反擊，只是靈活地躲閃，每次都在王權的招數落下前瞬間避開。周圍觀戰的好漢們見此情形，紛紛露出驚嘆之色，王權的蠻力在山中幾乎無敵，但此時竟被方夢華輕易化解，毫無還手之機。
幾番交手之后，王權漸漸露出急躁之色，他體型巨大，攻勢雖猛，但速度上明顯不及方夢華。終于，在他又一次揮拳撲空的瞬間，方夢華眼疾手快，突然伸手輕點王權肩膀，緊接著腳下一踢，輕巧地將王權絆倒在地。她動作干凈利落，毫不拖泥帶水，現場頓時一片嘩然。
王權狼狽地爬起，臉上掛著幾分尷尬，但也沒有惱怒，反而大笑道：「好！果然好功夫！萬女俠身手不凡，王某心服口服！」
眾人見狀，紛紛鼓掌稱贊，尤其是「鬼見愁」郝雄和「探驪龍」朱潤，更是對方夢華投去了敬佩的目光。方夢華微微一笑，退回原位，拱手道：「王大哥承讓。」
就在這時，「白腳貓」張杰站起身，冷冷一笑，道：「王大哥的力氣雖大，然而武藝上卻未必是咱們當中最精的。我倒覺得，不如讓我來試試，看看萬女俠是不是每次都能這么輕松？」
方夢華瞥了他一眼，心中明白張杰是個精于速度和身法的對手。她知道，今日的比試雖然只是試探，但也關系到她在這些人中的地位和威望，絕不能輕視。于是她淡然點頭，回道：「張兄請。」
張傑身形如貓般靈巧，瞬間飛躍而上，出手快如閃電，招式刁鉆。他一上來便采取了攻勢，試圖以速度壓制方夢華。然而方夢華眼神微微一沉，腳下一滑，迅速避開了張杰的猛攻，雙手如游龍般輕盈卻精準地化解了他的每一次進攻。
兩人交手數十招后，張杰的速度漸漸放慢，臉色也有些難看，他雖然速度快，但方夢華的反應更快，仿佛早已預料到他每一招的意圖，始終保持著壓制。最終，方夢華一個反手擒拿，將張杰牢牢控制在手中，輕聲道：「張兄，承讓了。」
張杰臉色鐵青，但也無法反駁，只得苦笑著認輸。
這一戰之后，山寨中的好漢們對方夢華的武藝再無質疑，紛紛心悅誠服地稱贊她為女中豪杰。方夢華以武力贏得了他們的尊重，也為接下來與鐘相勢力的接洽鋪平了道路。